A confiança do consumidor nos EUA cai ao nível mais baixo em três meses, e até mesmo a camada mais rica sofre com o impacto da forte queda do mercado de ações

Devido à guerra no Médio Oriente ter exacerbado as preocupações com a inflação e lançado uma sombra sobre as perspetivas económicas, a confiança dos consumidores nos Estados Unidos caiu em março mais do que o esperado, atingindo o nível mais baixo em três meses.

Os dados divulgados na sexta-feira pela Universidade de Michigan mostram que o valor final da confiança do consumidor em março caiu para 53,3, abaixo do anterior 55,5, sendo o nível mais baixo desde dezembro do ano passado, com uma expectativa de 54.

A queda da confiança do consumidor foi refletida em diferentes posições políticas e grupos etários, sendo particularmente acentuada entre os consumidores de rendimentos médios a altos e aqueles que detêm ações.

A guerra entre os EUA e Israel, que já dura um mês, impulsionou os preços do petróleo para cima em mais de 30%, e os investidores estão a monitorizar de perto sinais sobre quando o conflito terminará. O presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, afirmou que o governo está a negociar com o Irão.

Os dados da American Automobile Association (AAA) mostram que os preços do gás na retalho já aumentaram 1 dólar, atingindo uma média de 3,98 dólares por galão; ao mesmo tempo, o índice S&P 500 caiu cerca de 6,7%.

Apesar de a correlação entre a confiança do consumidor e o consumo real ser fraca, o aumento dos preços do gás e a queda do mercado de ações, juntamente com a estagnação do mercado de trabalho, podem enfraquecer a capacidade de consumo, arrastando assim o crescimento económico. Os principais consumidores atuais ainda são os lares de altos rendimentos, cuja despesa depende principalmente de níveis de riqueza relativamente robustos.

O economista Oren Klachkin da Nationwide declarou: “Esperamos que a fraqueza da confiança do consumidor se some à diminuição do poder de compra real e ao enfraquecimento do efeito riqueza, fazendo com que o crescimento do consumo no segundo trimestre desacelere ainda mais.”

A pesquisa também revelou que os indicadores de perspetivas económicas a curto prazo caíram drasticamente 14%, e as expectativas financeiras pessoais para o próximo ano diminuíram 10%; em contrapartida, a queda nas expectativas a longo prazo foi mais moderada.

Joanne Hsu, diretora da pesquisa do consumidor da Universidade de Michigan, afirmou: “Estes dados sugerem que, neste momento, os consumidores podem pensar que os fatores adversos recentes não vão durar a longo prazo. Mas se o conflito com o Irão se transformar numa situação prolongada, ou se o aumento dos preços da energia se transmitir à inflação geral, essa expectativa pode mudar.”

Os mercados de ações de Wall Street continuaram a cair na sexta-feira, com o índice S&P 500 e o índice Nasdaq Composite a atingirem mínimos de mais de seis meses. O dólar manteve-se estável em relação a uma cesta de moedas, enquanto os rendimentos dos títulos do Tesouro dos EUA apresentaram movimentos divergentes.

A pesquisa mostrou que as expectativas dos consumidores para a inflação no próximo ano subiram de 3,4% no início de março e 2% em fevereiro para 3,8% este mês; enquanto as expectativas de inflação para os próximos cinco anos caíram ligeiramente de 3,3% no mês passado para 3,2%.

A Reserva Federal manteve a taxa de juro de referência entre 3,50% e 3,75% este mês. Nas mais recentes previsões divulgadas juntamente com a decisão sobre as taxas de juro, os decisores preveem que a inflação aumentará e que haverá apenas um corte nas taxas este ano.

John Ryding, economista-chefe da Brean Capital, afirmou: “Neste momento, o impacto dos altos preços do petróleo sobre a inflação ainda é considerado temporário, mas prevemos que as expectativas de inflação para um ano no início de abril possam ultrapassar os 4%. Do ponto de vista da Reserva Federal, a maioria dos membros do comité de política poderá considerar que devem manter as taxas inalteradas.”

Os gastos dos consumidores representam cerca de dois terços da economia dos EUA e são mais influenciados pelas condições do mercado de trabalho; especificamente, dependem de se os despedimentos aumentam de forma anormal. Apesar do crescimento do emprego ter sido fraco no último ano, o número de novos pedidos de subsídio de desemprego permanece em níveis historicamente baixos. Desde meados de 2023, o crescimento dos salários superou a inflação.

Isso significa que os americanos ainda têm capacidade para continuar a consumir, até que deixem de conseguir. Se os despedimentos aumentarem drasticamente, somados à realidade de que encontrar trabalho se tornou mais difícil, isso poderá levar os americanos a reduzirem os seus gastos.

Mas se a guerra entre os EUA e o Irão se prolongar por meses, as perspetivas económicas poderão deteriorar-se rapidamente, desencadeando um ciclo descendente: a queda do mercado de ações levará a uma redução do consumo, que poderá, em última instância, resultar numa recessão.

(Fonte: Caixin)