El director de Apollo, Torsten Slok, advierte sobre el aumento de las señales de recesión en toda la economía de EE. UU.

El mercado laboral de EE. UU. pareció resistente en febrero, con los empleadores agregando 151,000 trabajadores según datos del Departamento de Trabajo. Sin embargo, detrás de esta cifra principal se encuentra un panorama económico en deterioro que ha provocado advertencias serias de los principales estrategas. Torsten Slok, Economista Jefe de Apollo, destacó la desconexión preocupante entre las cifras de empleo principales y los fundamentos subyacentes que impulsan la ansiedad del mercado. “Los datos suaves que influyen en la cifra de hoy han estado deteriorándose, tanto en lo que respecta a la confianza del consumidor como a la confianza empresarial”, observó Slok durante una entrevista reciente en CNBC, señalando signos tempranos de que tanto los hogares como las empresas están volviéndose cada vez más cautelosos respecto a las perspectivas a corto plazo.

La convergencia de la incertidumbre en la política comercial, las presiones del gasto federal y los vientos en contra de la inflación ha creado un entorno precario que va mucho más allá de lo que pueden captar las estadísticas mensuales de empleo. La evaluación de Torsten Slok refleja un consenso más amplio entre los economistas de que múltiples riesgos a la baja se están intensificando simultáneamente, con una visibilidad limitada sobre cómo los cambios en la política finalmente remodelarán el panorama económico.

Indicadores económicos muestran tendencias de deterioro a pesar de las cifras de empleo

Aunque los 151,000 empleos añadidos en febrero estuvieron ligeramente por debajo de las expectativas de los economistas de 160,000, la verdadera preocupación se centra en los indicadores con visión hacia el futuro. Los planes de gasto de capital rastreados por los distritos regionales de la Reserva Federal están comenzando a reducirse, lo que sugiere que el apetito de inversión corporativa está disminuyendo. Este desarrollo se alinea con la preocupación más amplia de Torsten Slok de que tanto los consumidores como las empresas están reevaluando sus perspectivas de crecimiento a la luz de la incertidumbre política.

El mercado ya ha comenzado a reflejar estas preocupaciones. Las acciones tecnológicas del grupo Magnificent 7, particularmente NVIDIA, experimentaron una fuerte venta la semana pasada, catalizando una rotación más amplia fuera de activos orientados al crecimiento. El índice de volatilidad VIX se disparó por encima del nivel 20, un marcador histórico de cautela elevada en el mercado y un cambio en la posición de los inversores hacia estrategias defensivas.

Las políticas comerciales reconfiguran las expectativas del mercado y la inversión empresarial

El régimen agresivo de aranceles de la administración Trump es un factor principal de esta incertidumbre económica. Los aranceles que afectan al 44% de las importaciones de EE. UU. desde Canadá, México y China ya han producido una interrupción medible. Lo más notable, los datos comerciales oficiales revelaron un deterioro extraordinario de $37 mil millones mensuales en el déficit comercial—un cambio que supera en más del doble la variación típica mes a mes observada en las últimas cinco décadas. El desequilibrio comercial total alcanzó los $131.4 mil millones en enero, marcando un nivel récord.

Estas medidas arancelarias han provocado respuestas tangibles en los negocios. Las empresas están acelerando las importaciones en anticipación a futuros aumentos arancelarios, con las importaciones de suministros industriales aumentando un 34% mientras las empresas intentan acumular inventarios antes de que entren en vigor los aranceles. La Reserva Federal de Atlanta ha ajustado a la baja su pronóstico de crecimiento del primer trimestre a -1.5%, reflejando la gravedad de los vientos en contra fiscales esperados.

Jonathan Millar, economista senior de EE. UU. en Barclays, transmitió la incertidumbre generalizada que permea las previsiones económicas: “Dado que esto es tan incierto y que hay nuevos anuncios cada hora aproximadamente, no está muy claro cómo será el entorno. Es difícil negar que el riesgo de una recesión se ha intensificado.” Su evaluación captura el desafío fundamental: los anuncios de política en curso crean un objetivo móvil para la planificación empresarial y la toma de decisiones de los consumidores, alimentando el aplazamiento del gasto que se traduce en un lastre económico.

Los recortes en la fuerza laboral federal plantean riesgos de sentimiento más amplios

Más allá de los impactos directos de los aranceles, los recortes propuestos en el gasto federal introducen otra capa de incertidumbre. Torsten Slok calcula que el gobierno federal emplea directamente a aproximadamente 3 millones de personas, con otros 6 millones de contratistas, creando una fuerza laboral vinculada al gobierno de aproximadamente 9 millones—lo que representa alrededor del 5.6% del empleo total en EE. UU.

Aunque los impactos inmediatos en los despidos pueden ser limitados, Slok enfatiza la dimensión psicológica más amplia: “Esta propagación del sentimiento de que la gente comienza a retraerse y, en el peor de los casos, decir ‘quizá no deberíamos gastar tanto en el sector de los hogares’, y quizás las empresas también digan ‘quizá no deberíamos contratar, si hay un nivel tan elevado de incertidumbre’. Esa podría ser la verdadera amenaza, donde las cosas podrían comenzar a acelerarse.” Este efecto multiplicador del sentimiento—donde la incertidumbre en la fuerza laboral del gobierno desencadena un retraimiento más amplio de los consumidores y la hesitación en la contratación empresarial—representa la principal preocupación más allá de cualquier pérdida de empleo directa.

Las presiones inflacionarias y la rotación del mercado señalan una cautela aumentada

La incertidumbre en la política comercial también introduce riesgos de inflación al alza. La investigación de Wells Fargo indica que las expectativas de inflación a corto plazo se están recalibrando en respuesta a los anuncios de aranceles, con los consumidores cada vez más conscientes de las presiones de precios derivadas de la política comercial. La Reserva Federal de Nueva York informó que las expectativas de inflación empresarial a un año aumentaron en febrero a 4.0% entre las empresas de servicios (un aumento de 1.0 punto porcentual respecto al año anterior) y 3.5% entre las empresas manufactureras (un aumento de 0.5 puntos porcentuales), reflejando cambios generalizados en las expectativas.

La incertidumbre también está deprimendo la actividad de inversión empresarial. La actividad de fusiones y adquisiciones durante los primeros meses del año alcanzó su nivel más débil desde la crisis financiera de 2008-09, según investigaciones de Charles Schwab. Liz Ann Sonders, estratega jefe de inversiones en Schwab, señaló que los comentarios durante la temporada de resultados destacaron preocupaciones por los aranceles en niveles sin precedentes: “Se vio a lo largo de la temporada de resultados, una mención récord de aranceles en las llamadas de ganancias, incluso en mayor medida que en el pico que vimos durante la guerra comercial de 2018.”

Las adquisiciones en biotecnología se han estancado particularmente, ya que las empresas más pequeñas suelen depender de las mayores para crecer. El índice Nasdaq Biotech ha caído más del 9% desde los máximos recientes, a medida que el impulso de fusiones y adquisiciones se evaporó. Esta desaceleración en la realización de acuerdos refleja la hesitación más amplia que afecta a los líderes corporativos.

Perspectivas: gestionar la incertidumbre sin una resolución clara

El informe de empleo de febrero no logra aliviar la creciente preocupación económica. En cambio, subraya una tensión central: los indicadores tradicionales de resistencia del mercado laboral divergen marcadamente de las medidas con visión hacia el futuro de confianza e intenciones de inversión. El marco de Torsten Slok para entender estas dinámicas—que enfatiza los canales de sentimiento a través de los cuales la incertidumbre política se propaga hacia una contracción económica más amplia—ofrece una explicación coherente de por qué la cautela empresarial y la hesitación del consumidor pueden intensificarse a pesar de la estabilidad laboral a corto plazo.

Como resumió Wells Fargo, el único certeza respecto a los aranceles sigue siendo la incertidumbre misma. Hasta que la dirección de la política se aclare, las expectativas tanto de gasto corporativo como de consumo de los hogares pueden seguir deteriorándose, creando condiciones que podrían acelerar las presiones recesivas en todos los sectores.