El punto de inflexión de la energía nuclear de próxima generación: Meta y los hyperscalers comienzan acuerdos con TerraPower de Bill Gates, Oklo respaldado por Sam Altman, y más

Chris Levesque pasó su carrera en la industria nuclear como operador de submarinos de la Marina y ejecutivo nuclear comercial antes de unirse a la startup de Bill Gates, TerraPower, hace una década, solo para darse cuenta de que “no sabía qué era la innovación.”

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El sector nuclear tradicional se estancó durante décadas, mientras el gas natural y las energías renovables llegaron a dominar un sector eléctrico que temía a la nuclear tanto por preocupaciones de seguridad como por su historia de costosos sobrecostos dramáticos. La única expansión importante en EE. UU. en casi 30 años fue el proyecto Vogtle en Georgia, que tomó 15 años y costó más de 35 mil millones de dólares—más del doble del presupuesto y plazo planeados. Ese ejercicio apenas generó apetito por más.

“El récord de seguridad nuclear en EE. UU. ha sido tan bueno, pero creó una cultura en la que casi eras castigado si innovabas,” dijo Levesque, CEO de TerraPower. “Nos premiaban por hacer todo igual que la última vez, quizás un 1% mejor. ¡Pero no seas un vaquero!”

Cuando Levesque se unió a TerraPower desde Westinghouse, un pilar de la industria nuclear, encontró una empresa guiada por una mentalidad diferente: ¿Qué permite la naturaleza? ¿Qué permite la ciencia?

Aproximadamente siete décadas después de que la primera planta nuclear entrara en línea en EE. UU., podemos estar presenciando un momento decisivo para la industria, ya que una nueva generación de pequeños reactores modulares (SMRs), junto con la creciente demanda de centros de datos impulsados por IA y el proceso regulatorio acelerado de la administración Trump, convergen para preparar el escenario para lo que el Secretario de Energía, Chris Wright, anuncia como “el próximo renacimiento nuclear estadounidense.”

En enero, Meta se asoció con TerraPower de Gates y Oklo, respaldada por Sam Altman, para desarrollar unos 4 gigavatios combinados en proyectos de SMRs—suficientes para abastecer a casi 3 millones de hogares—para una “energía limpia y confiable” tanto para el mega campus de IA Prometheus de Meta en Ohio como para más allá.

Los analistas ven a Meta como el inicio de más acuerdos de construcción nuclear de las grandes tecnológicas—no solo contratos con plantas existentes o reactivaciones como la ahora respaldada por Microsoft Three Mile Island.

“Eso fue el primer aviso,” dijo Dan Ives, jefe de investigación tecnológica de Wedbush Securities, sobre los acuerdos con Meta. “Me sorprendería que todas las grandes tecnológicas no hagan alguna jugada en nuclear en 2026, ya sea una asociación estratégica o adquisiciones.”

Ives señaló que hay más centros de datos en construcción que activos en EE. UU. “Creo que la energía limpia en torno a la nuclear será la respuesta,” afirmó. “Creo que 2030 es el umbral clave para alcanzar alguna escala y comenzar la próxima era nuclear en Estados Unidos.”

Los reactores SMR más pequeños pueden construirse en tan solo tres años en lugar de la década que requieren los reactores grandes tradicionales. Y pueden ampliarse, uno o dos reactores modulares a la vez, para satisfacer la creciente demanda energética de los ‘hiperscalers,’ las empresas que construyen y operan centros de datos.

“Hay un riesgo importante si la nuclear no sucede,” dijo Jacob DeWitte, presidente y CEO de Oklo, a Fortune, citando la necesidad de energía sin emisiones y una electricidad de base constante para satisfacer la demanda en aumento.

“Los hyperscalers, como los consumidores finales de energía, están mirando el sector y viendo que el mercado es real. Pueden jugar un papel importante en hacer que eso suceda,” afirmó DeWitte, hablando en su modo acelerado, de startup de Silicon Valley. “Estamos en un momento en que finalmente vemos esta confluencia de innovación en la industria para hacer las cosas de manera diferente—como quizás por primera vez desde la llegada de la energía nuclear.”

Hacer crecer la nuclear otra vez

Gracias al auge del fracking, la generación de energía a gas natural ha dominado el sector eléctrico durante gran parte de este siglo, representando ahora más del 40% de la red en EE. UU. Pero con los precios del gas en aumento y los pedidos de turbinas de gas de ciclo combinado con retrasos, los hyperscalers buscan soluciones alternativas y, preferiblemente, más limpias para sus necesidades energéticas a largo plazo.

La energía eólica y solar, que constituyen más del 15% de la generación eléctrica en la red, han sido una opción atractiva para los hyperscalers. Pero los subsidios federales están terminando y los aranceles están impactando aún más los costos.

Por eso, la energía nuclear—que representa menos del 20% de la red—regresa a la ecuación gracias a nuevas tecnologías, un apoyo bipartidista creciente y permisos regulatorios más fáciles. Y, con la demanda eléctrica en EE. UU. que se espera aumente entre un 50% y un 80% entre 2023 y 2050, según las proyecciones, la necesidad de más fuentes de energía es crítica.

“La industria eléctrica en general opera con un ritmo más lento que la industria tecnológica, y ambas están chocando ahora mismo,” dijo Levesque a Fortune sobre la carrera nuclear para satisfacer la demanda de IA. Él afirma que sus SMRs competirán económicamente con la energía a gas.

TerraPower está construyendo actualmente su primera planta nuclear SMR de 345 megavatios en Wyoming—la Central Eléctrica Kemmerer. Se prevé que esté terminada en 2030 y comience a suministrar energía a la red en 2031.

El nuevo acuerdo de la compañía con Meta contempla que dos reactores entren en línea en 2032, alimentando las instalaciones del centro de datos en una ubicación aún por determinar. El acuerdo incluye la opción de seis reactores modulares adicionales para apoyar las operaciones de Meta—lo que podría sumar hasta ocho reactores con un total de 2.8 gigavatios.

“Eso está definiendo nuestro libro de pedidos,” dijo Levesque sobre el acuerdo con Meta. “También tenemos otras conversaciones en marcha, y estamos intentando escalar lo más rápido posible,” agregó, señalando que la compañía espera tener unas docenas de plantas en construcción cuando la planta de Wyoming entre en línea en 2031. “Varias de esas podrían ser estas unidades de Meta.”

Trabajando con los ‘hiperscalers’ tecnológicos

Oklo, fundada en 2013 por los esposos Jacob y Caroline DeWitte, planea comenzar la construcción de sus primeros reactores nucleares este año en Pike County, Ohio—a unos 135 km de futuro campus de datos “Prometheus” de Meta en New Albany, Ohio. Se espera que los primeros reactores entren en línea en 2030, con la instalación “powerhouse” escalando gradualmente hasta 1.2 gigavatios en 200 acres para 2034.

Mientras tanto, Oklo ya está construyendo su primer reactor comercial—llamado Aurora Powerhouse—con el Laboratorio Nacional de Idaho del Departamento de Energía, como parte del Programa Piloto de Reactores Nucleares creado por la orden ejecutiva de la Casa Blanca. Hay 11 proyectos en marcha en diferentes etapas de desarrollo y Oklo tiene tres de ellos. Ninguna otra compañía tiene más de uno. Se prevé que Aurora entre en línea en 2027 o 2028.

“Obviamente, Idaho es el primero, pero Ohio es donde planeamos tener una presencia bastante importante,” dijo DeWitte. “Vamos a construir mucho más allí. Estamos ansiosos por posicionarnos para realmente apostar fuerte y establecer raíces sólidas allí.”

Es un gran logro para los DeWitte, quienes se conocieron en el departamento de ingeniería nuclear del MIT. Él proviene del entorno nuclear de Nuevo México, mientras que ella creció en torno a tecnología de petróleo y gas en Oklahoma.

Conocieron a Sam Altman el mismo año en que fundaron Oklo, cuando Altman todavía estaba en la incubadora de startups Y Combinator y aún no había iniciado OpenAI. Se hicieron amigos rápidamente, especialmente porque Altman creía en el crecimiento de la demanda de energía y en la necesidad de energía nuclear limpia y de próxima generación.

Altman se convirtió en inversor y recaudador de fondos y sirvió como presidente de Oklo desde 2015 hasta abril de 2025—cuando Oklo salió a bolsa en 2024. Altman aún mantiene una participación cercana al 4%, pero ya no lidera la junta—una decisión para facilitar que Oklo cierre más acuerdos con los hyperscalers que compiten con OpenAI.

“Los hyperscalers son socios muy buenos para ayudar a construir y poner en línea nuevas fuentes de energía más rápido, porque están dispuestos a moverse más rápido y a aportar recursos,” dijo DeWitte. “Eso ayuda a todos a reducir riesgos en los proyectos, asegurando que se construyan, lo que se traduce en tener energía en línea antes. Eso aumenta la capacidad en línea, lo cual es genial, pero también nos ayuda a reducir costos para poder construir más plantas.”

Oklo ahora tiene una capitalización de mercado que supera los 11 mil millones de dólares, casi un 50% más en 12 meses a pesar de las fluctuaciones considerables.

Cómo funciona todo

Las plantas nucleares tradicionales, probadas y confiables, generalmente funcionan con reactores de agua ligera—que usan agua común tanto para crear presión como para enfriar el reactor.

TerraPower y Oklo utilizan diferentes versiones de reactores enfriados con sodio en lugar de agua. El sodio transfiere mejor el calor, y sus sistemas de baja presión requieren mucho menos contención. Después de todo, gran parte del costo de las plantas nucleares es por las enormes cantidades de concreto y acero necesarios para la contención del reactor.

Levesque afirmó que el acero, concreto y mano de obra por megavatio es más del doble de lo que requiere el sistema de sodio de TerraPower—llamado natrium.

“Es todavía fisión. Seguimos rompiendo átomos de uranio para liberar calor, y luego generamos electricidad con la turbina,” dijo Levesque. “Pero nos estamos moviendo hacia una planta que se enfría con metal líquido—sodio—instead of water, lo que nos permite tener una planta de baja presión, es decir, todo en la planta es más liviano—componentes más ligeros, menos tuberías, menos concreto estructural y acero.”

El diseño con sodio también aprovecha sistemas de chimeneas enfriadas por aire para mantener el reactor seguro cuando está apagado, en lugar de requerir sistemas eléctricos y de agua fuera del sitio para emergencias.

Rusia, China e India han sido más agresivos en los años recientes en la búsqueda de proyectos de reactores enfriados con sodio, pero EE. UU. está alcanzando ahora.

Los diseños con sodio se basan vagamente en los diseños de hace 60 años del Reactor Experimental de Breeder-II (EBR-II) del Laboratorio Nacional Argonne en Idaho, que demostró que los reactores rápidos enfriados con sodio podían funcionar. Pero, para entonces, los reactores de agua tradicionales ya estaban bien aceptados, y nadie comercialmente estaba dispuesto a arriesgarse con otra cosa—hasta ahora.

“Para decirlo claramente, la industria se acostumbró a hacer las cosas muy caras porque podía,” afirmó DeWitte.

TerraPower incluso incorporó almacenamiento de energía con sales fundidas, que funciona esencialmente como una “batería térmica” para almacenar energía excedente que puede desplegarse cuando la demanda eléctrica se dispara. Levesque argumenta que esto elimina la necesidad de plantas de energía de pico a gas, comúnmente usadas para añadir potencia extra durante picos de demanda.

Las reactores duales de TerraPower ofrecen 690 megavatios de energía de base, pero Levesque dice que la adición de almacenamiento les permite desplegar hasta 1 gigavatio de electricidad dispuesta a ser usada en los días más calurosos o cuando otras plantas sufren fallas.

Aparte de todos los suministros y mano de obra, otro gasto importante para las plantas es el uranio enriquecido que alimenta el reactor nuclear, especialmente cuando Rusia domina casi la mitad del mercado mundial de enriquecimiento de uranio.

EE. UU. trabaja activamente en fortalecer sus propias cadenas de suministro de uranio—tanto en minería como en procesamiento—pero Oklo también se enfoca en el reciclaje de combustible nuclear para eliminar en parte esas preocupaciones. Solo alrededor del 5% de la energía se usa en un reactor, lo que significa que el combustible nuclear usado tiene potencial para ser reciclado.

Oklo está desarrollando fabricación de combustible y construyendo una planta de reciclaje de combustible nuclear de 1.7 mil millones de dólares en Oak Ridge, Tennessee, que podría estar operativa en 2030. Por supuesto, la tecnología aún debe perfeccionarse.

Oklo podría usar plutonio como combustible puente y, mientras tanto, incluso tiene una asociación con la antigua empresa de servicios de petróleo y gas del Secretario de Energía, Wright, Liberty Energy, para proveer energía temporal a centros de datos con gas hasta que los SMRs de Oklo escalen.

“El reciclaje es el gran cambio en el juego en muchos sentidos porque te permite extender considerablemente el recurso,” afirmó DeWitte. “Con el reciclaje, las reservas de uranio en EE. UU. podrían abastecer al país por más de 150 años.”

Temores crecientes sobre regulaciones

El renacimiento de la industria nuclear, y la forma en que está ocurriendo, no ha sido universalmente bien recibido.

El objetivo de la Casa Blanca es expandir dramáticamente las capacidades nucleares en EE. UU. de unos 100 gigavatios hoy a 400 gigavatios para 2050—casi suficiente para abastecer a 300 millones de hogares (teniendo en cuenta que en todo el país hay unos 150 millones de hogares).

Para cumplir esa ambiciosa meta y acelerar el desarrollo de tecnologías nucleares de próxima generación, el nuevo programa de reactores de Trump se combina con una reescritura federal de las reglas de seguridad nuclear—poniendo más bajo la supervisión del Departamento de Energía en lugar de la Comisión Reguladora Nuclear.

El DOE afirma que está eliminando regulaciones innecesarias sin sacrificar la seguridad. Pero, aunque hay verdad en que la burocracia excesiva puede ser un problema, la Unión de Científicos Preocupados (UCS) y otros observadores externos siguen preocupados de que la seguridad quede en segundo plano para servir mejor a la carrera global de IA.

La central nuclear Fukushima Dai-ichi en Japón tras el accidente de 2011.

OSHIKAZU TSUNO/POOL/AFP vía Getty Images

“El Departamento de Energía no solo ha tomado un martillo para los principios básicos que sustentan una regulación nuclear efectiva, sino que también lo ha hecho en la sombra, manteniendo al público en la oscuridad,” dijo Edwin Lyman, director de seguridad nuclear de UCS, en un comunicado. “Estos principios de larga data se desarrollaron a lo largo de muchas décadas y consideraron lecciones aprendidas de eventos dolorosos como los desastres de Chernobyl y Fukushima.”

A pesar de los temores, Oklo, Antares Nuclear, Natura Resources y otras startups en el programa piloto de reactores siguen adelante, argumentando que sus proyectos son mucho más pequeños y seguros que los desastres pasados que ocurrieron en la antigua Unión Soviética y Japón.

El Departamento de Energía acaba de otorgar a Antares una aprobación preliminar de seguridad para su reactor de demostración Mark-0, que entrará en línea este verano en Idaho.

En febrero, Natura alcanzó un acuerdo para desarrollar un proyecto de reactor de 100 megavatios para abastecer instalaciones de petróleo, gas y tratamiento de agua en la cuenca del Permian en Texas. Natura también tiene en marcha un proyecto de reactor con el DOE en la Universidad Cristiana de Abilene, Texas.

En otros lugares, Kairos Power construye un reactor de demostración del DOE en Oak Ridge, Tennessee, pero también tiene un acuerdo mayor para desarrollar 500 megavatios de energía SMR para Google en 2035 en Tennessee, Alabama y otros sitios. Y Amazon respalda a x-Energy, que planea construir 5 gigavatios de energía SMR para 2039, incluyendo unos 1 gigavatio en Washington.

Pero esta posible renaissance nuclear no se trata solo de tecnologías SMR variadas. Con el apoyo de la administración Trump, el desarrollador nuclear tradicional Westinghouse construirá 10 reactores AP1000 pre-licenciados—del mismo tipo que Vogtle—para 2030, cada uno con 1.1 gigavatios de potencia.

Incluso DeWitte reconoce la necesidad de reactores grandes y pequeños.

“No soy partidario del debate entre pequeños y grandes,” dijo. “Los grandes cumplen un papel importante en ciertas áreas. Enfrentan un desafío de asignación de capital muy difícil. Los reactores más pequeños necesitan menos dinero, por lo que es más fácil conseguir capital, y luego se construyen más rápido porque son más pequeños. Pueden iterar más rápidamente, tanto en costo como en tiempo. Eso es importante porque los ciclos de aprendizaje importan y se acumulan.”