Por que todos os gigantes da tecnologia de repente querem construir seus próprios chips

A Xiaomi acabou de lançar uma bomba: o fabricante de smartphones chinês revelou o XRING 01, seu processador móvel desenvolvido internamente baseado no avançado processo de 3nm da TSMC. Este movimento torna a Xiaomi a quarta empresa no mundo—depois da Apple, Samsung e Huawei—a projetar seu próprio chip de smartphone topo de gama. Mas aqui está o que é realmente interessante: a Xiaomi é apenas a mais recente em um tsunami de empresas de tecnologia que estão abandonando processadores genéricos prontos para uso e arregaçando as mangas para projetar silício personalizado em vez disso.

O que está a impulsionar esta corrida ao ouro?

Silício personalizado significa construir chips adaptados especificamente às necessidades da sua empresa, em vez de comprar produtos padronizados da Qualcomm, Intel ou AMD. Parece caro, certo? As empresas estão a fazê-lo de qualquer forma por três razões convincentes:

Aceleração de Performance: Quando você projeta um chip apenas para sua pilha de software e cargas de trabalho de IA, pode extrair muito mais energia por watt. Os chips M da Apple? Eles são verdadeiras feras na edição de vídeo e aprendizado de máquina precisamente porque são construídos em torno do macOS e dos próprios algoritmos da Apple. Um chip genérico não consegue competir.

Matemática de Custo a Longo Prazo: Claro, os custos iniciais de P&D são dolorosos. Mas produzir milhões de unidades anualmente? De repente, eliminar as margens de lucro dos intermediários torna-se uma grande vitória. A Xiaomi montou uma equipe de 1.000 pessoas especificamente para o XRING 01—é assim que eles são sérios.

Armadura da Cadeia de Suprimentos: Após a COVID e tensões geopolíticas, depender de um único fornecedor de chips parece arriscado. Quando você controla seu próprio silício, você controla seu destino. Não se preocupe mais com a falta de suprimentos que pode prejudicar o lançamento do seu produto.

Os Grandes Jogadores a Fazer Movimentos

As marcas de consumo estão a liderar a carga. A Apple provou que o modelo funciona. A Samsung tem enviado silenciosamente chips Exynos há anos. Agora a Xiaomi e a Huawei estão a seguir o exemplo ( embora a Huawei enfrente brutais restrições de exportação dos EUA ).

Mas aqui está o verdadeiro jogo de poder: gigantes da nuvem. Google, Amazon, Microsoft e Meta operam coletivamente centros de dados em escala planetária. Eles estão gastando bilhões em chips de IA personalizados—TPUs do Google, Trainium e Inferentia da Amazon—porque isso lhes permite otimizar especificamente para o treinamento de modelos de linguagem massivos. A Amazon está, supostamente, enchendo centros de dados inteiros com seu próprio silício, incluindo infraestrutura para o trabalho de IA da Anthropic.

A Pressão sobre os Fabricantes de Chips Tradicionais

A Qualcomm deve estar nervosa. Cada smartphone topo de gama que usa a série A da Apple, o Exynos da Samsung, ou agora o XRING 01 da Xiaomi é um Snapdragon que não foi vendido.

A situação da NVIDIA é mais nuançada. A empresa ainda domina o mercado de chips de IA, mas os hyperscalers estão a reduzir a quota de mercado ao substituir GPUs de alta margem por aceleradores personalizados ajustados para as suas cargas de trabalho específicas.

Isso não significa que esses vendedores desapareçam—mas eles são forçados a se adaptar ou serem deixados de lado.

TSMC e Arm Detêm as Chaves

Aqui está a reviravolta: a ascensão do silício personalizado na verdade fortalece a TSMC e a Arm.

Por quê? Porque as empresas que projetam os seus próprios chips ainda precisam de alguém para fabricá-los. Construir uma fábrica custa dezenas de bilhões e leva anos. O “modelo de fundição” da TSMC—fabricação pura sem projetar chips eles próprios—tornou-se a espinha dorsal do boom do silício personalizado. As equipas da Apple, Xiaomi e Amazon—todas dependem dos processos de 3nm e dos próximos de 2nm da TSMC.

Da mesma forma, a maioria dos chips personalizados licencia as arquiteturas de núcleo da Arm (CPU, designs de GPU). O XRING 01 da Xiaomi utiliza o Cortex-X925 e o Immortalis-G925 da Arm. Isso permite que as empresas construam processadores sofisticados sem reinventar a roda, reduzindo o tempo de desenvolvimento.

A Dificuldade do Controle de Exportação

Uma coisa mais que vale a pena destacar: os EUA não proíbem todos os chips avançados para a China—apenas aqueles críticos para uso em IA e militar. É por isso que a Xiaomi, focada em telefones de consumo, pode contar com a TSMC para a fabricação de 3nm. A Huawei não tem a mesma sorte; as restrições basicamente os excluem. É uma abordagem direcionada, não um embargo geral.

Para Onde Isto Vai a Seguir

Espere que as comportas de silício personalizadas se abram mais. À medida que as cargas de trabalho de IA explodem, as empresas automotivas projetam chips para sistemas autônomos, as empresas industriais otimizam para computação de borda—todos vão querer seu próprio silício otimizado.

A barreira? Construir equipas de design internas é difícil. Navegar por relacionamentos com fundições, licenciar propriedade intelectual de arquitetura, esperar anos pelo retorno do investimento. Mas o retorno em desempenho, eficiência e independência estratégica é grande demais para ser ignorado.

Em resumo: a indústria de chips está a fragmentar-se. O antigo modelo—comprar a um único grande fornecedor—está morto. Bem-vindo a uma era onde cada empresa de tecnologia séria pensa sobre design de chips da mesma forma que pensa sobre software.