Qual país controla as maiores reservas mundiais de minerais de terras raras?

A corrida pelos minerais de terras raras está a remodelar as cadeias de abastecimento globais e a geopolítica. Com as transições para energias limpas e tecnologias avançadas a impulsionar a procura, garantir o acesso a estes materiais críticos tornou-se uma prioridade estratégica. Mas aqui está a realidade: possuir as maiores reservas de minerais de terras raras não se traduz automaticamente em domínio na produção ou no fornecimento. Alguns países acumulam stocks massivos, mas permanecem como produtores secundários, enquanto outros maximizam as suas reservas menores. Compreender quais os países que detêm as maiores quantidades de minerais de terras raras — e o que realmente estão a fazer com eles — é essencial para entender o panorama tecnológico e energético de amanhã.

Domínio esmagador da China no armazenamento de minerais de terras raras

Não deve surpreender que a China detenha as maiores reservas mundiais de minerais de terras raras, com 44 milhões de toneladas métricas ™. O domínio do país é impressionante: em 2024, a China produziu 270.000 TM de terras raras — cerca de 69% da produção global. Ainda assim, apesar desta posição dominante, Pequim continua obcecada em proteger e expandir as suas reservas.

Em 2012, os responsáveis chineses alertaram que as reservas domésticas de minerais de terras raras estavam a esgotar-se a um ritmo alarmante. O governo respondeu de forma agressiva. Até 2016, anunciou planos para estabelecer stocks comerciais e nacionais, criando essencialmente uma reserva estratégica de minerais de terras raras. Ao longo dos anos, a China intensificou a repressão às operações de mineração ilegais, encerrando minas que não cumpriam as normas ambientais e restringindo as exportações. Estas quotas de produção estão agora a ser aliviadas, tendo sido aumentadas várias vezes nos últimos anos.

O controlo da China sobre os minerais de terras raras gerou tensões globais. Quando o país cortou as exportações em 2010, os preços dispararam e desencadearam uma corrida internacional para encontrar fontes alternativas. Mais recentemente, a guerra comercial entre os EUA e a China tem-se centrado cada vez mais nos minerais de terras raras e na tecnologia de ímanes. Em dezembro de 2023, a China proibiu a exportação de tecnologia para fabricar ímanes de terras raras — um aviso direto. Além disso, a China tem vindo a importar minerais pesados de terras raras de Myanmar, onde as regulamentações ambientais são praticamente inexistentes e as montanhas na fronteira entre China e Myanmar foram devastadas pela extração.

A surpreendente #2: o enorme e inativo stock de minerais de terras raras do Brasil

O Brasil detém a segunda maior reserva mundial de minerais de terras raras, com 21 milhões de TM — mas produz quase nada. Em 2024, as minas brasileiras extraíram apenas 20 TM. Isso está prestes a mudar drasticamente.

A Serra Verde, uma empresa de terras raras, lançou a produção comercial da fase 1 na sua jazida Pela Ema, no estado de Goiás, no início de 2024. Até 2026, a empresa espera produzir 5.000 TM de óxido de terras raras por ano. Pela Ema está entre as maiores jazidas de argila iónica do mundo e vai produzir todos os quatro minerais críticos de terras raras para ímanes: neodímio, praseodímio, terbium e disprósio. Notavelmente, será a única operação fora da China capaz de produzir todos os quatro simultaneamente. Isto pode reescrever a posição do Brasil no fornecimento global de terras raras.

Índia, Austrália e Rússia: os poderes de nível médio em minerais de terras raras

Índia possui 6,9 milhões de TM de reservas de minerais de terras raras e produziu 2.900 TM em 2024, mantendo uma produção estável. O país está sentado sobre quase 35% das reservas de minerais de praia e areia do mundo — uma vantagem natural significativa para a extração de terras raras. No final de 2023, o governo indiano começou a elaborar políticas para apoiar a investigação e desenvolvimento de minerais de terras raras. Em outubro de 2024, a Trafalgar, uma empresa de engenharia indiana, anunciou planos para construir a primeira fábrica do país de metais de terras raras, ligas e ímanes.

Austrália ocupa o quarto lugar, com 5,7 milhões de TM de reservas de minerais de terras raras e produziu 13.000 TM em 2024 (empatada na quarta posição global). A extração começou apenas em 2007, mas o ritmo está a acelerar. A Lynas Rare Earths opera a mina Mount Weld e possui uma grande instalação de refinação na Malásia, sendo o maior fornecedor de minerais de terras raras fora da China. A expansão da Lynas em Mount Weld foi concluída em 2025, e a sua nova instalação de processamento em Kalgoorlie entrou em funcionamento em meados de 2024. A mina Yangibana, da Hastings Technology Metals, está pronta para começar, com um acordo de compra de produto assinado e o primeiro concentrado esperado no quarto trimestre de 2026.

Rússia possui 3,8 milhões de TM de reservas de minerais de terras raras — uma queda significativa face aos 10 milhões de TM do ano anterior. A produção russa em 2024 atingiu as 2.500 TM, mantendo-se estável face ao ano anterior. O Kremlin anunciou um plano de investimento de 1,5 mil milhões de dólares em 2020 para competir com a China na área de minerais de terras raras. No entanto, a invasão da Ucrânia praticamente congelou esses planos, com recursos a serem redirecionados para prioridades militares.

Vietname e os desafios do Vietname: objetivos ambiciosos de minerais de terras raras enfrentam a realidade

As reservas de minerais de terras raras do Vietname totalizam 3,5 milhões de TM — uma revisão dramática para baixo, face às 22 milhões de TM de um ano antes, com base em avaliações atualizadas de empresas e do governo. A produção em 2024 foi mínima, de apenas 300 TM. O país tinha como objetivo produzir 2,02 milhões de TM de minerais de terras raras até 2030, mas esse prazo parece comprometido. Em outubro de 2023, seis executivos de terras raras foram presos, incluindo o presidente da Vietnam Rare Earth, sob acusações de fraude na recepção de IVA. Essa repressão regulatória claramente atrasou o progresso.

Os Estados Unidos: segundo em produção, sétimo em reservas de minerais de terras raras

Aqui está um paradoxo marcante: os EUA são o segundo maior produtor mundial de terras raras, com 45.000 TM em 2024, mas detêm apenas 1,9 milhões de TM de reservas de minerais de terras raras — o sétimo lugar mundial. Esta disparidade reflete a dependência do país na importação e reprocessamento de materiais, em vez de mineração primária. Atualmente, a extração de minerais de terras raras nos EUA ocorre exclusivamente na mina Mountain Pass, na Califórnia, operada pela MP Materials. A empresa está a construir capacidades downstream na sua instalação de Fort Worth para converter óxidos de terras raras em ímanes de terras raras e produtos relacionados.

A administração Biden alocou 17,5 milhões de dólares em abril de 2024 para desenvolver tecnologias de processamento de minerais de terras raras que possam extrair materiais de resíduos de carvão e subprodutos do carvão. Isto indica a intenção de Washington de construir uma cadeia de abastecimento doméstica mais resiliente.

Groelândia: a variável geopolítica com 1,5 milhões de TM de minerais de terras raras

A Groelândia detém 1,5 milhões de TM de reservas de minerais de terras raras, mas atualmente não produz nenhuma. No entanto, a ilha alberga dois grandes projetos: Tanbreez e Kvanefjeld. A Critical Metals concluiu a fase 1 da aquisição de Tanbreez em julho de 2024 e iniciou perfurações em setembro. Entretanto, a Energy Transition Minerals enfrentou obstáculos repetidos com o governo da Groelândia relativamente ao projeto Kvanefjeld. A licença de operação da empresa foi revogada devido a preocupações com urânio, e mesmo um plano alterado, excluindo urânio, foi rejeitado em setembro de 2023. Em outubro de 2024, a questão ainda está sob revisão judicial.

Curiosamente, com Donald Trump de volta à Casa Branca, as reservas de minerais de terras raras da Groelândia chamaram a atenção de Washington — embora o Primeiro-Ministro da Groelândia e o Rei da Dinamarca tenham deixado claro que o território não está à venda.

O panorama mais amplo: dinâmicas globais de fornecimento de minerais de terras raras

As reservas globais de minerais de terras raras totalizam 130 milhões de TM. Em 2024, a produção mundial atingiu 390.000 TM, um aumento face às 376.000 TM de 2023. Há uma década, a produção global mal atingia as 100.000 TM; só em 2019 ultrapassou as 200.000 TM. Este crescimento explosivo reflete a procura crescente por veículos elétricos, energias renováveis e eletrónica de consumo.

O desafio não é a escassez — é a concentração e a geopolítica. A China controla não só as maiores reservas, mas toda a cadeia de processamento e refinação. Por outro lado, países como o Brasil e a Austrália possuem vastos stocks, mas carecem de infraestruturas para os explorar rapidamente. A ambição da Rússia estagnou. A Índia está a mobilizar-se, mas com cautela. Os EUA estão a investir fortemente, começando de uma posição deficitária.

Até 2026, o panorama continuará a evoluir. Projetos que pareciam inativos há cinco anos estão agora em operação ou prestes a iniciar. A resiliência da cadeia de abastecimento deixou de ser um luxo — é uma necessidade. Quais os países que dominarão os minerais de terras raras na próxima década irão não só moldar a tecnologia, mas também a influência geopolítica.