La inflación es un proceso que determina el poder adquisitivo del dinero

La inflación es un fenómeno que cada uno de nosotros experimenta cuando los precios de los bienes en las tiendas aumentan gradualmente. Tu abuela tenía razón cuando hablaba de una época en la que la vida era más barata; esto es una consecuencia directa de la inflación. Los economistas la definen como la disminución de la capacidad de compra de la moneda, es decir, que la misma cantidad de dinero en el futuro podrá comprar menos bienes y servicios que hoy.

Es importante entender la diferencia entre la inflación y las fluctuaciones normales en los precios de bienes específicos. Cuando hablamos de inflación, nos referimos a un aumento sostenido y a largo plazo en el valor de casi todos los bienes y servicios en la economía simultáneamente. La mayoría de los países miden la tasa de inflación anualmente en porcentaje, mostrando cuánto han cambiado los precios en comparación con el período anterior.

Cómo surge la inflación: tres mecanismos principales

La inflación tiene varias causas, que los economistas dividen condicionalmente en tres categorías. El economista estadounidense Robert Gordon propuso el llamado “modelo triangular”, que ayuda a entender de dónde proviene la inflación en la economía moderna.

Exceso de dinero en circulación como causa principal

Cuando los bancos centrales aumentan significativamente la cantidad de dinero en circulación, la inflación se vuelve prácticamente inevitable. Un ejemplo histórico es el siglo XVI, cuando los conquistadores europeos trajeron desde América grandes cantidades de oro y plata. Esta afluencia de metales preciosos provocó inflación en toda Europa. Hoy en día, un mecanismo similar funciona con la política de flexibilización cuantitativa, cuando los bancos centrales imprimen dinero nuevo para estimular la economía.

Inflación por demanda: cuando todos quieren comprar al mismo tiempo

La inflación también surge cuando la demanda de bienes supera su oferta. Imagina una panadería que produce 1000 barras de pan a la semana y las vende todas. Si de repente las condiciones económicas mejoran y las personas tienen más dinero para gastar, la demanda de pan aumenta rápidamente hasta 2000 barras. Los hornos y los trabajadores trabajan a plena capacidad y no pueden producir más. Naturalmente, algunos compradores están dispuestos a pagar más, por lo que la inflación se manifiesta en un aumento de los precios del pan. Si esto sucede simultáneamente con la demanda de leche, mantequilla y otros productos, la inflación afecta a toda la economía.

Inflación por costos: cuando aumentan los gastos de producción

Otro tipo de inflación surge cuando los costos de producción de las empresas aumentan independientemente de la demanda. Si nuestro panadero enfrenta una mala cosecha de trigo y tiene que pagar más por las materias primas, debe subir los precios del pan, aunque la demanda no haya crecido. De manera similar, un aumento en el salario mínimo por parte del gobierno incrementa automáticamente los costos de todas las empresas, obligándolas a subir precios. La inflación por costos a menudo está causada por factores globales: escasez de recursos como el petróleo, aumento de impuestos gubernamentales o debilitamiento de la moneda nacional, lo que hace que las importaciones sean más caras.

Inflación interna: cuando el pasado determina el futuro

La inflación también puede ser causada por expectativas formadas por experiencias previas. Si las personas han vivido un período de alta inflación, comienzan a esperar que continúe. Los trabajadores exigen aumentos salariales para proteger sus ingresos del aumento esperado de los precios. Las empresas, a su vez, suben los precios de los bienes. Los trabajadores lo ven y exigen aún mayores aumentos salariales. La inflación entra en un ciclo vicioso: la llamada espiral de aumento de precios y salarios, que puede durar años incluso si las causas originales desaparecen.

Cómo miden y siguen la inflación los gobiernos

Controlar la inflación es imposible sin medirla. La herramienta principal es el índice de precios al consumidor (IPC), que rastrea el costo de una “cesta” de bienes y servicios típicos que compran los hogares. La oficina de estadísticas laborales de EE. UU. recopila datos sobre los precios de miles de productos en tiendas de todo el país para calcular este índice.

La metodología es sencilla: en el año base, el índice se establece en 100. Si dos años después el índice es 110, significa que los precios han subido un 10%. Este método permite comparar la inflación en diferentes períodos y predecir su impacto en la economía.

Herramientas para combatir la inflación: política monetaria

Cuando la inflación se sale de control, los gobiernos y bancos centrales toman medidas activas. La principal herramienta es la gestión de las tasas de interés.

Aumentar las tasas de interés

Tasas de interés más altas hacen que pedir dinero prestado sea más caro para empresas y consumidores. Los créditos se vuelven menos atractivos, las personas compran menos a crédito y los ahorros son más beneficiosos. El resultado es una reducción en la demanda, lo que teóricamente debería desacelerar el aumento de precios. Sin embargo, hay un efecto secundario: el crecimiento económico puede desacelerarse, ya que las empresas y las personas son menos propensas a tomar préstamos para inversiones y gastos.

Endurecimiento cuantitativo y otras herramientas

Los bancos centrales también pueden recurrir al endurecimiento cuantitativo, que es el proceso de reducir la masa monetaria en la economía, en contraste con la flexibilización cuantitativa. En la flexibilización cuantitativa, el banco central imprime dinero nuevo y compra activos, lo que aumenta la inflación. El endurecimiento cuantitativo funciona de manera opuesta, aunque las evidencias de su eficacia en la lucha contra la inflación son limitadas.

Política fiscal como alternativa

Además de la política monetaria, los gobiernos pueden modificar impuestos y gastos. Aumentar los impuestos reduce el ingreso disponible de las personas, lo que disminuye la demanda y, en teoría, combate la inflación. Sin embargo, este enfoque es políticamente arriesgado y puede generar descontento social.

Por qué la inflación es una doble cara

A primera vista, puede parecer que la inflación debe evitarse a toda costa. Sin embargo, este problema es más complejo de lo que parece. La inflación moderada tiene ventajas, mientras que su ausencia o un crecimiento excesivo conllevan riesgos.

Ventajas de la inflación

La inflación estimula la actividad económica. Cuando las personas saben que el dinero valdrá menos mañana, tienden a gastar e invertir más hoy. Las empresas tienen incentivos para producir más y contratar empleados. Los créditos se vuelven más atractivos (aunque con inflación moderada), ya que los préstamos se pueden devolver con dinero que valdrá menos. La inflación también permite a las empresas aumentar sus ganancias subiendo precios por encima de los costos, lo que genera más recursos para desarrollo e innovación.

Además, una inflación moderada es mejor que la deflación. Cuando los precios caen, las personas posponen compras esperando precios aún más bajos, lo que paraliza la economía. Históricamente, los períodos de deflación han llevado al aumento del desempleo y a la recesión económica.

Desventajas de la inflación

La inflación descontrolada es destructiva. Si tienes hoy 100,000 dólares, en diez años, con alta inflación, ese dinero podrá comprar mucho menos. Los ahorros pierden valor: las personas prefieren gastar o buscar activos alternativos. La hiperinflación, que es un fenómeno extremo donde los precios suben más del 50% mensual, destruye completamente la economía y la confianza en la moneda nacional. La gente rápidamente recurre a monedas extranjeras o bienes como medio de ahorro.

Una inflación alta también genera incertidumbre. Las empresas no saben cuáles serán sus costos en el futuro, por lo que posponen inversiones. El crecimiento económico se desacelera.

Algunos críticos también se oponen a la intervención estatal en la economía. La capacidad del gobierno de “imprimir dinero” para estimularla, en su opinión, socava los mecanismos naturales del mercado, aunque en círculos de criptomonedas este fenómeno se llama irónicamente “imprimir dinero por adelantado”.

Conclusión: buscar un equilibrio en la gestión de la inflación

La inflación es un fenómeno que no se puede eliminar por completo en la economía moderna basada en dinero fiduciario. Su impacto es tan grande que el aumento de precios constantemente eleva el costo de vida, y cada generación lo experimenta. Sin embargo, con una gestión adecuada, la inflación puede ser beneficiosa.

Los economistas modernos han llegado a la conclusión de que la estrategia óptima para combatir la inflación consiste en una política monetaria y fiscal flexible. Los gobiernos deben adaptarse continuamente, ajustando tasas de interés, impuestos y gastos para mantener el aumento de precios en niveles aceptables. La inflación requiere control constante; de lo contrario, las políticas para combatirla pueden causar más daño que beneficio.

Comprender qué es la inflación y cómo funciona es fundamental tanto para los políticos como para las personas comunes que desean proteger su patrimonio y tomar decisiones financieras informadas.