Dari PayPal Mafia ke Kerajaan Investasi: Inovasi VC yang Diciptakan oleh Founders Fund

Founders Fund dimulai pada tahun 2005 dari sebuah dana kecil sebesar 50 juta dolar dan dalam kurang dari 20 tahun telah berubah menjadi kekaisaran investasi yang mengelola puluhan miliar dolar. Pendorong utama di balik keberhasilan ini adalah para investor elit yang dikenal sebagai PayPal Mafia. Mereka dikenal karena mampu mengendalikan kekuasaan tertinggi di Silicon Valley dan sebagai kelompok strategis yang mampu membaca tren zaman.

Titik Awal yang Terukir oleh Kegagalan di Era PayPal

Sejarah Founders Fund bukan sekadar kisah sukses, melainkan kisah penuh balas dendam dan keyakinan. Titik awalnya bermula dari PayPal. Pada pertengahan 1998, setelah sebuah pidato di Stanford University, tiga jenius—Peter Thiel, Ken Howery, dan Luke Nosek—bertemu. Awalnya, mereka hanya melakukan investasi malaikat secara sporadis.

Namun, penderitaan yang dialami Thiel selama era PayPal menjadi fondasi filosofi Founders Fund di kemudian hari. Pada Maret 2000, Thiel yang memprediksi keruntuhan gelembung internet, memaksakan penggalangan dana sebesar 100 juta dolar. Ketika pasar benar-benar jatuh sesuai prediksinya, Thiel mengajukan proposal berani. Sebagian dana yang diperoleh dialokasikan untuk operasi short selling, dan keuntungan dari itu dipindahkan ke Thiel Capital International.

Michaels Moritz dari Sequoia Capital sangat marah. Ia menegaskan, “Jika dewan direksi menyetujui ini, saya akan mengundurkan diri.” Strategi Thiel sebenarnya benar, tetapi usulnya ditolak. Kemudian, seorang investor secara jujur berkata, “Kalau saat itu kita melakukan short selling, keuntungannya pasti melebihi seluruh laba operasional PayPal.”

Pengalaman memalukan ini meninggalkan bekas mendalam di hati Thiel. Saat akuisisi PayPal, Moritz menolak penjualan, dan ketika eBay menaikkan harga akuisisi lima kali lipat, perasaan campur aduk melanda Thiel. Ketidakpercayaan yang muncul di balik keberhasilan itu justru menjadi kekuatan pendorong dalam membangun kekaisaran investasi baru.

Filosofi Thiel dan Lahirnya Prinsip Founder First

Setelah meraih keuntungan 60 juta dolar dari akuisisi PayPal, Thiel mulai serius dalam dunia investasi. Pada 2002, ia mendirikan hedge fund makro “Clarium Capital”. Dalam tiga tahun, aset kelolaan meningkat dari 10 juta dolar menjadi 1,1 miliar dolar. Pada saat bersamaan, ia mulai merencanakan sistematisasi investasi malaikat yang dilakukan di bawah naungan Thiel Capital International.

Pada 2004, Thiel dan Howery secara resmi mendirikan dana investasi. Awalnya akan dinamai “Clarium Ventures”, tetapi kemudian berganti nama menjadi Founders Fund. Nama ini simbolis, sebagai bentuk perlawanan terhadap praktik industri di era PayPal, di mana investor mengendalikan para pendiri.

“Pada masa itu, cara Silicon Valley adalah menemukan pendiri teknologi, mempekerjakan manajer profesional, lalu menggantikan pendiri. Investor adalah penguasa sejati,” ujar Ryan Petersen, CEO Flexport. Strategi yang diusung Thiel melalui Founders Fund adalah tantangan langsung terhadap praktik tersebut.

Konsep sederhana dan inovatif, “Jangan pernah menggusur pendiri,” mengguncang industri modal ventura. John Collison, salah satu pendiri Stripe, menyatakan, “Sebelum munculnya Founders Fund, industri modal ventura selama 50 tahun beroperasi dengan model yang dipimpin investor.”

Keanggotaan Elit Founders Fund: Kumpul Kembali PayPal Mafia

Antara 2005 dan 2006, terjadi perubahan besar dalam komposisi anggota Founders Fund. Kedatangan Sean Parker mengubah dana ini menjadi kekaisaran investasi sejati. Parker dikenal sebagai pendiri Napster dan presiden awal Facebook. Kehadirannya membawa perubahan dari “kekacauan yang efisien” menuju pengelolaan yang lebih sistematis.

Pembagian peran dalam tim inti sangat jelas. Thiel fokus pada pemikiran strategis dan analisis tren makro, Howery mengelola evaluasi tim dan pemodelan keuangan, Nosek menggabungkan kreativitas dan analisis, sementara Parker menyumbangkan pemahaman mendalam tentang produk internet dan wawasan konsumen.

Pada saat yang sama, Moritz mulai menunjukkan permusuhan terhadap Founders Fund. Pada penggalangan dana 2006, CEO Sequoia menampilkan slide kepada LP yang berisi larangan mendekati Founders Fund. Bahkan, ada ancaman bahwa jika mereka berinvestasi, akses ke Sequoia akan hilang selamanya.

Namun, upaya ini justru memperkuat posisi Founders Fund. “Investor bertanya-tanya, ‘Mengapa Sequoia begitu penakut?’ Ini sebenarnya sinyal positif,” kata Howery. Pada 2006, dana ini berhasil mengumpulkan 227 juta dolar. Dana Stanford University menjadi investor institusional pertama, dan porsi saham Thiel turun dari 76% di putaran pertama menjadi 10%.

Teori Girard dan Strategi Monopoli: Esensi Filosofi Thiel

Untuk memahami pengambilan keputusan investasi Founders Fund, penting mengetahui pemikiran filsuf Prancis René Girard yang menjadi inspirasi Thiel. Teori “keinginan meniru” Girard menjadi kerangka utama dalam investasi Thiel. “Keinginan manusia lahir dari proses meniru, bukan dari nilai intrinsik,” demikian teorinya, dan ini sangat relevan dalam menganalisis fenomena di Silicon Valley.

Setelah bangkitnya Facebook, industri VC secara massal mengikuti tren meniru produk sosial. Namun, Thiel menentang arus ini. Dalam buku ‘Zero to One’, ia menyatakan, “Perusahaan yang sukses semuanya berbeda, dan mereka mendapatkan posisi monopoli dengan menyelesaikan masalah unik. Sebaliknya, perusahaan gagal semuanya sama dan tidak mampu menghindari kompetisi.”

Filosofi ini tercermin jelas dalam portofolio Founders Fund. Investasi di Facebook, Palantir, SpaceX adalah contoh perusahaan yang dipilih karena Thiel menilai mereka berada di “area yang tidak diinginkan atau tidak bisa dijangkau investor lain.”

Investasi Ikonik yang Menghasilkan Return Luar Biasa

Tiga dana, pada 2007, 2010, dan 2011, mencatat performa tertinggi dalam sejarah modal ventura. Masing-masing mengelola dana sebesar 227 juta dolar, 250 juta dolar, dan 625 juta dolar, dengan total pengembalian 26,5x, 15,2x, dan 15x.

Investasi di Facebook menjadi simbol utama. Pada Agustus 2004, Thiel bertemu Mark Zuckerberg. Sang pendiri muda yang berusia 19 tahun itu muncul dengan sandal Adidas dan kaos. Karakter ini, yang kemudian Thiel sebut sebagai “sosial awkward khas Asperger” dalam ‘Zero to One’, justru menjadi kekuatan utama yang ia lihat dari Zuckerberg.

Thiel berinvestasi dengan obligasi konversi sebesar 500.000 dolar. Dari valuasi awal 5 juta dolar, nilai saham meningkat menjadi 85 juta dolar di Seri B. Pada saat itu, Thiel terjebak dalam perangkap undervaluation dan menahan diri untuk berinvestasi lebih agresif. Namun, termasuk investasi selanjutnya, Founders Fund menginvestasikan total 8 juta dolar, dan akhirnya menghasilkan keuntungan sebesar 365 juta dolar (46,6x) untuk LP.

Investasi di Palantir juga menunjukkan pola yang sama. Didirikan bersama pada 2003, perusahaan analisis data ini melayani pemerintah sebagai klien utama dan dihindari oleh VC konvensional. Saat CIA melalui divisi investasi In-Q-Tel menilai, mereka melakukan investasi awal sebesar 2 juta dolar. VC dari Sand Hill Road menunggu dan tidak langsung berinvestasi. Tetapi, Founders Fund menggelontorkan total 165 juta dolar. Hingga Desember 2024, aset yang dimiliki mencapai 3,05 miliar dolar, dengan tingkat pengembalian 18,5x.

Investasi di SpaceX: Keputusan Kontroversial dan Paling Bijaksana

Investasi paling kontroversial adalah SpaceX. Pada 2008, saat pernikahan Elon Musk, Thiel bertemu kembali dan mengusulkan investasi sebesar 5 juta dolar. Saat itu, SpaceX mengalami tiga kegagalan peluncuran dan industri sedang pesimis.

Namun, di internal fund yang dipimpin Nosek, muncul penilaian berbeda. Dana meningkatkan investasi menjadi 20 juta dolar (sekitar 10% dari dana tahap kedua), dan memutuskan masuk pasar dengan valuasi 315 juta dolar. Ini adalah investasi terbesar dalam sejarah Founders Fund.

“Ini sangat kontroversial, banyak LP menganggap kami gila,” kata Howery. Bahkan, beberapa LP terkenal yang awalnya didekati berhenti berkomunikasi. Tetapi, keyakinan tim tetap kokoh. Mereka sadar, karena pernah melewatkan beberapa proyek PayPal, kali ini harus berjuang sepenuh hati.

Keputusan ini menjadi sukses besar. Dalam 17 tahun, Founders Fund menginvestasikan total 671 juta dolar. Pada Desember 2024, ketika SpaceX membeli kembali saham internal dengan valuasi 350 miliar dolar, aset yang dimiliki mencapai 18,2 miliar dolar, dengan pengembalian 27,1x.

Makna Inovasi VC yang Dicapai oleh PayPal Mafia

Jejak Founders Fund bukan sekadar kisah sukses dana investasi. Ini adalah proses di mana PayPal Mafia—kelompok elit yang terdiri dari para pendiri—secara fundamental mengubah struktur industri modal ventura yang ada.

Prinsip “Founder First” mereka awalnya dianggap aneh. Penentangan dari Sequoia dan Kleiner Perkins sangat keras. Namun, seiring waktu, keabsahan prinsip ini terbukti oleh pasar.

Keberadaan Founders Fund secara fundamental mendefinisikan ulang hubungan antara investor dan pendiri. Menghormati otonomi dan kreativitas individu berbakat terbukti menghasilkan return terbaik, dan ini menjadi kebenaran.

Hingga 2026, Thiel juga terlibat secara mendalam dalam dunia politik Washington. Rasa kecewa dan malu karena pengalaman di PayPal kini telah berubah menjadi kekuatan dalam kekaisaran investasi dan filosofi bisnis. Anggota PayPal Mafia tidak lagi sekadar orang kaya, tetapi tetap memegang pengaruh besar dalam membentuk teknologi dan struktur bisnis abad ke-21.