¿ Qué país controla las mayores reservas mundiales de minerales de tierras raras?

La carrera por los minerales de tierras raras está redefiniendo las cadenas de suministro globales y la geopolítica. Con las transiciones hacia energías limpias y tecnologías avanzadas impulsando la demanda, asegurar el acceso a estos materiales críticos se ha convertido en una prioridad estratégica. Pero aquí está la realidad: tener las mayores reservas de minerales de tierras raras no se traduce automáticamente en dominio en producción o suministro. Algunos países poseen enormes stockpiles, pero siguen siendo productores menores, mientras que otros maximizan sus reservas más pequeñas. Entender qué países tienen las mayores reservas de tierras raras —y qué están haciendo realmente con ellas— es esencial para comprender el panorama tecnológico y energético del mañana.

El dominio abrumador de China en el almacenamiento de minerales de tierras raras

No debería sorprender que China tenga las mayores reservas mundiales de minerales de tierras raras, con 44 millones de toneladas métricas ™. El dominio del país es asombroso: en 2024, China produjo 270,000 TM de tierras raras—lo que representa aproximadamente el 69% de la producción global. Sin embargo, a pesar de esta posición dominante, Beijing sigue obsesionada con proteger y expandir sus reservas.

En 2012, funcionarios chinos advirtieron que las reservas nacionales de tierras raras se estaban agotando a un ritmo alarmante. La respuesta del gobierno fue agresiva. Para 2016, anunció planes para establecer reservas tanto comerciales como nacionales, creando esencialmente una reserva estratégica de minerales de tierras raras. A lo largo de los años, China ha intensificado la lucha contra las operaciones mineras ilegales, cerrando minas que no cumplen con las normativas ambientales y restringiendo las exportaciones. Estos límites a la producción ahora se están suavizando, y las cuotas mineras han sido aumentadas varias veces en los últimos años.

El control de China sobre los minerales de tierras raras ha generado fricciones a nivel mundial. Cuando el país redujo sus exportaciones en 2010, los precios se dispararon y se desató una carrera internacional por encontrar fuentes alternativas. Más recientemente, la guerra comercial entre EE. UU. y China se ha centrado cada vez más en los minerales de tierras raras y la tecnología de imanes. En diciembre de 2023, China prohibió la exportación de tecnología para fabricar imanes de tierras raras—un golpe directo. Además, China ha estado importando minerales pesados de tierras raras desde Myanmar, donde las regulaciones ambientales son prácticamente inexistentes y las montañas a lo largo de la frontera China-Myanmar han sido devastadas por la extracción.

La sorprendente #2: la masiva pero inactiva reserva de tierras raras de Brasil

Brasil posee la segunda mayor reserva mundial de minerales de tierras raras, con 21 millones de TM—pero apenas produce. En 2024, las minas brasileñas extrajeron solo 20 TM. Eso está a punto de cambiar drásticamente.

Serra Verde, una empresa de tierras raras, lanzó en 2024 la producción comercial de la Fase 1 en su depósito Pela Ema, en el estado de Goiás. Para 2026, la compañía espera producir 5,000 TM de óxido de tierras raras al año. Pela Ema se encuentra entre las mayores reservas de arcillas iónicas del mundo y está destinada a producir los cuatro minerales críticos de tierras raras para imanes: neodimio, praseodimio, terbio y disprosio. Notablemente, será la única operación fuera de China capaz de producir los cuatro simultáneamente. Esto podría reescribir la posición de Brasil en el suministro global de tierras raras.

India, Australia y Rusia: las potencias de nivel medio en minerales de tierras raras

India posee reservas de 6.9 millones de TM y produjo 2,900 TM en 2024, manteniendo una producción estable. El país cuenta con casi el 35% de las reservas mundiales de minerales en playas y arenas—una ventaja natural significativa para la extracción de tierras raras. A finales de 2023, el gobierno indio comenzó a redactar políticas para apoyar la investigación y desarrollo en minerales de tierras raras. Para octubre de 2024, Trafalgar, una firma de ingeniería india, anunció planes para construir la primera planta del país para metales, aleaciones y imanes de tierras raras.

Australia ocupa el cuarto lugar con 5.7 millones de TM en reservas y produjo 13,000 TM en 2024 (empatando en cuarto lugar a nivel mundial). La extracción comenzó en 2007, pero el impulso se está acelerando. Lynas Rare Earths opera la mina Mount Weld y gestiona una importante planta de refinamiento en Malasia, siendo el mayor proveedor de tierras raras no china del mundo. La expansión de Mt Weld se completó en 2025, y su nueva planta de procesamiento en Kalgoorlie se puso en marcha a mediados de 2024. La mina Yangibana de Hastings Technology Metals está lista para comenzar operaciones, con un acuerdo de compra firmado y el primer concentrado esperado en el cuarto trimestre de 2026.

Rusia tiene reservas de 3.8 millones de TM, una caída significativa respecto a los 10 millones de TM del año anterior. La producción rusa en 2024 alcanzó las 2,500 TM, sin cambios respecto al año previo. El Kremlin anunció en 2020 un plan de inversión de 1.500 millones de dólares para competir con China en minerales de tierras raras, pero la invasión a Ucrania ha congelado prácticamente esas ambiciones, ya que los recursos se han redirigido a prioridades militares.

Vietnam y los desafíos del país: metas ambiciosas de tierras raras enfrentadas a la realidad

Las reservas de tierras raras de Vietnam suman 3.5 millones de TM—aunque esto representa una revisión a la baja respecto a los 22 millones de TM del año anterior, según evaluaciones actualizadas de empresas y gobierno. La producción en 2024 fue mínima, con solo 300 TM. El país había establecido como objetivo producir 2.02 millones de TM para 2030, pero ese plazo parece en riesgo. En octubre de 2023, seis ejecutivos de tierras raras fueron arrestados, incluido el presidente de Vietnam Rare Earth, por acusaciones de fraude en recibos de IVA. Esa ofensiva regulatoria claramente ha frenado el progreso.

Estados Unidos: segundo en producción, séptimo en reservas de minerales de tierras raras

Aquí hay una paradoja sorprendente: EE. UU. ocupa el segundo lugar mundial en producción de tierras raras, con 45,000 TM en 2024, pero solo tiene 1.9 millones de TM en reservas, ubicándose en séptimo lugar mundial. Esta disparidad refleja la dependencia del país en importar y reprocesar materiales en lugar de extraerlos directamente. Actualmente, la extracción de minerales de tierras raras en EE. UU. se realiza exclusivamente en la mina Mountain Pass en California, operada por MP Materials. La compañía está construyendo capacidades downstream en su planta de Fort Worth para convertir óxidos de tierras raras en imanes y productos relacionados.

La Administración Biden destinó 17.5 millones de dólares en abril de 2024 para desarrollar tecnologías de procesamiento de minerales de tierras raras que puedan extraer materiales de residuos de carbón y subproductos del carbón. Esto indica la intención de Washington de construir una cadena de suministro doméstica más resiliente.

Groenlandia: la carta geopolítica con 1.5 millones de TM en minerales de tierras raras

Groenlandia posee 1.5 millones de TM en reservas de minerales de tierras raras, pero actualmente no produce ninguna. Sin embargo, la isla alberga dos proyectos importantes: Tanbreez y Kvanefjeld. Critical Metals completó en julio de 2024 la Etapa 1 de su adquisición de Tanbreez y comenzó perforaciones en septiembre. Mientras tanto, Energy Transition Minerals ha enfrentado obstáculos repetidos con el gobierno de Groenlandia respecto al proyecto Kvanefjeld. La licencia de operación de la compañía fue revocada por preocupaciones sobre uranio, y hasta una versión modificada del plan, que excluía el uranio, fue rechazada en septiembre de 2023. Hasta octubre de 2024, el asunto sigue en revisión judicial.

Curiosamente, con Donald Trump de regreso en la Casa Blanca, las reservas de tierras raras de Groenlandia han llamado la atención de Washington—aunque el Primer Ministro de Groenlandia y el Rey de Dinamarca han dejado claro que el territorio no está en venta.

La visión global: dinámica del suministro mundial de minerales de tierras raras

Las reservas mundiales de minerales de tierras raras suman 130 millones de TM. En 2024, la producción mundial alcanzó las 390,000 TM, frente a las 376,000 TM de 2023. Hace una década, la producción global apenas superaba las 100,000 TM; solo en 2019 se superaron las 200,000 TM. Este crecimiento explosivo refleja la creciente demanda de vehículos eléctricos, energías renovables y electrónica de consumo.

El desafío no es la escasez—es la concentración y la geopolítica. China controla no solo las mayores reservas, sino toda la cadena de procesamiento y refinamiento. Mientras tanto, países como Brasil y Australia poseen vastos stockpiles, pero carecen de la infraestructura para explotarlos rápidamente. Las ambiciones de Rusia se han estancado. India se moviliza, pero con cautela. EE. UU. invierte mucho, pero desde una posición de déficit.

Para 2026, el panorama sigue evolucionando. Proyectos que parecían inactivos hace cinco años ahora están operativos o en marcha. La resiliencia de la cadena de suministro ya no es un lujo—es una necesidad. Los países que dominen los minerales de tierras raras en la próxima década no solo transformarán la tecnología, sino también la influencia geopolítica misma.