Comprendiendo por qué las empresas de regalías de oro son importantes para tu estrategia de inversión

Cuando los inversores en metales preciosos piensan en obtener exposición a oro y plata, a menudo consideran directamente las acciones mineras. Sin embargo, existe una alternativa menos volátil que se ha convertido silenciosamente en una piedra angular de muchas carteras sofisticadas: las empresas de regalías de oro. Estas firmas operan con un modelo de negocio fundamentalmente diferente al de los mineros tradicionales, comprando participaciones en la extracción de recursos sin asumir la carga operativa. Esta distinción hace que las empresas de regalías de oro sean una opción interesante para quienes buscan retornos estables con menor complejidad.

El concepto de acuerdos de regalías en realidad precede a la industria moderna del oro por siglos. Originalmente, las regalías eran pagos realizados a la monarquía británica a cambio de derechos de los mineros para operar en tierras de la corona en explotaciones de oro y plata. Hoy en día, estos acuerdos aún prosperan, aunque han evolucionado considerablemente. Los gobiernos y operadores mineros establecen convenios en los que las empresas pagan una parte de los ingresos generados en tierras públicas. El sector de recursos ha extendido aún más este modelo—las empresas de regalías ahora financian exploraciones o desarrollos de recursos a cambio de un porcentaje de los ingresos futuros si la producción comienza.

La base: cómo los modelos de regalías y streaming crean valor

Las empresas de regalías de oro y las de streaming operan mediante mecanismos relacionados pero distintos. En un acuerdo de streaming, una firma invierte capital en una operación minera y recibe a cambio un porcentaje o volumen predeterminado del metal producido. Cuando se trata de metales preciosos, una compañía de streaming podría negociar con una operación de minería de metales base para recibir ciertos subproductos como oro o plata a un precio acordado.

Esta estructura crea beneficios mutuos. Las firmas de streaming aseguran acceso a las materias primas subyacentes a precios fijos, permaneciendo protegidas de sobrecostos de producción y de la volatilidad de los precios. Si los precios de los metales caen, el producto puede almacenarse hasta que las condiciones del mercado mejoren. Mientras tanto, las empresas mineras obtienen un capital sustancial por adelantado durante las fases de construcción y expansión, inversiones que, a diferencia de los préstamos, no requieren pagos regulares de deuda y distribuyen los pagos en períodos más largos en montos fijos.

Cómo las empresas de regalías de oro construyeron su industria moderna

La primera regalía registrada en el sector del oro revela cuán poderosos pueden ser estos acuerdos. En 1986, Franco-Nevada invirtió solo US$2 millones en la operación de lixiviación en pila Goldstrike de Western States Minerals a cambio de una participación del 4 por ciento en los ingresos. Western States fue adquirida ese mismo año por Barrick Gold, que descubrió un depósito mucho mayor de lo inicialmente previsto. Desde entonces, Barrick ha extraído más de 40 millones de onzas de Goldstrike, con reservas estimadas que superan las 30 millones de onzas en 2022.

Esa modesta inversión de US$2 millones ha generado más de US$1 mil millones en retornos acumulados para Franco-Nevada—un resultado espectacular que estableció la plantilla para cómo podrían operar las empresas de regalías de oro. Franco-Nevada, que comenzó como una empresa de exploración, básicamente aseguró exposición a uno de los depósitos de oro más importantes del mundo, evitando los riesgos de desarrollo y los costos continuos de la propiedad minera.

La importancia estratégica de la compañía creció exponencialmente cuando se fusionó con Newmont y Normandy Mining en 2002, creando la mayor productora de oro del mundo en ese momento. Franco-Nevada se convirtió en la división de regalías, y en 2007 salió a bolsa en una oferta pública inicial de C$1.1 mil millones. Desde esa IPO, la compañía ha expandido su valor de mercado a C$27.830 millones.

Hoy en día, el activo más grande de Franco-Nevada no es la regalía original de Goldstrike, sino un acuerdo de streaming con Lundin Mining para oro y plata de la mina Candelaria en Chile. Franco-Nevada aportó US$648 millones y aseguró un 68 por ciento del streaming de producción de plata y oro—términos que se reducirán al 40 por ciento una vez que se entreguen 720,000 onzas de oro y 12 millones de onzas de plata, proyectado actualmente para 2027. Los precios acordados permanecen sustancialmente por debajo de las tasas de mercado: al inicio, Franco-Nevada fijó US$400 por onza de oro y US$4 por onza de plata (con ajustes anuales del 1 por ciento), en comparación con los pagos actuales de US$424.60 y US$4.24 respectivamente.

Debido a que las empresas de regalías de oro evitan operaciones mineras directas, pueden mantener estructuras notablemente eficientes. Franco-Nevada cerró 2022 con US$700.6 millones en ingresos netos, US$2.2 mil millones en capital disponible, sin deuda y con menos de 50 empleados—una eficiencia de capital que los mineros tradicionales no pueden igualar.

Evaluando el perfil riesgo-retorno de las empresas de regalías de oro

Las empresas de regalías de oro son ampliamente reconocidas como alternativas de menor riesgo frente a las acciones mineras. Sus costos operativos son sustancialmente menores, y la diversificación de la cartera las protege contra cierres de minas, desastres naturales o disturbios geopolíticos que podrían paralizar operaciones mineras tradicionales. Sin embargo, esto no significa que estas inversiones sean libres de riesgo.

Las empresas de regalías de oro funcionan muy parecido a firmas de capital de riesgo en el sector tecnológico—financian numerosos proyectos apostando a que los emprendimientos exitosos compensarán a los que tengan bajo rendimiento o no generen retornos. Esta estrategia requiere reservas de capital sustanciales para construir carteras diversificadas. Las compañías generalmente acceden a financiamiento mediante tres canales: reservas de efectivo existentes, financiamiento mediante préstamos o emisión de acciones. Cada enfoque conlleva riesgos distintos.

Utilizar efectivo para financiar nuevas inversiones reduce el colchón financiero y agota la liquidez. Tomar deuda requiere gestión cuidadosa para que las obligaciones no superen los ingresos. La emisión de nuevas acciones corre el riesgo de dilución, lo que puede disminuir el precio de las acciones existentes y la confianza de los inversores.

Las empresas de regalías de oro bien establecidas, con fuerte generación de efectivo y liquidez sólida, pueden autofinanciar sus acuerdos sin depender de capital externo. Esto las protege de restricciones de crédito y de la dilución de acciones. Las firmas de menor tamaño y más jóvenes no cuentan con esta ventaja—dependen de financiamiento externo para nuevos acuerdos, lo que las hace inherentemente más riesgosas. Aunque ofrecen puntos de entrada más bajos y potenciales mayores ganancias porcentuales, también conllevan riesgos elevados. Su éxito depende críticamente de la calidad de los acuerdos y de una capacidad constante de recaudación de fondos.

Las carteras diversificadas ayudan a mitigar estos riesgos significativamente. Franco-Nevada mantiene en 2024 unos 419 activos: 113 en producción activa, 45 en etapas avanzadas de desarrollo y 261 en exploración. Esa última categoría representa el mayor riesgo—muchos nunca generarán retornos. Sin embargo, incluso carteras masivas no son inmunes a desastres. Cuando Cobre Panamá de First Quantum fue cerrado por el gobierno de Panamá tras protestas públicas a finales de 2023, Franco-Nevada enfrentó pérdidas sustanciales. Esa operación generaba US$223.3 millones anuales y representaba aproximadamente el 25 por ciento de los ingresos de metales preciosos de la compañía. Aunque Franco-Nevada salió mejor librada que First Quantum, el precio de sus acciones sufrió un golpe importante.

El panorama competitivo: ¿Qué empresas de regalías de oro lideran el sector?

El sector de regalías y streaming de metales preciosos se ha consolidado en torno a unos pocos actores dominantes que han construido sólidas reputaciones a través de décadas de inversiones exitosas.

Franco-Nevada (TSX: FNV) es reconocido como líder del sector con una capitalización de mercado de US$27.830 millones. La compañía fue pionera en los acuerdos modernos de regalías de oro y hoy administra una cartera que supera las 400 activos en todo el mundo, en metales preciosos, metales base y operaciones de petróleo y gas. La generación anual de efectivo supera los US$1.2 mil millones, reflejando el poder de los acuerdos exitosos acumulados.

Wheaton Precious Metals (TSX: WPM) surgió en 2004 como Silver Wheaton, inicialmente centrada en streaming de plata. Aunque Goldcorp tenía una participación mayoritaria, la vendió completamente en 2008. Wheaton diversificó más allá de la plata, adquiriendo en 2009 la compañía de streaming Silverstone Resources por C$190 millones. Tras su cambio de marca en 2017, se ha consolidado como uno de los mayores operadores del sector, con participaciones en 18 minas en operación y 26 proyectos en desarrollo en cuatro continentes. Su capitalización alcanza C$24.910 millones.

Osisko Gold Royalties (TSX: OR) fue creada en 2014 mediante una escisión de Osisko Mining, Yamana Gold y Agnico Eagle Mines—una maniobra defensiva para evitar una adquisición hostil de Osisko Mining y su propiedad Malartic. La firma resultante tiene una regalía del 5 por ciento sobre Malartic, que sigue siendo central en su negocio. Con una capitalización de C$3.450 millones, Osisko ha reunido más de 180 activos en seis continentes, con exposición en Norteamérica que aporta estabilidad.

También existen alternativas menores para inversores dispuestos a asumir mayores riesgos por potenciales mayores retornos. Sailfish Royalty (TSXV: FISH) y Empress Royalty (TSXV: EMPR) se enfocan exclusivamente en activos de metales preciosos, ofreciendo costos menores que los grandes competidores, pero aún con menor riesgo que las acciones mineras de pequeña capitalización.

La conclusión: ¿Es este enfoque adecuado para tu cartera?

Las empresas de regalías de oro ofrecen una vía para acceder a exposición a metales preciosos manteniendo distancia de las complejidades y riesgos inherentes a las operaciones mineras. Los actores más fuertes demuestran una verdadera capacidad de permanencia mediante historiales comprobados, participaciones diversificadas y balances sólidos. Sin embargo, los inversores deben reconocer que ningún formato de inversión está completamente protegido contra interrupciones en la industria o disturbios geopolíticos.

Para quienes evalúan las empresas de regalías de oro como parte de su cartera, la distinción clave está entre los líderes establecidos y los actores emergentes. Las firmas más grandes, con varias décadas de éxito, pueden soportar interrupciones operativas y caídas del mercado gracias a recursos superiores y profundidad en su cartera. Los competidores más pequeños y jóvenes—aunque ofrecen precios de acciones más bajos y potencial de alza porcentual mayor—requieren una diligencia cuidadosa y conllevan riesgos elevados por dependencia de financiamiento externo y menor diversificación.

El panorama de inversión en metales preciosos se ha vuelto cada vez más competitivo, con estructuras de regalías proliferando en todo el sector. Los inversores exitosos serán aquellos que evalúen minuciosamente cada oportunidad en lugar de asumir que todas las empresas de regalías de oro ofrecen retornos ajustados por riesgo iguales. La diferencia entre un Franco-Nevada y un competidor emergente va mucho más allá de la capitalización de mercado—refleja décadas de experiencia en decisiones, disciplina de capital y sofisticación en gestión de cartera.