Singapur ante China: Cuando el "cuenco de oro" empieza a romperse

El estado-ciudad Singapur, durante décadas, construyó su posición como un líder insuperable en la economía del Sudeste Asiático. Hoy, esa posición requiere una remodelación significativa, no por errores propios, sino debido a cambios geopolíticos y económicos fundamentales que China está implementando de manera constante. Singapur, que durante décadas pudo beneficiarse de su papel como intermediario en el comercio global, descubre ahora que sus ventajas económicas tradicionales están perdiendo importancia.

En 2023, el PIB de Singapur cayó drásticamente en 2,953 mil millones de dólares, y el PIB per cápita por primera vez en tres años mostró un crecimiento negativo. Aunque 2024 trajo cierta recuperación en el sector de alta tecnología, la pregunta fundamental sigue siendo: ¿es esta recuperación duradera o solo una corrección a corto plazo en medio de profundas transformaciones estructurales?

De puertos a fábricas – cómo China está tomando la dominación

La historia del éxito de Singapur está entrelazada con el mar. El estrecho de Malaca, por donde pasan anualmente 140 mil barcos, solía ser un monopolio comercial. Por allí pasa el 80 por ciento de la importación de petróleo destinada a China, lo que hacía de Singapur un punto de tránsito insuperable. Pero los ingresos por tarifas de tránsito son solo la mitad de la historia. La ciudad-estado creó el tercer centro mundial de refinación de petróleo y la mayor base naval en Asia, generando un efecto de atracción en toda la cadena de suministro, desde reparaciones navales hasta abastecimiento de combustible y transferencia de mercancías.

Sin embargo, cuando la ruta del Ártico en 2025 maneja volúmenes superiores a 40 millones de toneladas anuales, y el número de conexiones ferroviarias entre China y Europa alcanza las 110 mil, la matemática geopolítica cambia drásticamente. La ruta ferroviaria de Chongqing a Duisburgo ahora tarda solo 16 días, en comparación con el viaje marítimo desde Shanghái a Róterdam, que dura 38 días y cuesta 3 millones de dólares adicionales en combustible. Los productos de alta eficiencia, electrónica o piezas de automóviles, ya no tienen motivos para esperar en el Estrecho de Malaca.

Aún más directo, la amenaza proviene del puerto de Gwadar en Pakistán. Este puerto, cuya capacidad en 2025 alcanzó las 547 mil toneladas, está transformando el comercio regional. Tras la apertura del corredor Wahan, una conexión directa con las minas de cobre en Asia Central, la tradicional ruta de 3000 kilómetros a través de Singapur se vuelve económicamente irracional. La decisión de Tailandia en 2025 de redirigir el 60 por ciento de sus mercancías oficiales a través del puerto de Gwadar es solo el comienzo de este desplazamiento.

Semiconductores e infraestructura – nuevos campos de batalla

La industria electrónica de Singapur durante mucho tiempo fue un pilar igual que los puertos. Más del 40 por ciento de la producción manufacturera del país es electrónica, y 60 empresas de semiconductores aportaron el 7 por ciento del PIB total. Las fábricas de TSMC y Micron, ubicadas en esta pequeña isla, han convertido a Singapur en la “isla de silicio de Asia”.

Pero China, con determinación metódica, está construyendo una alternativa. SMIC ya alcanza producción en masa de tecnología de 28 nanómetros. Yangtze Memory Technologies ha superado la barrera de 128 capas en NAND tridimensional. El parque industrial en Lingang atrae a actores internacionales: GlobalFoundries e Infineon deciden invertir localmente en lugar de depender de una logística delicada a través de Singapur.

Los datos de 2024 hablan por sí mismos: los inversores extranjeros en el sector manufacturero del Sudeste Asiático colocaron inversiones en China un 17 por ciento más altas que en Singapur. Cuando las corporaciones internacionales descubren que la Delta del Río Perla ofrece producción precisa con acceso a un mercado de 1,4 mil millones de personas, elegir una pequeña isla de 728 kilómetros cuadrados deja de ser racional desde el punto de vista económico.

El centro financiero pierde brillo

Singapur alguna vez fue la tercera plataforma offshore más grande para el yuan, gestionando activos por valor de 26 billones de dólares singapurenses. Esa posición se ha erosionado con una metódica implacable. En 2023, el sistema de pagos transfronterizos en las zonas de libre comercio de Shanghái abarcaba 92 países. La financiación internacional de infraestructura, desde la línea ferroviaria China-Laos hasta el tren rápido Jakarta-Bandung, gradualmente pasa a manos de instituciones financieras chinas.

El hecho de que Temasek, el orgulloso fondo soberano de Singapur, aumente sus inversiones en empresas chinas de energías renovables e inteligencia artificial, indica un desplazamiento en las presiones geopolíticas. Aún más pragmático es la competencia fiscal. Cuando la Zona de Libre Comercio de Hainan introduce un impuesto del 15 por ciento para las empresas, varias empresas singapurenses cotizadas en bolsa trasladan sus sedes regionales allí, donde el impuesto sobre las ganancias de capital es cero, aunque esto importa cada vez menos en medio del desplazamiento global de las cadenas de suministro.

Cuando un país aprende de otro – el modelo Suzhou y Qianhai

Lo más inquietante para Singapur es que China no solo compite, sino que copia metódicamente su modelo de éxito, pero en una escala incomparablemente mayor. El parque industrial de Suzhou ha evolucionado en 30 años desde una producción electrónica sencilla hasta tecnología nanométrica avanzada, generando un PIB que supera los 340 mil millones de yuanes. Las innovaciones financieras en Qianhai, Shenzhen, permitieron un crecimiento cuádruple en transacciones en yuanes offshore en solo tres años.

Incluso la capacidad de ampliar territorio mediante reclamación, una habilidad que Singapur perfeccionó durante décadas, cada vez más la domina China. La flota de dragado china realiza trabajos 23 veces mayores cada año que todos los proyectos singapurenses juntos.

Hong Kong hace 20 años – una lección que Singapur debería recordar

La historia de Hong Kong hace dos décadas es un recordatorio agudo. Cuando Huaqiangbei en Shenzhen comenzó a ofrecer el 90 por ciento de componentes electrónicos globales, y Hengqin lanzó pilotos financieros más flexibles que la misma isla de Hong Kong, el “supercontacto” que antes era insustituible descubrió que ya no era un puente imprescindible en el comercio global.

Singapur se encuentra en una posición aún más crítica. El noventa por ciento de su agricultura depende de importaciones. La mitad de su agua potable proviene de Malasia. Incluso la arena y la grava para proyectos de reclamación deben importarse de Indonesia. Ese país, que durante décadas ha estado “succionando recursos mundiales a través de una pajilla”, finalmente se ve obligado a aceptar la realidad de una “relajación progresiva de esa pajilla”.

Desplazamiento, no caída

La transformación actual no es una corrección accidental, sino un desplazamiento profundo de beneficios en la era de cambios globales. Cuando China utiliza infraestructura, tecnología y comercio para construir una nueva red económica, Singapur debe enfrentarse al hecho de que su modelo de negocio fundamental, ser un intermediario entre centros mundiales, está perdiendo rentabilidad.

Los datos de 2024 muestran que el índice de reinversión de empresas extranjeras en el sector manufacturero de Singapur cayó a sus niveles más bajos en 12 años, mientras que la inversión extranjera en alta tecnología en China aumentó un 28 por ciento. Esto no es una competencia ordinaria, sino un desplazamiento inevitable del eje económico.

El futuro de Singapur, aunque difícil, no tiene que significar volver al pasado. Sin embargo, para sobrevivir en una era en la que China adapta sistemáticamente su modelo a una escala mayor, este pequeño país ingenioso tendrá que redefinir su identidad económica desde cero.