De PayPal Mafia para o império de investimentos: a inovação em VC criada pelo Founders Fund

Founders Fund, que começou em 2005 com um pequeno fundo de 50 milhões de dólares, transformou-se em menos de 20 anos numa potência de investimento gerindo dezenas de bilhões de dólares. A força motriz por trás desta evolução foi o grupo de investidores de elite conhecido como PayPal Mafia. Eles manipulam livremente as camadas mais altas do poder no Vale do Silício, sendo reconhecidos como estrategas que antecipam as tendências da era.

O ponto de partida marcado pelos fracassos na era PayPal

A história do Founders Fund não é apenas uma narrativa de sucesso, mas uma história repleta de vingança e convicção. O seu início está ligado ao PayPal. Em meados de 1998, durante uma palestra na Universidade de Stanford, três génios — Peter Thiel, Ken Howery e Luke Nosek — se encontraram. Inicialmente, eles apenas faziam investimentos-anjo dispersos.

No entanto, as dificuldades que Thiel enfrentou na era PayPal foram fundamentais para moldar a filosofia do Founders Fund. Em março de 2000, ao prever a crise do estouro da bolha da internet, Thiel conseguiu levantar 100 milhões de dólares. Quando o mercado entrou em queda conforme suas previsões, Thiel fez uma proposta ousada: usar parte do capital para operações de venda a descoberto, transferindo os lucros para a Thiel Capital International.

Michael Moritz, da Sequoia Capital, ficou furioso. Ele afirmou: “Se o conselho de administração aprovar isso, renuncio imediatamente.” Apesar de a estratégia de Thiel estar correta, a proposta foi rejeitada. Mais tarde, um investidor comentou abertamente: “Se naquela altura tivéssemos feito vendas a descoberto, esses lucros teriam superado o lucro operacional total do PayPal.”

Esta experiência humilhante ficou gravada na memória de Thiel. Quando a eBay adquiriu o PayPal, Moritz recusou-se a vender, e quando a eBay aumentou o valor da aquisição em cinco vezes, Thiel sentiu emoções conflitantes. A desconfiança que pairava por trás do sucesso tornou-se o motor para construir um novo império de investimentos.

A filosofia de Thiel e o nascimento do princípio do fundador em primeiro lugar

Após obter um lucro de 60 milhões de dólares com a aquisição do PayPal, Thiel virou-se para o investimento sério. Em 2002, fundou o macro hedge fund Clarium Capital, que em apenas três anos cresceu de 10 milhões para 1,1 mil milhões de dólares sob gestão. Simultaneamente, começou a estruturar seus investimentos-anjo dispersos sob a gestão da Thiel Capital International.

Em 2004, Thiel e Howery lançaram oficialmente o fundo. Inicialmente chamado de Clarium Ventures, o fundo foi posteriormente renomeado para Founders Fund. Este nome é simbólico, representando uma clara oposição à prática comum na indústria de controlar os fundadores durante a era PayPal.

“Na época, a abordagem do Vale do Silício era encontrar fundadores tecnológicos, contratar gestores profissionais e expulsar os fundadores. Os investidores eram os verdadeiros controladores”, afirma Ryan Petersen, CEO da Flexport. A estratégia de Thiel através do Founders Fund foi uma contestação direta a essa prática.

A ideia simples e inovadora de “nunca expulsar os fundadores” abalou a indústria de venture capital. John Collison, cofundador do Stripe, resumiu: “Até a chegada do Founders Fund, a indústria de venture capital funcionava nos primeiros 50 anos num modelo dominado pelos investidores.”

A elite do Founders Fund: a reunião da PayPal Mafia

Entre 2005 e 2006, a composição do Founders Fund passou por mudanças significativas. A entrada de Sean Parker transformou o fundo numa verdadeira potência de investimento. Parker, fundador do Napster e primeiro presidente do Facebook, trouxe uma nova dinâmica ao fundo, passando de uma gestão caótica para uma operação mais estruturada.

A divisão de papéis na equipa era clara. Thiel focava na análise de tendências macro e estratégias, Howery cuidava da avaliação de equipes e modelagem financeira, enquanto Luke Nosek combinava criatividade e análise. Parker contribuía com uma compreensão profunda dos produtos de internet e insights sobre consumidores.

Simultaneamente, Moritz começou a mostrar hostilidade clara ao Founders Fund. Durante a captação de fundos de 2006, o CEO da Sequoia apresentou uma slide aos LPs alertando para evitar o contato com o fundo. Chegou a ameaçar que, se investissem no Founders Fund, perderiam acesso à Sequoia para sempre.

No entanto, essa postura acabou por impulsionar o fundo. “Os investidores perguntavam-se: ‘Por que a Sequoia é tão covarde?’ Isso foi um sinal positivo”, comentou Howery. Em 2006, o fundo conseguiu captar 227 milhões de dólares, com a Universidade de Stanford entrando como investidor institucional, enquanto a participação de Thiel caiu de 76% na primeira rodada para 10%.

A teoria de Girard e a estratégia de monopolização: a essência da filosofia de Thiel

Para entender as decisões de investimento do Founders Fund, é preciso conhecer a filosofia do filósofo francês René Girard, cuja teoria do “desejo de imitação” influenciou profundamente Thiel. Girard argumenta que “o desejo humano nasce da imitação, não do valor intrínseco”. Essa teoria é extremamente útil na análise do fenômeno de moda no Vale do Silício.

Após o crescimento do Facebook, a indústria de venture capital entrou em uma onda de imitação de produtos sociais. Contudo, Thiel resistiu a essa tendência. No seu livro ‘Zero a Um’, afirma: “Empresas bem-sucedidas são todas diferentes, conquistando posições de monopólio ao resolver problemas únicos. Empresas fracassadas são todas iguais, incapazes de escapar da competição.”

Essa filosofia reflete-se claramente na carteira do Founders Fund. Investimentos como Facebook, Palantir e SpaceX são todos considerados por Thiel como “áreas que outros investidores evitam ou não conseguem explorar”.

Investimentos emblemáticos que geraram retornos extraordinários

Nos anos de 2007, 2010 e 2011, os três fundos do Founders Fund atingiram recordes de performance na história do venture capital. Investiram 227 milhões, 250 milhões e 625 milhões de dólares, respetivamente, e obtiveram retornos totais de 26,5x, 15,2x e 15x.

O investimento no Facebook é um exemplo emblemático. Em agosto de 2004, Thiel reuniu-se com Mark Zuckerberg. O jovem fundador, com 19 anos, apareceu de sandálias e T-shirt. A característica que Thiel destacou no seu livro ‘Zero a Um’ como uma “social awkwardness típica do Asperger” foi justamente a força que identificou no fundador.

Thiel investiu com um bônus conversível de 500 mil dólares. Inicialmente avaliado em 5 milhões, o valor subiu para 85 milhões na Série B. Na altura, Thiel caiu na armadilha da subavaliação e decidiu não investir mais. Contudo, incluindo outros investimentos, o Founders Fund investiu um total de 8 milhões de dólares, gerando um lucro final de 365 milhões de dólares (46,6x) para os LPs.

O investimento na Palantir seguiu uma lógica semelhante. Fundada em 2003, esta empresa de análise de dados tem como principais clientes o governo, sendo evitada por fundos tradicionais de venture capital. Quando a In-Q-Tel, braço de investimento da CIA, avaliou a empresa e investiu 2 milhões de dólares, os fundos de venture tradicionais permaneciam à margem. Contudo, o Founders Fund investiu um total de 165 milhões de dólares, e, até dezembro de 2024, a sua participação valia cerca de 3,05 mil milhões de dólares, com um retorno de 18,5x.

Investimento na SpaceX: a decisão mais controversa e mais inteligente

O investimento mais polémico foi na SpaceX. Em 2008, durante uma festa de casamento com Elon Musk, Thiel propôs investir 500 mil dólares. Na altura, a SpaceX tinha falhado três vezes em lançamentos, e o setor estava pessimista.

No entanto, dentro do fundo, liderado por Nosek, surgiu uma opinião diferente. Decidiram aumentar o investimento para 20 milhões de dólares (cerca de 10% do segundo ciclo do fundo), entrando no mercado com uma avaliação de 315 milhões de dólares. Este foi o maior investimento do Founders Fund até então.

“Foi altamente controverso, e muitos LPs achavam que estávamos loucos”, admitiu Howery. Até mesmo alguns LPs influentes cortaram contato. Mas a convicção da equipa permaneceu firme. Sabendo das falhas do passado, decidiram apostar tudo nesta oportunidade.

Essa decisão revelou-se um sucesso histórico. Ao longo de 17 anos, o Founders Fund investiu um total de 671 milhões de dólares. Em dezembro de 2024, a SpaceX recompra as suas ações internas a uma avaliação de 350 mil milhões de dólares, elevando o valor do seu património para 18,2 mil milhões de dólares, com um retorno de 27,1x.

O significado da revolução do VC encarnada pela PayPal Mafia

A trajetória do Founders Fund não é apenas uma história de sucesso de um fundo de investimento. É o processo pelo qual o grupo de elite conhecido como PayPal Mafia transformou radicalmente a estrutura do setor de venture capital.

A sua “filosofia do fundador em primeiro lugar” foi inicialmente vista como uma heresia. A resistência de fundos como Sequoia e Kleiner Perkins foi forte. Contudo, com o tempo, a validade desta visão foi sendo comprovada pelo mercado.

A presença do Founders Fund redefiniu as relações entre investidores e fundadores. Demonstrou que a autonomia e criatividade de indivíduos talentosos podem gerar os melhores retornos, desafiando o paradigma tradicional.

Em 2026, Thiel está também profundamente envolvido na política de Washington. A frustração de ter sido humilhado na era PayPal evoluiu para uma filosofia de negócios e uma influência política. Os membros da PayPal Mafia não são apenas milionários, mas continuam a moldar a tecnologia e a estrutura empresarial do século XXI.