Recientemente vi un tema económico muy interesante, así que hay que hablar bien sobre la deuda global.

¿Alguna vez has pensado qué pasa si todos los grandes países del mundo están atrapados en un pantano de deuda? ¿Quién está prestando entonces? Estados Unidos debe 38 billones, Japón debe una cantidad equivalente a su PIB del 230%, y Reino Unido, Francia y Alemania también tienen déficits enormes. ¿De dónde sale el dinero? Esa es la verdadera incógnita.

Antes vi a un exministro de finanzas de Grecia analizar en profundidad este problema en un podcast, y entendí que la verdad es mucho más compleja de lo que imaginamos. Resulta que los mayores acreedores de la deuda gubernamental no son unos misteriosos extranjeros, sino que son las propias personas dentro del país. El mayor tenedor de deuda del gobierno de EE. UU. es la Reserva Federal (que posee 6.7 billones), pero esto es solo el comienzo. Los fondos de seguridad social, fondos de jubilación de militares, fideicomisos de seguros médicos también poseen bonos del Estado. En otras palabras, EE. UU. en realidad le debe aproximadamente 13 billones de dólares a sí mismo.

Lo que es aún más interesante es que los estadounidenses comunes, a través de fondos de jubilación, fondos mutuos y pólizas de seguro, también son indirectamente acreedores. Imagina a una maestra en California, que deposita una parte de su salario mensual en un fondo de jubilación, y ese dinero finalmente invierte en bonos del gobierno de EE. UU. Ella es tanto prestataria (beneficiándose del gasto gubernamental) como prestamista (su jubilación depende de que el gobierno siga pagando intereses). Esa es la primera gran secreto del sistema de deuda moderna.

¿Y qué pasa con los inversores extranjeros? Japón posee 1.13 billones de dólares en bonos estadounidenses, Reino Unido tiene 723 mil millones. Pero sus motivos para comprar bonos de EE. UU. son muy prácticos: Japón obtiene dólares a través de exportaciones y necesita invertir esos dólares para mantener estable su tipo de cambio. Los bonos estadounidenses se convierten en una herramienta para reciclar su superávit comercial. Y, sinceramente, la deuda del gobierno de EE. UU. no es una carga impuesta, sino un activo muy seguro que los inversores globales quieren tener.

Ahora hablemos del costo de la deuda. Solo en intereses, el presupuesto del año fiscal 2025 de EE. UU. alcanzará 1 billón de dólares, más que todo el presupuesto de defensa. Se estima que para 2035, los intereses anuales llegarán a 1.8 billones. En los próximos diez años, el gobierno de EE. UU. gastará 13.8 billones en intereses, dinero que podría haberse destinado a infraestructura, investigación, salud. Cada centavo gastado en intereses es dinero que no puede usarse en otros ámbitos.

Los países de la OCDE ya gastan en intereses más que en defensa, y 3.4 mil millones de personas en el mundo viven en países donde el pago de intereses por bonos gubernamentales supera el gasto en educación y salud. Para los países en desarrollo, la situación es aún peor: solo en pagar intereses, algunos dedican más del 38% de sus ingresos por exportaciones, y en algunos países, más del 10% del ingreso gubernamental se destina solo a pagar intereses.

¿Entonces por qué no incumplen todos? Porque las consecuencias serían catastróficas: ser rechazados por los mercados de crédito global, colapsar la moneda, que los productos importados se vuelvan carísimos. En la historia ha habido ejemplos: Argentina ha incumplido nueve veces, Rusia en 1998, Grecia estuvo a punto, y ningún gobierno elige voluntariamente incumplir.

Este sistema se sostiene sobre cuatro pilares. Primero, el envejecimiento poblacional y la demanda de ahorro: la gente necesita lugares seguros para guardar sus pensiones. Segundo, los desequilibrios comerciales globales: los países con superávit acumulan derechos financieros. Tercero, los bancos centrales consideran los bonos del gobierno como herramientas de política. Cuarto, la escasez de activos seguros: en un mundo de riesgos, la seguridad tiene un valor adicional. Pero paradójicamente, el mundo en realidad necesita deuda gubernamental.

Pero hay una pregunta que no deja dormir: este sistema parece muy estable antes de colapsar. En la historia, las crisis suelen estallar cuando la confianza se desmorona. Grecia en 2010, la crisis financiera asiática, la crisis en América Latina, todos parecían normales por años, y de repente, un evento desencadena el pánico, los inversores exigen mayores tasas, los gobiernos no pueden pagar, y la crisis estalla.

Algunos dicen que EE. UU. y Japón no incumplirán porque controlan su moneda y sus mercados financieros, y son demasiado grandes para caer. Pero los expertos también se equivocaron antes: en 2007 dijeron que los precios de las viviendas no caerían en todo el país, y cayeron; en 2010 aseguraron que el euro era invulnerable, y casi colapsa; en 2019 nadie predijo que la pandemia mundial paralizaría la economía por dos años.

Ahora los riesgos se acumulan continuamente. La deuda global está en niveles sin precedentes en tiempos de paz. Las tasas de interés han subido mucho desde cerca de cero, y el costo de pagar la deuda es mayor. Muchos países enfrentan polarización política, dificultando la formulación de políticas fiscales coherentes. El cambio climático requiere inversiones enormes, pero en medio de una deuda en niveles históricos. El envejecimiento reduce la fuerza laboral y presiona los presupuestos. Y lo más importante, la confianza: todo el sistema depende de la creencia de que los gobiernos cumplirán sus promesas, que la moneda mantendrá su valor, que la inflación será moderada. Si esa confianza se rompe, todo el sistema colapsa.

Volviendo a la pregunta inicial: todos los países tienen deuda, ¿quiénes son los acreedores? La respuesta somos todos nosotros. A través de fondos de pensiones, bancos, seguros, cuentas de ahorro, a través del banco central, y mediante la creación de dinero por medio del superávit comercial, nos prestamos colectivamente a nosotros mismos. Este sistema ha generado una enorme prosperidad, financiando infraestructura, investigación, educación, salud, permitiendo a los gobiernos mantenerse a flote en crisis sin depender solo de impuestos. Pero también es muy inestable, especialmente cuando la deuda alcanza niveles sin precedentes.

El problema no es si este sistema puede durar indefinidamente — porque en la historia nada dura para siempre. El problema es cómo se ajustará. ¿Será de forma gradual? ¿El gobierno controlará lentamente el déficit, y la economía crecerá más rápido que la deuda? ¿O explotará en una crisis repentina, forzando cambios dolorosos de golpe?

No tengo bola de cristal, nadie la tiene. Pero lo que sí es seguro es que, cuanto más pase el tiempo, más estrecho será el camino, y menor será el margen de error. Hemos construido un sistema de deuda global, donde todos debemos a todos, los bancos centrales crean dinero para comprar bonos del gobierno, y el gasto de hoy lo pagan los impuestos del mañana. En este lugar, los ricos obtienen beneficios desproporcionados de las políticas que ayudan a todos, y los países pobres pagan intereses pesados a los acreedores ricos. Esto no puede durar para siempre; en algún momento, habrá que hacer sacrificios.

Cuando todos están en deuda, la pregunta de "quién está prestando" en realidad es un espejo. No solo preguntamos quiénes son los acreedores, sino hacia dónde va este sistema, qué nos llevará a nosotros. La peor realidad es que, en realidad, nadie tiene control total. Este sistema tiene su propia lógica y dinámica. Hemos creado algo complejo, poderoso y frágil, y todos estamos luchando por manejarlo.