La sequía en el oeste de EE. UU. es mucho más que la temporada de esquí

Una sequía récord de nieve con un calor sin precedentes está afectando a la mayor parte del oeste de Estados Unidos, agotando las reservas de agua futuras, haciéndolo más vulnerable a los incendios forestales y perjudicando el turismo y las actividades recreativas de invierno.

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Los científicos dicen que la cobertura de nieve y la profundidad de nieve están en los niveles más bajos que han visto en décadas, mientras que al menos 67 estaciones meteorológicas del oeste han registrado su diciembre más cálido hasta principios de febrero en la historia. La cobertura de nieve normal en esta época del año debería ser de aproximadamente 460,000 millas cuadradas — aproximadamente del tamaño de California, Utah, Idaho y Montana — pero este año solo es del tamaño de California, unas 155,000 millas cuadradas, según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo.

“No he visto un invierno así antes”, dijo el director del centro, Mark Serreze, quien lleva casi 40 años en Colorado. “Este patrón en el que estamos es tan persistente”.

La capa de nieve — medido por la cantidad de agua atrapada en ella — en Oregón no solo es récord baja, sino un 30% menor que el récord anterior, dijo Jason Gerlich, coordinador del sistema de advertencia temprana de sequías regionales para la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

Gran parte del este de EE. UU. está cubierto de nieve y soportando más de dos semanas de frío anormal y helado, pero en West Jordan, Utah, un suburbio de Salt Lake City, Trevor Stephens fue a la tienda la semana pasada en pantalones cortos de gimnasio y una camiseta.

“Ahora mismo no hay nieve en el suelo”, dijo en una entrevista en video, mirando por su ventana y lamentando la falta de oportunidades para hacer snowboard. “Definitivamente preferiría tener carreteras heladas y nieve que lo que sea que esté pasando aquí afuera en este momento”.

Preocupaciones por el suministro de agua y los incendios forestales

Los resorts de esquí ya estaban enfrentando una temporada difícil, pero la falta de nieve ha sido persistente lo suficiente como para que las preocupaciones crezcan sobre efectos más amplios.

Oregón, Colorado y Utah han reportado su capa de nieve estatal más baja desde principios de los años 80, desde que existen registros.

Un enero seco ha significado que la mayoría de los estados hayan recibido la mitad de su precipitación promedio o incluso menos. Junto con días soleados y temperaturas superiores a la media, eso ha significado poca acumulación de nieve en un mes que históricamente recibe mucha nieve en gran parte del Noroeste del Pacífico y las Montañas Rocosas del Norte. Debido a las fuertes lluvias en diciembre, California está en mejor forma que los otros estados, dijeron los científicos.

Hasta el lunes, habían pasado 327 días desde que el Aeropuerto Internacional de Salt Lake City recibió una pulgada de nieve, lo que lo convierte en el período más largo desde 1890-91, según el Servicio Meteorológico Nacional.

La escasa nieve en Colorado y Utah ha puesto a la Cuenca del Río Colorado en el centro de la sequía de nieve, dijo Gerlich.

Una capa de nieve en las montañas que se derrite lentamente a medida que el invierno se calienta hacia la primavera proporciona un flujo constante de agua en arroyos y ríos. Eso ayuda a garantizar que haya suficiente agua más adelante en el año para la agricultura, las ciudades, los sistemas hidroeléctricos y más.

Pero la falta de nieve o un derretimiento demasiado rápido significa que menos agua repondrá ríos como el Colorado más adelante en la temporada.

“Este es un problema bastante grande para la cuenca del Colorado”, dijo Daniel Swain del Instituto de Recursos Hídricos de la Universidad de California.

Los expertos dijeron que la sequía de nieve también podría desencadenar una temporada de incendios forestales temprana. La nieve que desaparece antes de lo habitual deja el suelo expuesto a temperaturas más cálidas en primavera y verano, lo que seca el suelo y la vegetación más rápidamente, dijo Daniel McEvoy, investigador del Centro Regional del Clima del Oeste.

Demasiado cálido para nevar

Aunque ha sido seco, la capa de nieve en niveles récord se debe principalmente a lo cálido que ha estado el oeste, lo cual está relacionado con el cambio climático causado por la quema de carbón, petróleo y gas natural, dijeron varios científicos. Desde el 1 de diciembre, se han roto o empatado más de 8,500 récords diarios de temperaturas máximas en el oeste, según datos de la NOAA.

Gran parte de la precipitación que normalmente caería como nieve y permanecería en las montañas durante meses, en cambio, cae como lluvia, que se escurren más rápido, dijeron Swain y otros científicos. Es un problema que los científicos han advertido con respecto al cambio climático.

Que no haya nieve de vez en cuando sucede, pero lo que ha sido tan extremo es el calor, que es más fácil de vincular al cambio climático, dijo Russ Schumacher, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad Estatal de Colorado y climatólogo estatal de Colorado.

“Fue tan cálido, especialmente en diciembre, que la nieve solo caía en las partes más altas de las montañas”, dijo McEvoy. “Y luego pasamos a enero y estuvo muy seco en casi todas partes durante las últimas tres o cuatro semanas y se mantuvo cálido”.

Se acerca un clima más húmedo y fresco

Los meteorólogos esperan un clima más húmedo y fresco en el oeste esta semana, con algo de nieve, por lo que esto podría ser el pico de la sequía de nieve. Pero seguirá siendo más cálido de lo habitual en muchas áreas, y los científicos no son optimistas de que la nieve sea suficiente.

“No creo que vayamos a volver a niveles promedio o algo cercano a eso”, dijo Schumacher. “Pero al menos podemos reducir un poco esos déficits si la situación se vuelve más activa”.

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