El mercado de gas natural se enciende mientras la ola de frío ártica aprieta el suministro

El mercado energético está experimentando un cambio dramático en la dinámica del gas natural a medida que una ola de frío ártico atraviesa Estados Unidos, provocando tanto interrupciones en la producción como un aumento en la demanda. Los futuros de gas natural Nymex de marzo cerraron el viernes con una ganancia sustancial de +0.436, o +11.13%, aunque los precios permanecieron por debajo del pico de 3 años alcanzado días antes.

El catalizador es claro: una ola de frío sin precedentes que envuelve al país está redefiniendo el panorama del gas natural tanto en los canales de oferta como de demanda. Este evento meteorológico se ha convertido en el principal impulsor del mercado, elevando los precios con una fuerza e intensidad notables.

El frío extremo interrumpe la producción y dispara la demanda

Las condiciones árticas han creado un shock de oferta en el sector energético. Un sistema meteorológico masivo cruzó recientemente Estados Unidos, dejando un rastro de desafíos operativos. Las congelaciones en la producción afectaron duramente a Texas y otras regiones, con aproximadamente 50 mil millones de pies cúbicos de producción de gas natural fuera de servicio durante el fin de semana y principios de semana, lo que representa aproximadamente el 15% de la producción total de gas natural en EE. UU.

Aunque alguna producción está volviendo gradualmente a la normalidad, la interrupción subraya la vulnerabilidad de las cadenas de suministro ante condiciones meteorológicas extremas. Mientras tanto, el frío implacable está impulsando la demanda de calefacción a niveles elevados. Los datos del viernes mostraron que la demanda de gas seco en EE. UU. (los 48 estados inferiores) alcanzó los 128.7 bcf/d, lo que representa un aumento del +38.4% interanual, según análisis de BNEF.

Las métricas de producción muestran un panorama mixto. La producción de gas natural seco en EE. UU. (los 48 estados inferiores) el viernes fue de 110.0 bcf/d (+3.4% interanual), mostrando una recuperación modesta. Sin embargo, los flujos de exportación de GNL presentaron una tendencia diferente, con flujos netos hacia las terminales de exportación de GNL en EE. UU. estimados en 17.7 bcf/d (-8.3% semana a semana).

La reducción de inventarios es más profunda de lo esperado

La dinámica de almacenamiento está brindando un apoyo crucial a las valoraciones del gas natural. El informe semanal de la Administración de Información Energética reveló que los inventarios de gas natural para el período que finalizó el 23 de enero disminuyeron en 242 bcf, superando las expectativas del mercado de 238 bcf y superando la reducción semanal promedio de 5 años de 208 bcf.

Esta reducción en inventarios, más profunda de lo previsto, refleja tanto las interrupciones en la oferta como la elevada demanda de calefacción creada por el clima frío. Sin embargo, el panorama general de inventarios sigue siendo de relativa abundancia. A finales de enero, los inventarios de gas natural eran un 9.8% superiores en comparación con el año anterior y un 5.3% por encima de su promedio estacional de 5 años, lo que indica niveles adecuados de suministro a pesar de la tensión actual.

El contraste internacional es notable. Las instalaciones de almacenamiento de gas en Europa estaban al 43% de su capacidad al 28 de enero, considerablemente por debajo del promedio estacional de 58% de los últimos 5 años para este período, destacando las presiones de suministro en la región en el extranjero.

Capacidad de producción y perspectivas futuras de suministro

De cara al futuro, la oferta de gas natural enfrenta vientos de cola estructurales que podrían mantener elevados los precios. La EIA redujo recientemente su pronóstico de producción de gas natural seco en EE. UU. para 2026 a 107.4 bcf/d, desde la proyección del mes anterior de 109.11 bcf/d, señalando expectativas de un crecimiento más lento en la producción.

A pesar de estas revisiones a la baja, la producción de gas natural en EE. UU. sigue cerca de máximos históricos. Los equipos de perforación activos en EE. UU. para gas natural alcanzaron su nivel más alto en 2.25 años durante la semana que finalizó el 30 de enero, con un total de 125 plataformas. Esto representa un crecimiento constante desde el mínimo de 94 plataformas en septiembre de 2024, de 4.5 años, indicando una inversión continua en la capacidad de producción.

Factores de demanda y obstáculos en el mercado

En cuanto a la demanda, la generación eléctrica mostró cierta debilidad como posible obstáculo. La producción eléctrica en EE. UU. (los 48 estados inferiores) para la semana que terminó el 24 de enero disminuyó un 6.3% interanual, alcanzando 91,131 GWh, según el Edison Electric Institute. Sin embargo, la producción eléctrica acumulada en los últimos 52 semanas aumentó un 2.1% interanual, llegando a 4,286,060 GWh, mostrando una fortaleza subyacente en un análisis a largo plazo.

Las previsiones meteorológicas que se extienden hasta principios de febrero sugieren que las temperaturas por debajo de lo normal persistirán en el Medio Oeste, la región del Atlántico Medio y el Noreste hasta el 8 de febrero, según Commodity Weather Group. Este pronóstico de frío prolongado proporciona un apoyo continuo a la demanda impulsada por la calefacción y mantiene las expectativas alcistas para nuevas reducciones en los inventarios de gas natural en las próximas semanas.

La convergencia de restricciones en la oferta por interrupciones en la producción, la demanda prevista por el frío prolongado y las reducciones de inventarios que superan los promedios históricos ha creado un entorno favorable para la apreciación del precio del gas natural. Con los niveles de almacenamiento aún considerables en comparación con medidas históricas, pero con las reducciones de inventarios acelerándose, el mercado continúa procesando el delicado equilibrio entre la resiliencia de la oferta y la elasticidad de la demanda impulsada por el clima.