Đường đầu tư của Trần Nhất Châu: Từ Renren đến Ngân hàng mã hóa SoFi

Tác giả: Động sát Beating

Tiêu đề gốc: Chen Yizhou, người đã làm cho Renren.com phá sản, quay lưng đầu tư vào ngân hàng tiền điện tử đầu tiên của Mỹ.

Vào tháng 11, gã khổng lồ fintech Mỹ SoFi thông báo mở cửa giao dịch tiền điện tử cho tất cả khách hàng bán lẻ. Điều này chỉ diễn ra ba năm sau khi họ nhận được giấy phép ngân hàng quốc gia của Mỹ, hiện tại, họ đã trở thành “ngân hàng tiền điện tử” thực sự đầu tiên ở Mỹ, thậm chí còn chuẩn bị ra mắt stablecoin USD vào năm 2026.

Vào ngày công bố tin tức, giá cổ phiếu của SoFi đã ngay lập tức tăng lên mức cao nhất trong lịch sử, giá trị vốn hóa thị trường đạt 38,9 tỷ USD, mức tăng từ đầu năm đến nay đã đạt 116%.

CEO của mạng nội bộ trường (sau này đổi tên thành Renren) Trần Nhất Châu, chính là một trong những nhà đầu tư đầu tiên của SoFi. Năm 2011, ông đã gặp người sáng lập SoFi qua một người quen tại Stanford và chỉ sau chưa đầy năm phút trò chuyện, ông đã quyết định đầu tư 4 triệu đô la.

Sau đó, trong một bài phát biểu, anh ấy đã nhớ lại khoản đầu tư này và nói: “Lúc đó, tôi cũng không biết có sự tồn tại của P2P vay mượn, nhưng tôi cảm thấy rằng điều này rất tốt.”

Một giấy phép tài chính truyền thống nhất, và một doanh nghiệp tiền điện tử nhạy cảm nhất, đã được SoFi kết hợp thành một câu chuyện duy nhất. Trước đó, các ngân hàng truyền thống trên Phố Wall không dám chạm vào tiền điện tử, trong khi các ông lớn tiền điện tử như Coinbase lại không thể có được giấy phép ngân hàng. SoFi đã trở thành kẻ khác biệt duy nhất đứng ở giao điểm.

Nhưng nếu bạn quay ngược thời gian, bạn sẽ thấy điểm khởi đầu của nó không phải là công ty công nghệ, cũng không phải là công ty tiền mã hóa, mà giống như các nền tảng P2P của thế hệ Trung Quốc, bắt đầu từ hình thức “môi giới cho vay” truyền thống nhất. Chỉ có điều, sau hơn mười năm trôi qua, chúng đã đi theo những số phận hoàn toàn khác nhau.

Ở bên kia đại dương, P2P của Trung Quốc đã trở thành quá khứ, từ hơn năm nghìn công ty trong thời kỳ đỉnh cao đến không còn một ai sống sót, bong bóng của một thời đại cuối cùng đã vỡ, để lại hàng trăm tỷ nợ xấu và vô số gia đình tan vỡ.

Cũng là P2P, tại sao một cái đã đi đến cái chết, trong khi cái kia lại đi đến sự tái sinh, thậm chí tiến hóa thành một “ngân hàng tiền điện tử” mới?

Hai loại gen của P2P

Bởi vì gen nền tảng của chúng hoàn toàn khác nhau.

Mô hình P2P ở Trung Quốc về bản chất là một doanh nghiệp “lưu lượng + cho vay nặng lãi”, thu hút khách hàng trực tuyến và quét phố ngoại tuyến, lãi suất cao, chu kỳ ngắn, nền tảng không xem xét tín dụng dài hạn và cũng không cần quản lý mối quan hệ khách hàng.

SoFi hoàn toàn là một loài khác. Năm 2011, khi các nền tảng P2P của Trung Quốc mọc lên như nấm sau mưa, SoFi cũng được ra đời trong một lớp học của Trường Kinh doanh Stanford. Bốn sinh viên MBA đã kéo theo các cựu sinh viên quyên góp 2 triệu đô la, và giao dịch đầu tiên họ thực hiện là cho 40 sinh viên mỗi người vay 50.000 đô la học phí.

Câu chuyện mà SoFi bắt đầu kể rất đơn giản, đó là giải quyết nhu cầu vay mượn thực sự trong khuôn viên trường học, khách hàng đầu tiên mà họ phục vụ chính là các bạn học cùng lớp. Điều này cũng giúp SoFi từ điểm khởi đầu đã tránh được khó khăn lớn nhất, đó là quản lý rủi ro.

Nó nhằm vào một nhóm người có tín dụng tốt nhất toàn nước Mỹ, đó là sinh viên từ các trường danh tiếng. Những người này có thu nhập tiềm năng trong tương lai và tỷ lệ vỡ nợ rất thấp. Quan trọng hơn, SoFi có tên đầy đủ là “Social Finance (Tài chính xã hội)”, mối quan hệ cho vay ban đầu của nó đến từ mạng lưới cựu sinh viên. Việc vay tiền từ đồng môn về bản chất là một hình thức tín dụng từ người quen, và danh tính cựu sinh viên chính là giấy bảo lãnh tự nhiên nhất.

Khác với lãi suất hàng năm cao ngất ngưởng của P2P tại Trung Quốc, SoFi ngay từ ngày đầu đã giữ lãi suất thấp hơn cả chính phủ và các tổ chức tư nhân. Họ không cần biên độ lãi suất cao, mà muốn thu hút những người trẻ tuổi tốt nhất vào hệ thống của mình, để thực hiện một cuộc kinh doanh dài hạn có thể kéo dài mười hoặc hai mươi năm. Khoản vay học phí chỉ là khởi đầu, phía sau là khoản vay mua nhà, đầu tư, bảo hiểm, tạo thành một chu kỳ tài chính hoàn chỉnh.

Bản chất của P2P ở Trung Quốc là giao dịch, mua bán một lần; Bản chất của SoFi là dịch vụ, chảy dài như nước.

Cũng chính trong giai đoạn đó, một nhóm nhà đầu tư sẵn sàng đặt cược vào “tài chính phi điển hình” bắt đầu xuất hiện.

Người làm mạng trường học Chen Yizhou đã đầu tư vào “Khoản vay trong trường” này.

Bước này đi đúng chỗ, giúp anh ấy tránh khỏi tình trạng lãi suất cao và ao vốn của P2P Trung Quốc sau này, ngược lại còn trúng vào một công ty dịch vụ tài chính có phong cách của một câu lạc bộ tinh hoa.

Đầu tư này cũng đã truyền cảm hứng cho một nhà đầu tư khác ở Trung Quốc. Người sáng lập Kunlun Wanwei, Zhou Yahui, sau khi thấy Chen Yizhou đầu tư vào SoFi, đã được truyền cảm hứng mạnh mẽ và quyết định đầu tư vào Qufenqi, một công ty nội địa của Trung Quốc. Zhou Yahui sau đó gọi Chen Yizhou là “sư phụ” của mình. Tuy nhiên, Qufenqi đã đi theo một con đường khác, thâm nhập vào thị trường cho vay sinh viên với lãi suất cao, cuối cùng rơi vào những tranh cãi lớn và cơn bão quản lý.

Chỉ ba năm sau khi Trần Nhất Châu đầu tư vào SoFi, vào quý 4 năm 2014, Renren Network đã ra mắt sản phẩm cho vay sinh viên của riêng mình “Renren Installment”. Lần này, Trần Nhất Châu không còn là một nhà đầu tư “không hiểu P2P” nữa, mà là một tay chơi tinh ranh. Renren Installment cung cấp các khoản vay trả góp cho sinh viên, thu phí và lãi suất cho các khoản trả góp, đồng thời ra mắt “Renren Finance” như một nền tảng quản lý tài chính P2P.

Kể từ đó, ngành P2P của Trung Quốc đã tăng tốc mạnh mẽ. Cho vay sinh viên chỉ là điểm khởi đầu, rất nhanh chóng mở rộng sang cho vay tiền mặt, cho vay tiêu dùng, và các sản phẩm tài chính đóng gói tài sản. Lãi suất cao, quỹ đầu tư, và cam kết hoàn vốn trở thành những cách chơi chủ đạo. Renrenfenqi đã chọn rút lui khỏi cho vay tiêu dùng sinh viên vào tháng 5 năm 2016, chuyển sang cho vay trả góp cho các nhà phân phối ô tô đã qua sử dụng, một phần nào đó, là để lặng lẽ rời khỏi thị trường trước khi ngành thực sự mất kiểm soát.

Năm 2018 là bước ngoặt sống còn của ngành này.

P2P tại Trung Quốc đã bùng nổ mạnh mẽ trong bối cảnh thiếu sự quản lý và lãi suất cao một cách bất thường, nhưng đến năm nay đã xảy ra hàng loạt vụ sập, các nền tảng ngừng hoạt động, tài sản bốc hơi, và nhanh chóng tiến tới việc thanh lý toàn diện. Đến tháng 11 năm 2020, các nền tảng P2P tại Trung Quốc đã hoàn tất việc thanh lý, tất cả các chủ thể trong ngành đều đã bị giải thể.

Khi ngành công nghiệp bị thanh lý, người đầu tiên đặt cược vào SoFi cũng đang hoàn tất khoản đầu tư này. Trần Nhất Châu thông qua một loạt giao dịch nội bộ đã tách quyền sở hữu SoFi mà Renren nắm giữ sang công ty mà ông kiểm soát, sau đó bán lại với giá thấp cho các bên mua, bao gồm cả SoftBank. Các cổ đông nhỏ tức giận, tòa án New York can thiệp, vụ kiện kéo dài nhiều năm.

Trong mắt nhiều người, điều này có nghĩa là SoFi chỉ là một con chip có thể dễ dàng bị loại bỏ, một dấu chấm kết thúc cho thời đại P2P. Nhưng cùng lúc đó, ban quản lý SoFi đang giải quyết một bài toán khác, đó là biến từ “đối tượng bị quản lý” thành “một phần của hệ thống quản lý”.

Vào thời điểm đó, mọi người đều nghĩ rằng số phận của FinTech là lật đổ ngân hàng, nhưng công ty FinTech SoFi lại đi ngược lại, họ chọn trở thành một ngân hàng.

Quyết định sống chết, từ P2P đến ngân hàng

Vào tháng 7 năm 2020, khi toàn bộ giới FinTech đang nói về sự phi tập trung, tiền điện tử và sự phá vỡ ngân hàng, SoFi đã đưa ra một quyết định bất ngờ khiến mọi người đều ngạc nhiên, họ đã chính thức nộp đơn xin Cục Giám sát Tiền tệ Hoa Kỳ (OCC) để xin cấp giấy phép ngân hàng quốc gia.

Điều này vào thời điểm đó giống như lùi lại trong lịch sử. Một công ty nổi tiếng với nhãn hiệu đổi mới công nghệ, lại quay lưng ôm ấp một danh tính truyền thống nhất, được quản lý nhiều nhất, và cũng không hề ngầu.

Trong lịch sử thương mại luôn có những khoảnh khắc như vậy, khi tất cả mọi người đều chạy về một hướng, thì người quay đầu lại, hoặc là nhìn sai, hoặc là nhìn xa hơn.

Vì sao SoFi lại làm như vậy? Thực ra, từ khoản vay đầu tiên, công ty này đã giống như một ngân hàng hơn là một nền tảng môi giới. Họ chú trọng đến mối quan hệ lâu dài, kiểm soát rủi ro và giá trị của toàn bộ vòng đời khách hàng, chứ không phải chỉ là thu nhập chênh lệch một lần.

Điều quan trọng hơn là ý nghĩa của giấy phép ngân hàng đối với một công ty tài chính không chỉ dừng lại ở hai từ “tuân thủ”. Bề ngoài, nó có nghĩa là có thể tiếp nhận tiền gửi từ công chúng, phát hành nhiều loại khoản vay hơn và tận hưởng sự bảo vệ của Bảo hiểm Tiền gửi Liên bang (FDIC); nhưng sức mạnh thực sự của giấy phép nằm ở chỗ nó có thể giảm chi phí vốn của toàn bộ công ty.

Chi phí vốn là nỗi đau vĩnh viễn của các công ty FinTech.

Trước khi có giấy phép ngân hàng, SoFi phải phụ thuộc vào tài trợ bên ngoài và phát hành trái phiếu, với chi phí cao và không ổn định. Sau khi có giấy phép, nó có thể huy động tiền gửi tiết kiệm quy mô lớn như tất cả các ngân hàng truyền thống. Chi phí của số tiền này thường chỉ từ 1% đến 3%, trong khi chi phí huy động vốn từ thị trường vốn thường từ 5% đến 8% hoặc thậm chí cao hơn.

Dưới tác động của quy mô kinh tế trong tài chính, sự khác biệt chi phí dường như nhỏ này sẽ được khuếch đại vô hạn, trực tiếp quyết định khả năng sinh lời và tốc độ mở rộng của một công ty.

Quyết định của SoFi về bản chất là một sự trao đổi chiến lược, họ chọn cách đón nhận quy định để đổi lấy một nguồn nước sống thực sự thuộc về ngành ngân hàng, một bể vốn có chi phí giảm xuống vô hạn.

Bản chất của tài chính là trò chơi của tiền, ai có thể lấy được nhiều tiền hơn với chi phí thấp hơn, người đó sẽ có quyền định giá cuối cùng.

Sau một năm rưỡi chờ đợi và xem xét dài đằng đẵng, vào ngày 18 tháng 1 năm 2022, OCC và Cục Dự trữ Liên bang cuối cùng cũng gật đầu. SoFi đã trở thành công ty fintech lớn đầu tiên trong lịch sử Mỹ nhận được giấy phép ngân hàng đầy đủ.

SoFi có được giấy phép quý giá này chính là vì họ đã mất mười năm để chứng minh với cơ quan quản lý rằng họ không phải là một “kẻ man rợ”. Mô hình kinh doanh của họ ổn định, hồ sơ quản lý rủi ro tốt, trong con mắt của cơ quan quản lý, họ là một “nhà đổi mới đáng tin cậy”. Còn đối thủ cạnh tranh của họ, dù là các công ty Crypto có hoạt động táo bạo hay các ngân hàng truyền thống chậm chạp, đều không thể vượt qua con đường của SoFi.

Nhưng chiến thắng này không phải là không có cái giá.

Một tài liệu quy định vào tháng 9 cùng năm đã nêu rõ, sau khi có giấy phép, SoFi không được cung cấp bất kỳ dịch vụ liên quan đến tiền điện tử nào mà không có sự phê duyệt khác. Nói cách khác, SoFi phải từ bỏ hoạt động tiền điện tử đang phát triển mạnh mẽ vào thời điểm đó. Theo mắt nhìn của cơ quan quản lý, ngân hàng thực sự phải đặt nguyên tắc ổn định lên hàng đầu, không thể vừa muốn có giấy phép vừa muốn khai thác các cơ hội đang bùng nổ.

Khoảnh khắc SoFi tuân lệnh ngừng hoạt động, thực tế đã truyền đạt một tín hiệu đến các cơ quan quản lý rằng họ sẵn sàng tự ràng buộc theo tiêu chuẩn của ngân hàng.

Cần biết rằng, trước đó, SoFi đã ra mắt giao dịch tiền điện tử vào đầu năm 2020, cho phép người dùng mua bán Bitcoin, Ethereum và các loại tiền điện tử chính khác trên nền tảng của họ. Mặc dù quy mô của hoạt động này không lớn, nhưng nó đại diện cho sự thử nghiệm của SoFi đối với lĩnh vực tài chính mới nổi.

Và năm 2021 lại trùng hợp với thời kỳ hoàng kim của tiền điện tử, Bitcoin từ 29.000 USD đã leo lên mức cao mới 69.000 USD trong năm đó. Năm đó, các đối thủ như Coinbase, Robinhood đã kiếm được rất nhiều tiền từ giao dịch tiền điện tử. Trong khi đó, SoFi lại chủ động rút lui trước khi bình minh đến.

Vào thời điểm quan trọng khi SoFi quyết định từ bỏ để có giấy phép ngân hàng, Chen Yizhou đang làm gì?

Vào tháng 10 năm 2021, do cáo buộc “rút ruột tài sản”, tòa án New York đã phong tỏa tài sản trị giá 560 triệu USD thuộc về công ty tư nhân OPI của ông. Dưới áp lực lớn, ông cuối cùng đã chọn hòa giải với các cổ đông nhỏ, phải trả ít nhất 300 triệu USD bồi thường.

Một bên là một công ty đang đặt cược vào tương lai, đổi lấy không gian lâu dài bằng cách làm theo cách ổn định nhất và kém hấp dẫn nhất; bên kia là những người đã đặt cược vào nó sớm nhất đang thanh lý các khoản nợ cũ và buộc phải rút lui.

Sự ra đời của ngân hàng tiền điện tử

SoFi đã chọn một con đường khó khăn hơn nhưng cũng ổn định hơn, đó là trở thành một ngân hàng được cơ quan quản lý công nhận trước khi thực hiện những đổi mới mà họ mong muốn. Sự kiên nhẫn trong chiến lược này là điểm khác biệt lớn nhất giữa họ và hầu hết các công ty FinTech.

Vậy, hướng mà nó thực sự muốn đi là ở đâu?

Sau khi nhận được giấy phép ngân hàng, mô hình kinh doanh của SoFi đã trải qua một cuộc chuyển mình cơ bản. Sự thay đổi rõ ràng nhất là sự gia tăng bùng nổ về quy mô tiền gửi.

Với lãi suất tiết kiệm cao hơn mức trung bình của thị trường, SoFi đã thu hút được nhiều người dùng. Những khoản tiền gửi ổn định và có chi phí rất thấp này đã cung cấp đủ đạn dược cho hoạt động cho vay của nó.

Dữ liệu báo cáo tài chính đã rõ ràng thể hiện sự thay đổi này, từ 1,2 tỷ USD tiền gửi trong quý đầu tiên của năm 2022, đến cuối năm 2024 tăng vọt lên 21,6 tỷ USD, tăng 18 lần chỉ trong hai năm. Từ một nền tảng quản lý tài chính quy mô lớn, đã phát triển thành một ngân hàng quốc gia cỡ trung. Đến quý 3 năm 2025, thu nhập ròng của công ty đạt 962 triệu USD, tăng gần 38% so với năm trước.

Chi phí thấp nhất chính là rào cản cao nhất. Khi các công ty FinTech khác vẫn đang lo lắng về chi phí huy động vốn đắt đỏ, SoFi đã sở hữu một “máy in tiền” ngang hàng với các ngân hàng truyền thống. Chỉ trong vòng hai năm, họ đã hoàn thành bước nhảy vọt từ nền tảng sang ngân hàng, hoàn toàn vượt qua mọi đối thủ cạnh tranh.

Điều thực sự thay đổi cục diện ngành là quyền hạn do giấy phép mang lại. Không có giấy phép, kinh doanh tiền điện tử chỉ là một phần bổ sung của FinTech; khi có giấy phép, cùng một loại hình kinh doanh được đưa vào hệ thống ngân hàng, trở thành dịch vụ chính thức trong khuôn khổ tuân thủ. Đây là hai quyền lực hoàn toàn khác nhau.

Vào ngày 11 tháng 11 năm 2025, SoFi đã tung ra một quả bom nặng vào thị trường, sau gần ba năm tạm ngừng, công ty thông báo sẽ mở lại dịch vụ giao dịch tiền điện tử cho khách hàng bán lẻ.

Điều này có nghĩa là SoFi trở thành tổ chức tài chính đầu tiên và duy nhất trong lịch sử Hoa Kỳ, vừa có giấy phép ngân hàng quốc gia, vừa có thể cung cấp giao dịch tiền điện tử chính thống.

SoFi thực sự đang tạo ra một loại hình tài chính hoàn toàn mới. Nó vừa có sự ổn định và nguồn vốn chi phí thấp của ngân hàng truyền thống, vừa giữ lại sự linh hoạt của FinTech và sức tưởng tượng đến từ các hoạt động tiền điện tử. Đối với người dùng, nó giống như một “siêu thị tài chính một điểm đến”, nơi có thể thực hiện tiết kiệm, vay mượn, mua cổ phiếu, đầu tư vào tiền điện tử, tất cả đều trong một ứng dụng.

Sự đổi mới của nó không nằm ở việc phát minh ra một điều gì mới, mà ở việc kết hợp hai hệ thống tưởng chừng đối lập là ngân hàng và tiền điện tử thành một tổng thể hài hòa. Các nhà phân tích trên Phố Wall không tiếc lời khen ngợi, cho rằng SoFi hiện đang thể hiện là sự kết hợp gần nhất của FinTech ở hình thức tối ưu.

Từ góc độ này, việc từ bỏ hoạt động kinh doanh tiền điện tử vào năm 2022 thực sự là một bước lùi có tính toán để tiến lên. Vào thời điểm đó, họ đã từ bỏ sự tăng trưởng ngắn hạn, nhưng đổi lại là lá bài quý giá nhất trong toàn ngành. Khi họ trở lại bàn chơi vào năm 2025, không còn ai là đối thủ của họ.

Phản đồng thuận

Giá cổ phiếu của các ngân hàng truyền thống trên Phố Wall thường ảm đạm, với tỷ lệ giá trên lợi nhuận (P/E) thường dao động trong khoảng 10 đến 15 lần. Trong khi đó, tỷ lệ P/E của SoFi lên tới 56,69 lần, thị trường không định giá nó như một ngân hàng mà như một công ty công nghệ.

Đây là thành tựu lớn nhất của SoFi, nó vừa là ngân hàng, vừa không hoạt động theo cách của một ngân hàng.

Trong mười lăm năm qua, câu chuyện lớn của toàn ngành FinTech là sử dụng công nghệ để lật đổ các ngân hàng truyền thống. Coinbase nói về việc khiến mọi người đều có thể giao dịch tiền điện tử; Robinhood nói về cuộc cách mạng giao dịch không hoa hồng; Stripe nói về việc làm cho thanh toán trở nên mượt mà nhất có thể.

Nhưng câu chuyện mà SoFi kể hoàn toàn khác, họ nói rằng, chúng ta phải trở thành ngân hàng trước, sau đó với danh nghĩa ngân hàng, chúng ta sẽ làm những điều mà người khác không thể làm.

Năm 2022, “thỏa hiệp” và “đầu hàng”, nhìn lại sau ba năm, chính là những đổi mới cực đoan nhất.

Hiện nay, câu chuyện của SoFi đã đến cao trào, nhưng vẫn chưa đến hồi kết. Khi SoFi đã trở thành “ngân hàng crypto” duy nhất, chiến trường tiếp theo của nó sẽ ở đâu? Là tiếp tục mở rộng quy mô cho vay, hay đào sâu vào lĩnh vực crypto, hoặc là tận dụng danh tính độc đáo này để mở ra một số khả năng mà chúng ta hiện tại vẫn chưa thể dự đoán?

Công ty này bắt đầu từ P2P, đã chen chúc tiến lên trong khe hẹp của sự quản lý, và hiện nay đã đứng ở một vị trí mà toàn ngành chưa từng tưởng tượng.

Ban đầu, không ai nghĩ rằng SoFi và bốn chữ “ngân hàng tiền điện tử” sẽ liên quan đến nhau; vào năm 2025, cũng không ai có thể dự đoán mười lăm năm tiếp theo của nó.