O Chefe da Apollo, Torsten Slok, alerta para sinais de recessão cada vez mais intensos em toda a economia dos EUA

O mercado de trabalho dos EUA pareceu resiliente em fevereiro, com os empregadores a acrescentar 151.000 trabalhadores, de acordo com dados do Departamento do Trabalho. No entanto, por baixo desta cifra principal encontra-se um quadro económico em deterioração que tem provocado avisos sérios por parte dos principais estrategas. Torsten Slok, Economista-Chefe da Apollo, destacou a desconexão preocupante entre os números de emprego principais e os fundamentos subjacentes que impulsionam a ansiedade do mercado. “Os dados mais suaves que entraram nos números de hoje têm vindo a deteriorar-se, tanto em relação à confiança do consumidor como à confiança empresarial”, observou Slok numa entrevista recente à CNBC, apontando sinais precoces de que tanto as famílias como as empresas estão a tornar-se cada vez mais cautelosas em relação às perspetivas de curto prazo.

A convergência da incerteza na política comercial, das pressões de gastos federais e dos ventos contrários da inflação criou um ambiente precário que vai muito além do que as estatísticas mensais de emprego podem captar. A avaliação de Torsten Slok reflete um consenso mais amplo entre os economistas de que múltiplos riscos de baixa estão a intensificar-se simultaneamente, com uma visibilidade limitada sobre como as mudanças de política irão, em última análise, remodelar o panorama económico.

Indicadores económicos revelam tendências de deterioração apesar dos números de emprego

Embora os 151.000 empregos criados em fevereiro tenham ficado ligeiramente abaixo das expectativas dos economistas de 160.000, a preocupação real centra-se nos indicadores de previsão futura. Os planos de despesa de capital acompanhados pelos distritos regionais do Federal Reserve estão a começar a diminuir, sugerindo que o apetite por investimento corporativo está a diminuir. Este desenvolvimento alinha-se com a preocupação mais ampla de Torsten Slok de que tanto os consumidores como as empresas estão a reavaliar as suas perspetivas de crescimento à luz da incerteza política.

O mercado já começou a refletir essas preocupações. As ações de tecnologia Magnificent 7, especialmente a NVIDIA, sofreram uma forte venda na semana passada, catalisando uma rotação mais ampla fora de ativos orientados para o crescimento. O índice de volatilidade VIX disparou acima do nível 20, um marco histórico para uma cautela elevada do mercado e uma mudança na posição dos investidores para estratégias defensivas.

Políticas comerciais moldam as expectativas do mercado e o investimento empresarial

A política tarifária agressiva da administração Trump é um dos principais fatores desta incerteza económica. Tarifas que afetam 44% das importações dos EUA provenientes do Canadá, México e China já provocaram perturbações mensuráveis. Mais notavelmente, os dados comerciais oficiais revelaram uma deterioração extraordinária de $37 mil milhões no défice comercial mensal — uma variação que excede mais do que o dobro da variação típica de mês para mês observada ao longo das últimas cinco décadas. O desequilíbrio comercial mais amplo atingiu $131,4 mil milhões em janeiro, marcando um nível recorde.

Estas medidas tarifárias desencadearam respostas tangíveis por parte das empresas. As empresas estão a acelerar as importações antecipando aumentos tarifários, com as importações de materiais industriais a subir 34%, à medida que as empresas tentam acumular stocks antes de as tarifas entrarem em vigor. O Federal Reserve de Atlanta ajustou a sua previsão de crescimento do primeiro trimestre para -1,5%, refletindo a gravidade dos ventos contrários fiscais esperados.

Jonathan Millar, economista sénior dos EUA na Barclays, transmitiu a incerteza generalizada que permeia as previsões económicas: “Dado que isto é tão incerto e que há novos anúncios a cada hora ou mais, é difícil perceber como é que o ambiente vai parecer. É difícil negar que o risco de recessão se intensificou.” A sua avaliação capta o desafio fundamental: os anúncios de política em curso criam um alvo móvel para o planeamento empresarial e a decisão do consumidor, alimentando o adiamento de gastos que se traduz em arrasto económico.

Cortes na força de trabalho federal representam riscos de sentimento mais amplos

Para além dos impactos diretos das tarifas, os cortes propostos no gasto federal introduzem uma outra camada de incerteza. Torsten Slok calcula que o governo federal emprega diretamente cerca de 3 milhões de pessoas, com mais 6 milhões de contratados, criando uma força de trabalho ligada ao federal de aproximadamente 9 milhões — o que representa cerca de 5,6% do emprego total nos EUA.

Embora os impactos imediatos de despedimentos possam ser limitados, Slok enfatiza a dimensão psicológica mais ampla: “Esta propagação do sentimento de que as pessoas começam a recuar e, no pior dos casos, dizem ‘bem, talvez não devêssemos gastar tanto no setor doméstico’, e talvez as empresas também digam ‘bem, talvez não devêssemos contratar, se há um nível tão elevado de incerteza’. Esse poderia ser o verdadeiro risco, onde as coisas poderiam realmente começar a acelerar.” Este efeito multiplicador de sentimento — onde a incerteza na força de trabalho governamental desencadeia uma retração mais ampla do consumidor e hesitação na contratação empresarial — representa a principal preocupação além de quaisquer perdas de emprego diretas.

Pressões inflacionárias e rotação do mercado sinalizam cautela acrescida

A incerteza na política comercial também introduz riscos de inflação em alta. Pesquisas do Wells Fargo indicam que as expectativas de inflação a curto prazo estão a ser recalibradas em resposta aos anúncios tarifários, com os consumidores cada vez mais conscientes das pressões de preços decorrentes da política comercial. O Federal Reserve de Nova Iorque relatou que as expectativas de inflação empresarial para o próximo ano subiram para 4,0% em fevereiro entre as empresas de serviços (mais 1,0 ponto percentual face ao ano anterior) e para 3,5% entre as empresas de manufatura (mais 0,5 pontos percentuais), refletindo mudanças generalizadas nas expectativas.

A incerteza está a diminuir a atividade de investimento empresarial. A atividade de fusões e aquisições nos primeiros meses do ano atingiu o nível mais fraco desde a crise financeira de 2008-09, segundo a pesquisa da Charles Schwab. Liz Ann Sonders, estratega-chefe de investimentos da Schwab, observou que os comentários durante a temporada de resultados enfatizaram preocupações tarifárias em níveis sem precedentes: “Durante toda a temporada de resultados, viu-se uma menção recorde de tarifas nas chamadas de resultados, até a um nível mais elevado do que o pico que vimos durante a guerra comercial de 2018.”

As aquisições no setor biotecnológico estão particularmente paralisadas, com empresas menores a dependerem normalmente de players maiores para crescimento. O índice Nasdaq Biotech caiu mais de 9% desde os máximos recentes, à medida que o ímpeto de fusões e aquisições evaporou. Esta desaceleração na realização de negócios reflete a hesitação mais ampla que assola a liderança corporativa.

Perspetiva: Gerir a incerteza sem uma resolução clara

O relatório de emprego de fevereiro não consegue aliviar a crescente apreensão económica. Pelo contrário, sublinha uma tensão central: os indicadores tradicionais de resiliência do mercado de trabalho divergem fortemente das medidas de confiança e de intenções de investimento de previsão futura. A estrutura de compreensão de Torsten Slok sobre estas dinâmicas — enfatizando os canais de sentimento através dos quais a incerteza política se propaga para uma contração económica mais ampla — fornece uma explicação coerente para o motivo pelo qual a cautela empresarial e a hesitação do consumidor podem intensificar-se apesar da estabilidade do mercado de trabalho a curto prazo.

Como a Wells Fargo resumiu o desafio que enfrentam os participantes do mercado: a única certeza relativamente às tarifas continua a ser a própria incerteza. Até que a direção da política seja esclarecida, as expectativas de despesa empresarial e de consumo familiar podem continuar a deteriorar-se, criando condições que podem acelerar as pressões recessivas em vários setores.