Reaktor nuklir kecil: taruhan dari startup yang bertujuan merevolusi industri energi

Segmen nuklir mengalami kebangkitan tanpa preseden. Hanya dalam beberapa minggu terakhir tahun 2025, perusahaan rintisan yang mengkhususkan diri dalam teknologi nuklir berhasil menarik investasi sebesar 1.100 juta dolar. Modal ini mengalir dengan optimisme menuju model baru: reaktor nuklir berukuran kecil, yang menjanjikan untuk menyelesaikan masalah kronis yang dihadapi industri tradisional.

Masalah dengan skala tradisional

Reaktor nuklir konvensional adalah struktur raksasa. Pembangkit listrik terbaru di Amerika Serikat, Vogtle 3 dan 4 yang terletak di Georgia, membutuhkan puluhan ribu ton beton, menggunakan susunan bahan bakar yang tingginya lebih dari 4 meter dan setiap unit menghasilkan lebih dari 1 gigawatt listrik. Namun, struktur mega ini telah mengalami penundaan selama delapan tahun dan biaya lebih dari 20.000 juta dolar.

Startup nuklir mempertimbangkan alternatif: jika mereka memperkecil reaktor nuklir, mereka bisa menghindari kedua hambatan tersebut. Usulan mereka adalah memproduksi beberapa unit kecil daripada satu unit besar, dengan meningkatkan skala produksi melalui teknik produksi massal yang secara bertahap menurunkan biaya.

Keuntungan teoretis dari modularitas

Argumen dari perusahaan-perusahaan ini sederhana: semakin banyak komponen reaktor nuklir yang mereka produksi, semakin baik teknik perakitan dan harga harus turun. Jika mereka membutuhkan lebih banyak energi, mereka cukup menambahkan reaktor tambahan. Para ahli masih menyelidiki sejauh mana ekonomi skala ini benar-benar berlaku, tetapi startup nuklir saat ini menaruh harapan bahwa manfaat ini akan signifikan.

Manufaktur: tantangan nyata

Produksi industri massal bukanlah hal yang sepele. Kasus Tesla menggambarkan hal ini: perusahaan menghadapi kesulitan besar dalam memproduksi Model 3 secara menguntungkan dan dalam volume besar, selain itu mereka memiliki keunggulan yang tidak dimiliki startup nuklir AS.

Milo Werner, mitra umum DCVC, menjelaskan sebuah kenyataan yang tidak nyaman: “Saya memiliki kolega di rantai pasokan nuklir yang dapat menyebutkan lima hingga sepuluh bahan yang secara sederhana tidak kami produksi di Amerika Serikat. Kami membelinya dari luar negeri. Kami lupa bagaimana memproduksinya.” Werner memiliki latar belakang di bidang manufaktur: memimpin pengenalan produk di Tesla dan kemudian di FitBit, di mana ia mendirikan empat pabrik di China. Saat ini, ia menjadi salah satu pendiri NextGen Industry Group, yang fokus mendorong teknologi baru di sektor manufaktur.

Dua tantangan tak tertandingi bagi produsen mana pun

Ketika sebuah perusahaan dari ukuran apa pun memutuskan untuk memproduksi, mereka menghadapi dua hambatan utama. Yang pertama adalah modal, biasanya menjadi hambatan paling membatasi karena fasilitasnya mahal. Untuk sektor nuklir, ini justru menjadi keuntungan: “Sekarang mereka dibanjiri modal,” kata Werner.

Tantangan kedua adalah kekurangan tenaga kerja industri. “Kami belum membangun fasilitas industri apa pun selama 40 tahun di Amerika Serikat,” kata Werner. Hasilnya: memori otot perusahaan hilang. “Ini seperti menonton televisi selama satu dekade lalu mencoba berlari maraton keesokan harinya. Itu tidak berhasil.”

Setelah bertahun-tahun melakukan relokasi, Amerika Serikat kekurangan orang dengan pengalaman nyata dalam pembangunan maupun pengelolaan pabrik. Bukan hanya operator mesin, tetapi seluruh rantai: supervisor pabrik, manajer keuangan, anggota dewan direksi. Jumlah orang dengan pengalaman manufaktur industri tidak cukup agar semua startup nuklir baru memiliki tim yang benar-benar siap.

Bagaimana startup nuklir dapat memulihkan kapasitas

Salah satu tren positif yang diamati Werner adalah bahwa banyak startup, termasuk yang bergerak di bidang nuklir, membangun prototipe awal dekat dengan tim teknis utama mereka. “Ini mendekatkan manufaktur ke Amerika Serikat, memungkinkan mereka menjaga siklus perbaikan yang gesit.”

Modularitas adalah kunci. Perusahaan yang mulai memproduksi volume kecil dari awal dapat mengumpulkan data berharga tentang proses manufakurnya. Jika data ini menunjukkan perbaikan yang konsisten, hal ini akan menenangkan para investor tentang kelayakan model skala masa depan.

Keuntungan dari produksi massal tidak langsung terlihat. Banyak perusahaan memproyeksikan pengurangan biaya yang berasal dari pembelajaran melalui produksi, tetapi transisi ini biasanya membutuhkan waktu lebih lama dari yang diperkirakan. “Seringkali mereka membutuhkan waktu bertahun-tahun, bahkan satu dekade, untuk mencapai titik tersebut,” kata Werner. Untuk reaktor nuklir yang lebih kecil, kesabaran akan sama pentingnya dengan inovasi.