La batalla de poder entre EE. UU. y China por los puertos del Canal de Panamá está a punto de intensificarse, ya que CK Hutchison advierte sobre acciones legales

Esta vista aérea muestra el buque de carga taiwanés Yang Ming navegando fuera del Canal de Panamá en el lado del Pacífico en la Ciudad de Panamá el 6 de octubre de 2025.

Martin Bernetti | Afp | Getty Images

La compañía hongkonesa CK Hutchison Holdings ha amenazado con emprender acciones legales contra el gigante naviero danés A.P. Moller-Maersk después de que las autoridades panameñas designaran al grupo para tomar temporalmente el control de las operaciones de dos puertos estratégicos en cada extremo del Canal de Panamá.

En un comunicado el jueves, CK Hutchison advirtió a A.P. Moller-Maersk que “cualquier medida” que el grupo danés o su filial tome para operar los puertos sin su consentimiento probablemente “resultará en acciones legales”. Esto según la traducción de CNBC del comunicado en chino.

La disputa latente se ha convertido en un punto de tensión geopolítica entre Washington y Pekín, con Panamá atrapada en el fuego cruzado.

Tras que el presidente de EE. UU., Donald Trump, alegara el año pasado que China estaba “dirigiendo el Canal de Panamá”, CK Hutchison negoció un acuerdo de 23 mil millones de dólares con un consorcio liderado por BlackRock para vender sus subsidiarias portuarias no chinas. Pekín intervino rápidamente, calificando la venta como un “sumiso” a la presión estadounidense y deteniendo la transacción.

Las tensiones se intensificaron el mes pasado cuando la Corte Suprema de Panamá dictaminó que la concesión que poseía una filial de CK Hutchison para operar los dos puertos era “inconstitucional”. La compañía se opuso, diciendo que “discrepaba enérgicamente” con la decisión y presentó procedimientos de arbitraje contra Panamá.

CK Hutchison también informó el jueves que había notificado a Panamá sobre la disputa bajo un tratado de protección de inversiones, diciendo que buscaría “todas las vías disponibles, incluyendo procedimientos legales nacionales e internacionales adicionales”.

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APM Terminals, la filial de Maersk solicitada para tomar el control de los puertos, afirmó que no era parte del conflicto legal y que solo había ofrecido intervenir temporalmente “para mitigar los riesgos que podrían afectar los servicios esenciales para el comercio regional y global.”

Las acciones de Maersk cayeron más de un 3% en Copenhague el jueves.

¿Quién tiene las cartas?

Las apuestas en torno a los puertos de Panamá han aumentado considerablemente este año. La decisión de la corte panameña fue vista como una gran victoria para EE. UU., dado que la Casa Blanca ha hecho de bloquear la influencia de China en la arteria comercial global una de sus principales prioridades.

En su crítica más dura hasta ahora, Pekín advirtió el miércoles que el país centroamericano “inevitablemente pagará un alto precio tanto política como económicamente”, a menos que cambie de rumbo. La Oficina de Asuntos de Hong Kong y Macao de Pekín calificó la decisión judicial de “falaz lógicamente” y “totalmente ridícula”.

China también ordenó a las empresas estatales que detuvieran las conversaciones sobre nuevos proyectos en Panamá y pidió a las compañías navieras que consideraran redirigir la carga a otros puertos, informó Bloomberg la semana pasada.

El enfrentamiento podría ser más manejable para Washington de lo que parece, según Reva Goujon, directora de la firma consultora Rhodium Group. EE. UU. mantiene una influencia significativa a través de su tratado con Panamá, que podría permitirle defender cualquier intervención por motivos de seguridad nacional, dijo.

Pero Pekín ha reclamado una victoria parcial, al impedir que EE. UU. adquiriera directamente las participaciones globales de CK Hutchison en puertos, afirmó Goujon.

China necesita hacer que la “recuperación” de EE. UU. en Panamá sea lo más difícil posible para evitar establecer un precedente, dijo Goujon, señalando que el puerto Chancay en Perú, de propiedad de la estatal china Cosco —una inversión clave de infraestructura de Pekín en América Latina— también está en la mira de EE. UU.

Estados Unidos ha expresado preocupaciones sobre la soberanía del puerto de Chancay, una instalación de aguas profundas cerca de Lima. En una publicación en X el jueves, la oficina del Departamento de Estado de EE. UU. para Asuntos del Hemisferio Occidental afirmó que Perú podría ser “impotente” para supervisar el puerto crítico, que está “bajo la jurisdicción de propietarios chinos depredadores.”

¿Larga batalla legal?

Para CK Hutchison, la lucha legal probablemente será en vano, dijeron analistas y expertos en leyes a CNBC.

“Hay poco que CK Hutchison pueda hacer incluso con apoyo detrás de escena de Pekín,” afirmó Peter Alexander, director general de Z-Ben Advisors.

Cualquier reclamación legal —incluida la interferencia indebida con la propiedad— dependerá en última instancia de si la concesión portuaria de CK Hutchison se considera “vigente” o si ha sido formalmente terminada, dijo Shahla Ali, profesora especializada en leyes de arbitraje en la Universidad de Hong Kong.

La duración del control de Maersk sobre los puertos también será examinada, afirmó Ali, quien ve la reciente notificación legal como “una medida disuasoria” para mantener abierta la puerta a futuras negociaciones.

El Canal de Panamá —una vía comercial crucial que conecta el Atlántico y el Pacífico— maneja aproximadamente el 40% de todo el tráfico de contenedores de EE. UU. cada año. La filial de CK Hutchison, Panama Ports Co., los ha operado desde 1997 y recibió una renovación del acuerdo por 25 años en 2021.

El canal fue construido a principios del siglo XX por EE. UU., que lo operó durante décadas antes de ceder el control total a Panamá en 1999.

Los analistas esperan que la disputa se prolongue, lo que podría tensar aún más las relaciones entre EE. UU. y China, ya de por sí afectadas por un año de tensiones arancelarias, el control más estricto de Pekín sobre las exportaciones de tierras raras, disputas sobre Taiwán y las restricciones de Washington a las exportaciones tecnológicas.

CK Hutchison afirmó el jueves que la continuación de las operaciones en los dos puertos “depende únicamente de las acciones de la Corte Suprema de Panamá y del Estado panameño,” las cuales no puede controlar.

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