Kekeringan di wilayah barat AS adalah tentang lebih dari sekadar musim ski

Rekor kekeringan salju dengan suhu panas yang belum pernah terjadi sebelumnya sedang melanda sebagian besar wilayah Barat Amerika, mengurangi pasokan air di masa depan, membuatnya lebih rentan terhadap kebakaran hutan, dan merugikan pariwisata serta rekreasi musim dingin.

Video Rekomendasi

Para ilmuwan mengatakan bahwa tutupan salju dan kedalaman salju keduanya berada pada tingkat terendah yang mereka lihat dalam beberapa dekade, sementara setidaknya 67 stasiun cuaca di Barat telah mengukur bulan Desember hingga awal Februari terhangat dalam catatan. Tutupan salju normal pada waktu ini seharusnya sekitar 460.000 mil persegi — sebesar California, Utah, Idaho, dan Montana — tetapi tahun ini hanya sebesar California, sekitar 155.000 mil persegi, menurut Pusat Data Salju dan Es Nasional.

“Saya belum pernah melihat musim dingin seperti ini sebelumnya,” kata direktur pusat Mark Serreze, yang telah tinggal di Colorado hampir 40 tahun. “Polanya yang kita alami ini sangat gigih.”

Salju yang tertahan — diukur dari berapa banyak air yang terperangkap di dalamnya — di Oregon tidak hanya mencapai rekor terendah, tetapi juga 30% lebih rendah dari rekor sebelumnya, kata Jason Gerlich, koordinator sistem peringatan dini kekeringan regional untuk National Oceanic and Atmospheric Administration.

Sebagian besar wilayah timur Pegunungan Rocky di AS tertutup salju dan mengalami suhu dingin ekstrem selama lebih dari dua minggu, tetapi di West Jordan, Utah, sebuah pinggiran kota Salt Lake City, Trevor Stephens pergi ke toko minggu lalu dengan celana gym dan kaos.

“Saat ini tidak ada salju di tanah,” katanya dalam wawancara video, sambil melihat keluar jendela dan mengeluhkan kurangnya peluang berseluncur salju. “Saya pasti lebih suka jalanan yang beku dan salju daripada apa pun yang sedang terjadi di sini sekarang.”

Kekhawatiran tentang pasokan air dan kebakaran hutan

Resor ski sudah berjuang selama musim yang sulit, tetapi kekurangan salju telah berlangsung cukup lama sehingga kekhawatiran tentang dampak yang lebih luas semakin meningkat.

Oregon, Colorado, dan Utah melaporkan tutupan salju seluruh negara bagian terendah sejak awal 1980-an, sejauh catatan tersedia.

Januari yang kering berarti sebagian besar negara bagian menerima setengah dari curah hujan rata-rata mereka atau bahkan kurang. Bersamaan dengan hari-hari cerah dan suhu yang lebih tinggi dari rata-rata, hal ini menyebabkan sedikit penumpukan salju dalam bulan yang secara historis mendapatkan banyak akumulasi salju di sebagian besar Pacific Northwest dan Rocky Utara. Karena hujan deras di bulan Desember, para ilmuwan mengatakan bahwa California dalam kondisi yang lebih baik dibandingkan negara bagian lain.

Hingga hari Senin, sudah 327 hari sejak Bandara Internasional Salt Lake City menerima 1 inci salju, menjadikannya periode terpanjang sejak 1890-91, menurut Layanan Cuaca Nasional.

Salju yang sedikit di Colorado dan Utah telah menempatkan Cekungan Sungai Colorado bagian atas di pusat kekeringan salju, kata Gerlich.

Salju pegunungan yang kuat yang perlahan mencair saat musim dingin menghangat menjadi musim semi menyediakan aliran air yang stabil ke sungai dan anak sungai. Hal ini membantu memastikan cukup air di kemudian hari untuk pertanian, kota, sistem listrik tenaga air, dan lainnya.

Namun, kekurangan salju atau pencairan yang terlalu cepat berarti lebih sedikit air yang akan mengisi kembali sungai seperti Colorado di kemudian musim.

“Ini masalah besar untuk cekungan Colorado,” kata Daniel Swain dari Institute Sumber Daya Air Universitas California.

Para ahli mengatakan kekeringan salju ini juga bisa memicu musim kebakaran hutan yang lebih awal. Salju yang menghilang lebih cepat dari biasanya meninggalkan tanah terbuka terhadap cuaca yang lebih hangat di musim semi dan panas yang mengeringkan tanah dan vegetasi lebih cepat, kata Daniel McEvoy, peneliti dari Western Regional Climate Center.

Terlalu hangat untuk salju

Meskipun sedang kering, kekeringan salju yang mencapai rekor terendah ini sebagian besar disebabkan oleh suhu yang sangat hangat di Barat, yang terkait dengan perubahan iklim akibat pembakaran batu bara, minyak, dan gas alam, kata beberapa ilmuwan. Sejak 1 Desember, lebih dari 8.500 catatan suhu tinggi harian telah dipatahkan atau disamai di Barat, menurut data NOAA.

Sebagian besar curah hujan yang biasanya turun sebagai salju dan bertahan di pegunungan selama berbulan-bulan justru turun sebagai hujan, yang mengalir lebih cepat, kata Swain dan ilmuwan lainnya. Ini adalah masalah yang telah diperingatkan oleh para ilmuwan terkait perubahan iklim.

Kekurangan salju terjadi dari waktu ke waktu, tetapi suhu yang sangat ekstrem ini lebih mudah dikaitkan dengan perubahan iklim, kata Russ Schumacher, profesor ilmu atmosfer di Colorado State University dan Klimatolog Colorado State.

“Suatu musim yang sangat hangat, terutama di bulan Desember, sehingga salju hanya turun di bagian tertinggi pegunungan,” kata McEvoy. “Kemudian kita masuk ke Januari dan hampir di mana-mana menjadi sangat kering selama tiga hingga empat minggu terakhir dan tetap hangat.”

Cuaca yang lebih basah dan lebih dingin akan datang

Meteorolog memperkirakan cuaca yang lebih basah dan lebih dingin di seluruh Barat minggu ini dengan beberapa salju, sehingga ini mungkin puncak kekeringan salju. Tetapi suhu akan tetap lebih hangat dari biasanya di banyak daerah, dan para ilmuwan tidak optimis bahwa salju akan cukup.

“Saya rasa tidak ada cara kita akan kembali ke rata-rata atau mendekati itu,” kata Schumacher. “Tapi setidaknya kita bisa mengurangi defisit tersebut sedikit jika cuaca menjadi lebih aktif.”