Como Sabemos do que São Feitos os Asteroides?

Os asteroides são alguns dos objetos mais antigos do Sistema Solar: sobras do tempo caótico em que os planetas se formavam a partir de poeira e rocha. São cápsulas do tempo, preservando pistas sobre como era o Sistema Solar primitivo e, em última análise, quais são os blocos de construção dos planetas.

Saber do que um asteroide é feito também é importante por razões muito práticas. Se algum dia um asteroide estivesse em rota de colisão com a Terra, a sua composição afetaria o quão perigoso ele é, como se desintegraria na atmosfera e como poderíamos desviá-lo com sucesso. Esta área de pesquisa é chamada defesa planetária.

Compreender a composição dos asteroides também é importante para o futuro da exploração: alguns podem conter metais, minerais e até água – recursos potencialmente úteis. Mas como podemos determinar do que são feitos, quando a maioria deles está a milhões de quilómetros de distância?

Impressões digitais de asteroides

Uma das técnicas mais poderosas é a espectroscopia, a ciência de dividir a luz em componentes e medir quais comprimentos de onda são absorvidos ou refletidos. Os minerais interagem com a luz de maneiras características, deixando pequenas quedas e inclinações num espectro. Na prática, a superfície de um asteroide deixa uma impressão digital química na luz solar.

Essas impressões digitais permitem classificar os asteroides em grandes famílias. Um dos grupos mais comuns perto da Terra é o complexo S, uma classe de asteroides relativamente refletivos, frequentemente associados a minerais silicatados como olivina e piroxena. Durante décadas, os pesquisadores suspeitaram que os asteroides do complexo S estavam ligados a uma categoria específica de meteoritos que caem frequentemente na Terra: os condritos comuns.

Um exemplo fenomenal de como isso funciona bem veio da missão de retorno de amostras Hayabusa, do Japão, que visitou o asteroide próximo da Terra (25143) Itokawa. A Hayabusa chegou ao asteroide em setembro de 2005. A partir da luz refletida, inferiu-se que Itokawa era um asteroide do complexo S, e comparações espectroscópicas sugeriram que deveria assemelhar-se a condritos comuns, particularmente o subgrupo LL.

Hayabusa trouxe partículas minúsculas de regolito do asteroide para a Terra, e análises laboratoriais mostraram que a mineralogia e a química mineral eram idênticas às condrites LL. Em outras palavras, a previsão espectroscópica remota correspondeu à realidade física das amostras.

Depois, chegou o Dart – e elevou o nível de desafio. Em setembro de 2022, a NASA deliberadamente colidiu uma nave com o pequeno satélite Dimorphos, que orbita o asteroide maior Didymos, na missão Dart (Double Asteroid Redirection Test).

O objetivo não era destruir o asteroide; era testar se um impacto cinético poderia alterar de forma mensurável a sua órbita. Didymos foi amplamente observado com espectroscopia e classificado como do complexo S, com composição inferida de condrites LL.

Mas será que podemos estar interpretando mal a composição de algumas rochas espaciais? Um artigo de 2026 argumenta que outro grupo de meteoritos, os brachinites, podem apresentar propriedades espectrais que se sobrepõem às dos asteroides do complexo S. Uma amostra (NWA 14635) até mostra parâmetros espectroscópicos semelhantes aos de Didymos.

Isto é importante, porque significa que pode não haver uma correspondência exata entre tipos de asteroides e tipos de meteoritos. Os asteroides são as sobras de blocos de construção dos planetas do nosso Sistema Solar, muitas vezes chamados de “pedras do espaço”. Os meteoritos são rochas espaciais que sobreviveram à viagem pela atmosfera de um planeta, chegando à superfície.

Para a defesa planetária, essa distinção é importante. Uma “pilha de entulho” condrítica, composta por rochas soltas, e um corpo ígneo mais processado e coerente (como os brachinites) podem responder de forma diferente ao impacto.

Uma superfície semelhante a condrites comuns pode absorver energia como um “saco de feijão cósmico”, enquanto uma superfície mais magmática pode comportar-se mais como rocha frágil. Se quisermos prever o que acontece ao tentar desviar um asteroide, precisamos saber com o que a sua superfície se assemelha.

É exatamente por isso que a missão Hera da Agência Espacial Europeia é tão empolgante. Hera não repete o Dart; ela faz a investigação de cena do crime de seguimento. Hera foi lançada em outubro de 2024 e está a caminho do sistema Didymos, com chegada prevista para o final de 2026. Uma vez lá, irá mapear ambos os asteroides em detalhe.

Hera também conta com duas pequenas satélites chamadas cubesats: Juventas e Milani. O Milani ajudará a estudar a composição da superfície. Isso fornecerá insights não apenas sobre a aparência de Dimorphos à distância, mas também do que ele é feito, como está estruturado e como respondeu ao impacto do Dart.

No contexto do novo resultado sobre brachinites, o papel de Hera torna-se ainda mais importante. Se Didymos e Dimorphos se revelarem menos “parecidos com condrites comuns” do que supúnhamos, ou se suas superfícies esconderem uma origem mais complexa, Hera é a missão que pode testar essa hipótese diretamente. É um lembrete de que os asteroides ainda têm o poder de nos surpreender.