La última reunión del FOMC de Powell: permanecer en el cargo, división interna en la Reserva Federal sin precedentes

29 de abril (a la madrugada del 30 de abril, hora de Beijing), Powell presidió su última reunión del FOMC y conferencia de prensa en calidad de presidente de la Reserva Federal. La tasa de interés se mantuvo en el rango del 3.5% al 3.75%, dejando 4 votos en contra. Es la primera vez desde octubre de 1992 que una sola reunión de la Fed presenta tal cantidad de disensos.

La reunión de dos horas cubrió decisiones de tasas, juicio sobre inflación, declaraciones de independencia, nombramientos y un resumen del mandato de ocho años. Este artículo recopila las posiciones clave de Powell en su discurso de apertura y en las preguntas de los periodistas.

Sobre la decisión de tasas de esta vez

El FOMC decidió mantener el rango objetivo de la tasa de fondos federales en 3.5% a 3.75%, siendo la tercera pausa consecutiva en 2026. Powell dijo en su discurso de apertura que desde el cuarto trimestre del año pasado, el comité ha reducido las tasas en 75 puntos básicos, y que la postura actual de política monetaria se considera suficiente para respaldar ambas mitades de su doble mandato, es decir, máximo empleo y objetivo de inflación del 2%.

Pero el verdadero foco de esta reunión no está en la tasa en sí, sino en los 4 disensos. Es la mayor cantidad de disensos en una sola reunión del FOMC desde octubre de 1992. Powell confirmó en las preguntas que 3 de los votos estaban relacionados con el lenguaje del comunicado, no con la decisión de tasas en sí. Tres miembros consideraron que no debería mantenerse la expresión de “sesgo acomodaticio” y que debería cambiarse a una postura neutral, es decir, que las probabilidades de subir o bajar tasas sean iguales. Los tres disidentes están de acuerdo en mantener la tasa actual, solo difieren en el lenguaje del comunicado.

Powell admitió que el número de miembros que apoyan cambiar el lenguaje ha aumentado notablemente desde la reunión de marzo, y que esa discusión “es completamente razonable”. Sin embargo, él personalmente todavía se opone a modificar las directrices en esta reunión, argumentando que no hay necesidad de tomar decisiones apresuradas, ya que en los próximos 30 a 60 días o incluso en la próxima reunión, la situación puede cambiar significativamente. La próxima reunión del FOMC será del 16 al 17 de junio, la primera que podría ser presidida por Waller, y casi con certeza la decisión sobre el “sesgo acomodaticio” será tomada por el nuevo presidente.

Sobre la tasa neutral, Powell juzga que el nivel actual ya se acerca a la parte alta del rango de neutralidad. Él ha sostenido que la tasa neutral está entre el 3% y el 4%, y que actualmente está ligeramente por encima del 3.5%, en la parte superior de su rango considerado razonable. Esto implica que la política ya no es claramente restrictiva, puede estar ligeramente ajustada o en neutral, con posibilidad de subir o bajar tasas según la situación. La interpretación del mercado sobre la función de respuesta de la Fed coincide en gran medida con esta declaración.

Sobre la inflación

En su discurso de apertura, Powell dijo que en marzo, el PCE general aumentó un 3.5% interanual, principalmente debido a la subida significativa de los precios del petróleo impulsada por conflictos en Oriente Medio; excluyendo alimentos y energía, el núcleo PCE subió un 3.2% interanual, y Powell considera que esto refleja en gran medida el impacto de los aranceles en los precios de los bienes. Los indicadores de expectativas de inflación a corto plazo han subido este año, principalmente por el aumento en los precios del petróleo; sin embargo, la mayoría de los indicadores de expectativas a largo plazo siguen alineados con el objetivo del 2%.

Al describir la situación de la inflación, Powell utilizó una expresión poco común: “desviándose” (misbehaving). Mencionó varias veces que, aunque la inflación subyacente ha tenido un aumento muy pequeño, se está moviendo en la dirección equivocada, y esa es una de las conclusiones recurrentes en esta reunión.

El precio del petróleo fue una variable que se mencionó repetidamente en esta reunión. Un periodista mencionó que el Brent ya se acerca a los 120 dólares por barril. Powell dijo que la Fed suele mirar a través de los shocks energéticos temporales, ya que los precios del petróleo tienden a revertir, y que la política monetaria está influenciada por efectos a largo plazo y con retrasos variables, por lo que no es necesario reaccionar de inmediato. Pero dado que en los últimos años la inflación ha permanecido por encima del 2%, y que la Fed ya ha visto a través del impacto de los aranceles, su tolerancia a los shocks energéticos es menor. Powell considera que solo considerarán bajar tasas cuando los precios del petróleo bajen y haya avances en los aranceles. La situación del cierre del estrecho de Bering, o cuánto tiempo dure, son variables impredecibles.

Este enfoque cauteloso también se apoya en un marco histórico. Powell dijo que la economía estadounidense ha enfrentado en realidad cuatro shocks de oferta: pandemia, conflicto Rusia-Ucrania, aranceles y crisis en Irán. Cada uno de estos shocks puede elevar simultáneamente la inflación y el desempleo, y es muy difícil para los bancos centrales saber qué hacer. Esa es la explicación fundamental del dilema actual de política, y también el marco central para entender las divisiones dentro del comité.

Sobre el estado general de la economía

La evaluación de Powell sobre la economía estadounidense actual puede resumirse en una frase: es muy resistente. Dijo que “se puede decir que es bastante resistente”.

El respaldo principal se divide en dos aspectos. Primero, el gasto de los consumidores se mantiene bastante sólido; los datos recientes muestran buen desempeño, con ventas minoristas, datos de tarjetas de crédito y datos bancarios en niveles robustos. Segundo, la inversión empresarial continúa, especialmente en construcción de centros de datos. Powell mencionó específicamente la demanda casi infinita en EE. UU. por centros de datos, con grandes inversiones en ese sector y razones para creer que continuará así. Powell considera que un mejor indicador del impulso económico es el compra final privado doméstico (PDFP), que incluso supera la tasa de crecimiento del PIB, indicando que la economía crece a un ritmo del 2% o más.

Pero la tasa de desempleo del 4.3% oculta fenómenos menos confortables. Powell reconoció que, desde la perspectiva de quienes buscan trabajo, ese número no necesariamente refleja un mercado laboral saludable. La tasa de renuncias y la de contrataciones son muy bajas, sin creación neta de empleo real. El mercado laboral está en un equilibrio “inusual y desagradable”. Sin trabajo, a menos que alguien renuncie, es difícil ingresar al mercado laboral. Otros indicadores, como vacantes, despidos, contrataciones y crecimiento nominal de salarios, no han cambiado mucho en los últimos meses.

Sobre el impacto de los conflictos en Irán en otros ámbitos económicos, Powell dice que aún no se ha visto efecto. Reconoce que si los precios de la gasolina suben mucho más, lógicamente se quitará dinero de los bolsillos para otros gastos, afectando el consumo, pero aún no se ha observado esa transmisión. Enfatiza que EE. UU., a diferencia de Europa occidental o Asia, como país neto exportador de petróleo y con una economía menos intensiva en energía que en los años 70, el impacto de estos conflictos en EE. UU. es relativamente menor, con solo un 10% del PIB en importaciones.

Sobre la independencia de la Fed

Este fue el tema más importante de toda la conferencia, y Powell lo reiteró varias veces en su discurso y en las preguntas.

Su principal preocupación es la serie de ataques legales que enfrenta la Fed. Dijo que la verdadera preocupación son los ataques legales contra la Fed, que amenazan su capacidad de implementar política monetaria sin consideraciones políticas. Considera que las acciones legales del gobierno actual son sin precedentes en los 113 años de historia de la Fed. Powell distinguió claramente entre las “críticas verbales” de funcionarios electos y las “acciones legales”. No ve problema en las críticas verbales, pero las acciones legales representan otra cosa, y todavía hay amenazas persistentes en ese sentido.

Al hablar de la base de la independencia, Powell dijo que “en gran medida es una cuestión legal”, pero también reconoció que la Fed ha tenido que acudir a los tribunales para defender esa independencia, y que aunque hay avances, aún no termina el proceso. Enfatizó que la independencia también se sustenta en una serie de costumbres, y en los límites entre la Fed y el gobierno, y entre la Fed y el Tesoro, que deben ser respetados. Cada administración intenta influir en las herramientas de la Fed para usarlas con otros fines, pero eso arriesga su independencia. Powell dice que la Fed ha resistido bien esa tentación.

Sobre el discurso de Waller respecto a la destitución de los presidentes de bancos de reserva, Powell fue categórico: está en total desacuerdo. Dijo que si cada administración pudiera intervenir y destituir a los presidentes, sería el fin de la independencia de la Fed, y la Fed solo sería otro organismo del gabinete. Powell dejó claro que no apoyaría eso.

Preguntado si la independencia actual es igual de fuerte que cuando asumió, Powell admitió que está en riesgo. Quiere volver a un estado en que se respete la ley y las costumbres, y que la Fed haga lo que debe hacer. Cree que la Fed seguirá tomando decisiones basadas en análisis rigurosos, no en política, pero eso requiere esfuerzo. También reconoce que hay preocupaciones generalizadas de que esto pueda seguir así, y que será un problema.

Sobre su continuidad como director

En la parte final de su discurso, Powell anunció la noticia más importante: tras dejar la presidencia el 15 de mayo, continuará como director, con un mandato “indefinido”. Mantendrá un perfil bajo durante ese período.

La razón principal para quedarse es la amenaza a la independencia. Dijo que originalmente pensaba en retirarse, pero los acontecimientos de los últimos tres meses no le dejan otra opción, y debe quedarse hasta que esas cuestiones se resuelvan. Aunque el Departamento de Justicia retiró la acusación el viernes pasado, Powell notó que en la declaración de retiro se incluye una frase: “si es necesario, reactivará la investigación sin dudar”. El Departamento de Justicia también ofreció una garantía limitada, diciendo que no reabrirán la investigación a menos que haya una transferencia criminal del inspector general de la Fed. Pero Powell afirma que no dejará la Junta hasta que la investigación sea completa, transparente y finalizada. Esa es la razón por la que no puede irse ahora.

Sobre si será un “sombra” del presidente, Powell negó categóricamente esa posibilidad. Dijo que volverá a su rol de director, respetando el papel del presidente. Con su experiencia de seis años en la Junta, entiende lo difícil que es lograr consenso entre 19 personas con opiniones fuertes, y que su objetivo será ser un participante constructivo, sin complicar innecesariamente al presidente. “Apoyar cuando se pueda, no cuando no se deba.”

Preguntado si su permanencia es un acto de control político o si priva a Trump de una mayoría en la Junta, Powell dijo que no lo ve así. La razón de su permanencia es la serie de acciones legales en curso, y que, tras casi seis años en la Junta, entiende qué papel debe jugar un presidente que está por dejar el cargo. No busca interferir. Cree que la mejor opción es que las cosas se calmen, y que la Fed vuelva a respetar la ley y las costumbres. Reiteró que su decisión se basa en “lo que creo que es lo mejor para la institución y para la gente a la que servimos”.

Sobre el marco de comunicación y el gráfico de puntos

Durante la revisión del marco de comunicación del año pasado, Powell expresó su interés en impulsar algunas reformas. Pero en la conferencia admitió que no hay apoyo amplio en el comité para cambios importantes en el gráfico de puntos o en el SEP, por lo que decidió desistir. Powell siempre ha sido un crítico del gráfico de puntos, pero sin una mejor alternativa, no puede reemplazarlo. Dijo que cada nuevo presidente revisa las herramientas de comunicación y piensa en qué cambios hacer, lo cual es muy natural.

Respecto a la posible modificación en la comunicación por parte de Waller, Powell expresó su respaldo público. Dijo que es muy saludable que cada nuevo presidente evalúe la comunicación, ya que es muy compleja, y siempre hay cosas nuevas que considerar. Si Waller ajusta las herramientas, la evaluación de Powell es que “es completamente apropiado”. Esa fue su respuesta cuando le preguntaron qué sugerencias tenía para Waller en ese aspecto: no dará consejos por medio de periodistas, pero cada nuevo presidente debe revisar y ajustar la comunicación, y eso es correcto.

Sobre la práctica de realizar conferencias de prensa tras cada reunión, Powell todavía cree que debe mantenerse. Argumenta que es muy útil para que la Junta comunique su postura, en lugar de que los 18 miembros salgan a hablar por separado, lo cual sería muy confuso. La Fed tiene opiniones muy divididas. Reconoce que no sabe si Waller debe mantener esa práctica, pero la gente ya está acostumbrada.

En cuanto a que la Fed sea la única gran banca central que no publica proyecciones, Powell explicó que esto se debe a que con 19 miembros en el comité, es difícil llegar a un consenso en esas proyecciones. Pero cree que la comunicación de la Fed en sí no tiene problema, y que usar diferentes y mejores formas de comunicar sería lo más natural en el mundo.