Comprendiendo la inflación de costos y la inflación de demanda: Cómo la oferta y la demanda influyen en el crecimiento de los precios

La inflación a menudo se ve como una señal de que una economía está funcionando bien. La mayoría de los bancos centrales, incluido la Reserva Federal de EE. UU., diseñan deliberadamente la política monetaria para mantener niveles moderados de inflación en torno al dos por ciento anual. Sin embargo, no todos los aumentos de precios provienen de las mismas causas subyacentes. Los dos principales impulsores de la inflación—mecanismos de costos y de demanda—operan a través de canales claramente diferentes dentro de la dinámica de oferta y demanda, cada uno remodelando el panorama económico de maneras únicas.

La mecánica detrás de la inflación de costos y las restricciones de oferta

La inflación de costos surge cuando la capacidad de producir bienes o servicios se restringe mientras la demanda de los consumidores permanece estable. Cuando los costos de producción aumentan—ya sea por gastos laborales, precios de materias primas o desafíos operativos—los proveedores luchan por mantener los niveles de producción. Dado que los compradores siguen buscando estos bienes en volúmenes históricos, los precios deben subir para reflejar la nueva realidad de oferta restringida. La economía experimenta un efecto dominó donde los costos de fabricación más altos se traducen directamente en precios elevados de las materias primas en todos los mercados.

Las shocks externos frecuentemente desencadenan patrones de inflación de costos. Conflictos geopolíticos, catástrofes naturales, escasez de recursos, cambios regulatorios, aumentos de impuestos o fluctuaciones en la moneda pueden paralizar la capacidad de producción de una empresa. Cualquier evento que reduzca la cantidad que las empresas pueden fabricar en relación con lo que los clientes desean, obliga a aumentar los precios a medida que las empresas compensan la reducción de la producción.

Inflación de costos en el mundo real: mercados de energía y interrupciones en la producción

El sector energético ofrece las ilustraciones más claras de la inflación de costos en acción. Los mercados de petróleo y gas natural son particularmente susceptibles porque estas commodities constituyen insumos esenciales en toda la economía. Los vehículos necesitan gasolina, los hogares requieren combustible para calefacción y las plantas de energía dependen del gas natural para generar electricidad. Cuando las tensiones geopolíticas, conflictos armados o desastres ambientales reducen drásticamente los suministros de energía accesibles, las refinerías y los proveedores de energía no pueden mantener los volúmenes de producción anteriores. La demanda de los consumidores se mantiene relativamente constante—la gente todavía necesita conducir y calentar sus hogares—pero los precios aumentan rápidamente porque los proveedores carecen de inventarios adecuados de crudo o gas natural.

Incidentes recientes en infraestructura ilustran esta dinámica. Cuando una importante tubería de gas natural sufrió una interrupción, los suministros de gas natural se estrecharon incluso cuando los patrones climáticos mantuvieron una demanda constante de calefacción. De manera similar, los huracanes y las inundaciones suelen forzar el cierre de refinerías. Las refinerías se ven incapaces de convertir el crudo en combustible a tasas históricas, por lo que, a pesar de una demanda de los consumidores sin cambios, deben implementar aumentos de precios debido a la capacidad de producción restringida.

Inflación de demanda: cuando el gasto del consumidor supera la oferta

La inflación de demanda opera a través de un mecanismo inverso. En lugar de reducirse la oferta, este fenómeno ocurre cuando la demanda agregada—el poder adquisitivo total de toda una población—se expande más rápido de lo que la producción puede acomodar. Durante las expansiones económicas, las tasas de empleo aumentan, los trabajadores ganan salarios más altos y el gasto de los consumidores se acelera. Sin embargo, si los fabricantes no pueden escalar la producción lo suficientemente rápido para igualar esta mayor demanda, la competencia entre compradores se intensifica. Los precios suben a medida que los consumidores compiten por inventarios limitados. Los economistas capturan esta dinámica con la frase “demasiados dólares persiguiendo muy pocos bienes.”

La presión no tiene que originarse exclusivamente en los sectores de consumo. Cuando los gobiernos inyectan cantidades sustanciales de dinero en circulación o los bancos centrales mantienen tasas de interés artificialmente bajas, este exceso de liquidez puede alimentar la inflación de demanda en múltiples segmentos económicos.

Recuperación post-pandemia y presiones de demanda

El cierre económico global provocado por la pandemia a principios de 2020 creó condiciones inusuales. A medida que las campañas de vacunación aceleraron a finales de 2020 y en 2021, las economías de todo el mundo comenzaron a reabrirse a velocidades notablemente rápidas. Esta transición rápida generó intensas presiones de demanda, ya que los consumidores apresuraron sus compras de bienes y servicios que habían postergado durante casi un año.

Los estantes de las tiendas se vaciaron más rápido de lo que los fabricantes pudieron reabastecerse. La demanda de alimentos, productos para el hogar y combustible aumentó, mientras que los niveles de inventario cayeron en picada. Al mismo tiempo, los trabajadores que regresaban exigían salarios más altos, ampliando su capacidad de compra. Los precios de los boletos de avión, alojamiento en hoteles y gasolina subieron a medida que se reanudaron los viajes previamente restringidos. Las tasas hipotecarias bajas incentivaron la compra residencial, pero la oferta de viviendas permaneció ajustada, elevando los valores de las propiedades. Los precios de la madera y el cobre alcanzaron niveles elevados a medida que la construcción se aceleraba. El desequilibrio fundamental—una demanda de los consumidores robusta frente a una capacidad de producción insuficiente—creó una presión alcista persistente sobre los precios en toda la economía.

Distinguir entre los dos impulsores de inflación

La diferencia clave entre la inflación de costos y la de demanda radica en sus orígenes. La inflación de costos proviene de restricciones en el lado de la oferta—los productores enfrentan obstáculos que reducen su producción, obligando a aumentar los precios a pesar de una demanda estable o en declive. La inflación de demanda se origina en el lado de la demanda—los compradores tienen un poder adquisitivo creciente y están dispuestos a gastar, impulsando los precios al alza cuando la producción no puede seguir el ritmo.

Comprender qué tipo domina en un momento dado ayuda a los responsables de políticas y a los inversores a interpretar las señales económicas con mayor precisión. Cada tipo de inflación requiere respuestas políticas diferentes y presenta implicaciones distintas para diferentes sectores y actores en toda la economía.