Estratégia de Fornecimento de Lítio da Tesla: Como a Gigante dos Veículos Elétricos garante os materiais das suas baterias

À medida que os veículos elétricos remodelam o panorama automóvel global, a Tesla emergiu como um ator-chave na garantia das matérias-primas essenciais para as suas ambições de produção. O lítio tornou-se particularmente crítico, com o CEO Elon Musk a fazer da segurança da cadeia de abastecimento uma prioridade estratégica. Durante o Battery Day de 2020 da Tesla, Musk revelou que a empresa tinha adquirido direitos de mineração em Nevada e estava a pioneirar um método inovador de extração de lítio a partir de depósitos de argila. Enquanto os preços do lítio atingiram níveis recorde, estes corrigiram-se desde então de forma acentuada, com uma pressão descendente contínua até 2024. Segundo uma pesquisa do Goldman Sachs, os custos das baterias de veículos elétricos atingiram mínimos históricos, com projeções a sugerir uma queda de 40 por cento entre 2023 e 2025.

A Rede de Fornecedores de Lítio por Trás do Sucesso da Tesla

A Tesla não depende de uma única fonte de lítio. Em vez disso, a empresa construiu uma rede diversificada de fornecedores que abrange múltiplos continentes e capacidades de processamento. No final de 2021, a Tesla formalizou um acordo de três anos com a Ganfeng Lithium, um dos maiores produtores mundiais de lítio, com fornecimentos a começar em 2022. Simultaneamente, a Arcadium Lithium—agora prestes a ser adquirida pela Rio Tinto—mantém contratos de fornecimento ativos com o fabricante de veículos elétricos.

A cadeia de abastecimento estende-se também até à Ásia. O Grupo Industrial Sichuan Yahua comprometeu-se a fornecer hidróxido de lítio de grau para baterias até 2030, e, sob um acordo separado finalizado em junho de 2024, fornecerá carbonato de lítio entre 2025 e 2027. No Hemisfério Ocidental, a Tesla garantiu concentrado de espoduménio através de múltiplas parcerias: a Liontown Resources iniciou envios do seu projeto Kathleen Valley em julho de 2024, sob um acordo inicial de cinco anos, enquanto a Piedmont Lithium continua a fornecer materiais da sua operação na América do Norte até 2025.

No entanto, a cadeia de abastecimento revela-se mais complexa do que relações diretas com mineradoras. A Tesla, simultaneamente, faz parcerias com fabricantes de baterias, incluindo Panasonic e CATL, que mantêm as suas próprias redes de aquisição de lítio. Esta abordagem em camadas oferece resiliência, mas também complexidade na rastreabilidade dos fluxos de materiais.

Química das Baterias: A Base do Desempenho dos Veículos Elétricos

Os veículos Tesla utilizam múltiplas químicas de baterias adaptadas a diferentes aplicações. Os cátodos de níquel-cobalto-alumínio (NCA), desenvolvidos pela Panasonic, oferecem maior densidade de energia com menor conteúdo de cobalto. Paralelamente, a LG Energy Solutions fornece baterias com cátodos de níquel-cobalto-manganês-alumínio (NCMA).

Uma mudança crucial ocorreu em 2021, quando a Tesla passou os seus veículos de alcance padrão para a química de fosfato de ferro de lítio (LFP), eliminando completamente o cobalto e o níquel. A produção começou na fábrica de baterias de Xangai, atendendo aos mercados asiático e europeu. Em abril de 2023, a Tesla anunciou planos para estender a tecnologia LFP aos seus veículos comerciais de alcance curto e modelos de tamanho médio. A fábrica de baterias de Sparks, Nevada, passou por uma expansão em 2024 para produzir baterias LFP, respondendo a requisitos regulatórios reforçados em relação à origem dos materiais das baterias, especialmente no que diz respeito às cadeias de abastecimento chinesas.

A Questão do Teor de Lítio: Compreender a Composição da Bateria

A quantidade de lítio numa bateria Tesla varia significativamente consoante a química e a capacidade. Um Tesla Model S padrão contém aproximadamente 62,6 quilogramas de lítio num pacote de bateria NCA de 544 quilogramas. No entanto, o lítio representa apenas cerca de 10 por cento do peso total dos materiais da bateria—Musk comparou-o famosamente ao sal numa salada.

A verdadeira limitação não é a fração de peso do lítio, mas o volume total que a Tesla necessita. Para atingir as metas de produção da empresa, é necessário acesso consistente a quantidades enormes de matérias-primas. Até 2030, a Benchmark Mineral Intelligence prevê que a procura por baterias de íons de lítio aumentará 400 por cento, atingindo 3,9 terawatts-hora por ano, enquanto os excedentes atuais de fornecimento deverão desaparecer.

De Contratos de Mineração às Capacidades de Refinação

Embora persistam dúvidas sobre se os fabricantes de automóveis irão entrar na mineração por si próprios, os especialistas da indústria permanecem céticos. Felipe Smith, da SQM, observou que a extração de lítio requer competências especializadas em geologia de recursos, tecnologia de processamento e controlo de qualidade—capacidades muito afastadas da fabricação automóvel. Ainda assim, alguns analistas, incluindo Simon Moores, da Benchmark Mineral Intelligence, sugerem que os OEMs podem precisar de adquirir participações minoritárias em 25 por cento da capacidade de mineração disponível para garantir contratos de fornecimento.

A Tesla traçou um caminho diferente. Em vez de se tornar uma mineradora, Musk sinalizou o compromisso da empresa em desenvolver infraestruturas de refinação internas. Esta estratégia reflete uma avaliação pragmática: controlar o processo de refinação oferece alavancagem sobre a cadeia de abastecimento sem exigir expertise em operações de mineração.

Refinaria de Lítio do Texas da Tesla: Produzindo Materiais de Grau para Baterias

A Tesla iniciou a construção da sua refinaria de lítio no Texas, na região de Corpus Christi, durante 2023. A instalação foi projetada para produzir 50 GWh de lítio de grau para baterias por ano—uma capacidade substancial destinada a suportar as operações de expansão das fábricas de baterias da empresa globalmente. O progresso da construção foi significativo, com a produção total prevista para 2025.

O projeto enfrentou um obstáculo importante: garantir recursos hídricos adequados. O sul do Texas enfrenta condições de seca prolongada, criando competição pelos recursos disponíveis. A refinaria necessita de aproximadamente 8 milhões de galões de água por dia. A situação foi resolvida em dezembro, quando a South Texas Water Authority aprovou um acordo de infraestrutura que permitiu à Nueces Water Supply transferir direitos de tubagem para a Tesla, eliminando um grande obstáculo regulatório à conclusão do projeto.

Esta instalação representa a mudança estratégica da Tesla de simplesmente comprar lítio para processá-lo e refiná-lo para a produção de células de bateria, estendendo efetivamente o controlo sobre uma entrada crítica na sua cadeia de abastecimento de baterias. Até 2025, esta refinaria deverá melhorar significativamente a capacidade da Tesla de atender à crescente procura, ao mesmo tempo que reduz a dependência de fornecedores externos.