¿Qué son los futuros, qué son y por qué atraen a los inversores en todos los mercados?

¿Alguna vez has pensado en cómo las empresas se protegen de los cambios bruscos en los precios? Si no, es hora de familiarizarse con los futuros, que son instrumentos financieros que juegan un papel crucial en los mercados financieros globales. Los futuros no son solo una forma de ganar dinero, sino una herramienta compleja de gestión de riesgos que requiere un enfoque serio.

Los futuros no son solo contratos: la esencia de los instrumentos derivados

En su esencia, los futuros son acuerdos a plazo entre dos partes para comprar o vender un activo específico en una fecha establecida a un precio previamente acordado. Suena simple, pero en la práctica puede ser mucho más complejo de lo que parece.

El activo en estos contratos puede ser casi cualquier cosa: cultivos agrícolas (soja, trigo, café), recursos naturales (petróleo, gas), instrumentos financieros (acciones, bonos, divisas), índices bursátiles (S&P 500), así como activos digitales como Bitcoin. Cada contrato tiene parámetros claramente definidos: volumen del producto, unidades de medida, método de cálculo y moneda.

¿Qué distingue a los futuros de otros instrumentos financieros? Principalmente, su estandarización. Todas las condiciones son estándar, lo que garantiza transparencia y liquidez en el mercado. Otra característica importante es su carácter bursátil. A diferencia de los contratos a plazo extrabursátiles, los futuros se negocian en bolsas oficiales, donde cada operación es supervisada y garantizada por una cámara de compensación.

Dónde se negocian los futuros y quién participa en este mercado

El mercado de futuros es una bolsa especializada donde diariamente se realizan miles de operaciones. Según la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos de EE. UU. (CFTC), la gran mayoría de los participantes no son inversores individuales, sino grandes productores, proveedores, empresas logísticas y bancos.

En el mercado de futuros se encuentran tres grupos principales: hedgers - empresas reales que necesitan estos productos para su actividad y que intentan fijar el precio; especuladores - traders que apuestan a los movimientos de precios para obtener beneficios; y arbitrajistas - quienes buscan diferencias de precios entre distintos mercados.

Todos los futuros y opciones de productos básicos deben negociarse exclusivamente a través de bolsas y corredores registrados en la CFTC. Esto garantiza un nivel de protección para los participantes y un control sobre la actividad del mercado.

Cómo funcionan los futuros: ejemplos prácticos

Veamos un ejemplo concreto con queroseno de aviación. Una aerolínea sabe que en el próximo trimestre necesitará una gran cantidad de combustible. Los precios son volátiles, y un aumento inesperado puede afectar su presupuesto. La solución: la aerolínea firma un contrato de futuros para comprar 1 millón de galones de queroseno a un precio fijo de $3 por galón con entrega en 90 días.

Por otro lado, está un distribuidor de combustible, que está interesado en reducir precios y firma un contrato de venta. Ambas partes alcanzan sus objetivos: la aerolínea asegura gastos estables, y el distribuidor se protege contra una caída inesperada de precios. Ambos usan los futuros como herramienta de gestión de riesgos.

Pero no todos los participantes desean recibir la entrega física del producto. Los especuladores simplemente buscan aprovechar los cambios en el precio del contrato en sí. Si el precio del queroseno sube, el contrato de futuros será más caro, y el especulador puede venderlo con ganancia, sin interés en la entrega del combustible real. Es precisamente la especulación la que genera volumen de negociación y liquidez en el mercado.

Uso de futuros en la negociación de acciones e índices

Los futuros no se limitan solo a productos básicos. Cada vez ganan más popularidad los futuros sobre acciones individuales, fondos cotizados (ETF) y especialmente sobre índices bursátiles.

Un gestor de fondos, preocupado por una posible caída del mercado, puede vender un contrato de futuros sobre el S&P 500 sin cobertura. Si las acciones bajan, el trader gana en una posición corta, lo que compensa las pérdidas en su cartera principal. Por otro lado, un optimista puede comprar un contrato largo, obteniendo la posibilidad de gestionar una posición grande con relativamente poco capital.

Esto nos lleva a una de las principales ventajas de los futuros: la posibilidad de apalancamiento. El inversor puede controlar sumas grandes invirtiendo solo una pequeña parte del valor del contrato como margen inicial.

Margen y apalancamiento: por qué el riesgo es el enemigo principal del novato

Aquí empieza la parte más peligrosa de los futuros. Es donde muchos principiantes pierden dinero.

Imagina: depositas $5,000 como margen. El corredor te permite usar un apalancamiento de 10:1, es decir, puedes negociar una posición por valor de $50,000. Suena bien, siempre que los precios se muevan a tu favor. Pero si el precio se mueve solo un 5% en tu contra, tu posición perderá $2,500 — ¡el 50% de tu capital inicial!

Con un apalancamiento de 20:1, ese mismo movimiento del 5% en contra significa perder los $5,000 completos. Y además, puedes perder aún más — fenómeno conocido como “pérdida mayor que el margen”.

La CFTC advierte repetidamente: los futuros son instrumentos extremadamente complejos y volátiles, no recomendados para inversores individuales sin experiencia. Las reglas sobre apalancamiento y margen en los futuros son mucho más liberales que en la negociación de acciones normales, donde el apalancamiento máximo está limitado a 2:1.

El factor decisivo para el éxito en la negociación de futuros es la disciplina. Se necesita una voluntad de hierro para no asumir riesgos excesivos, reglas claras para limitar pérdidas y cabeza fría.

Contratos estandarizados: qué hay que saber

Cada contrato de futuros es un documento estandarizado con condiciones claramente especificadas. En el contrato se indica:

• El activo subyacente y sus características (por ejemplo, número de octanos de la gasolina o pureza del oro)
• Volumen de entrega o tamaño de cálculo
• Unidad de medida del precio (por ejemplo, centavos por bushel)
• Moneda de liquidación
• Fecha de vencimiento del contrato
• Método de ejecución: entrega física o liquidación en efectivo

Esto es fundamental para los principiantes: si olvidas la fecha de vencimiento del contrato de ganado vivo, ¡puedes terminar con un convoy de cerdos en la puerta de tu oficina! La mayoría de los traders minoristas cierran sus posiciones mucho antes de la fecha de vencimiento, precisamente por esta razón.

Cómo comenzar a negociar futuros: esquema paso a paso

Si te atraen los futuros a pesar de todos los riesgos, aquí tienes cómo empezar correctamente:

Primer paso - elegir un corredor. El corredor de futuros debe estar registrado en su mercado. Te preguntará sobre tu experiencia en inversiones, ingresos y capital propio — esto para evaluar tu nivel de riesgo permitido.

Segundo paso - estudiar cuidadosamente las condiciones de comisiones. No existe un estándar único en la industria. Algunos corredores ofrecen amplios materiales de investigación y asesoramiento, otros solo cotizaciones y gráficos.

Tercer paso - comenzar con trading en simulador. Es una negociación virtual con dinero ficticio en una cuenta demo. Aquí no hay riesgo real, pero la experiencia de negociación sí: todas las comisiones, márgenes y apalancamiento se consideran en serio. Dedica al menos unos meses a una cuenta virtual. Incluso los traders experimentados usan cuentas de papel para probar nuevas estrategias.

Cuarto paso - cuando estés listo, abre una cuenta real con una cantidad mínima. No arriesgues grandes sumas de inmediato.

Los futuros son instrumentos que requieren respeto, conocimientos y un enfoque racional. Para algunos, son una forma efectiva de gestionar riesgos; para otros, un medio de enriquecerse mediante la especulación. Pero para todos, sin excepción, exigen seriedad y competencia.