Más de la mitad de los tokens de Ethereum de 2023 mostraron signos de manipulación del mercado, indica la investigación de Chainalysis

Los hallazgos recientes de la firma de análisis blockchain Chainalysis revelan un patrón preocupante en el ecosistema de tokens de Ethereum: aproximadamente el 54% de todos los tokens ERC-20 recién creados lanzados durante 2023 mostraron comportamientos comerciales consistentes con manipulación de caballeros blancos y esquemas coordinados de pump-and-dump. Aunque afectan a una porción relativamente pequeña de la actividad total de la red, estos datos subrayan los desafíos inherentes a construir infraestructura financiera en blockchains sin permisos donde las salvaguardas regulatorias siguen siendo mínimas.

El problema del permiso: creación fácil de tokens, abuso aún más fácil

La característica definitoria de Ethereum—la capacidad de que cualquiera despliegue contratos inteligentes y cree tokens con mínima fricción—ha democratizado la creación de activos financieros. Sin embargo, esta misma apertura crea oportunidades para actores malintencionados. La barrera de entrada es ínfima: un posible manipulador puede crear un token ERC-20 en minutos, establecer un par de trading en un intercambio descentralizado como Uniswap y comenzar a ejecutar su esquema antes de que los traders legítimos siquiera noten la actividad.

La facilidad de creación de tokens contrasta marcadamente con las finanzas tradicionales, donde los requisitos regulatorios y los intermediarios crean puntos de fricción naturales. En el ecosistema abierto de Ethereum, no existen tales salvaguardas, haciendo que las tácticas sistemáticas de manipulación de caballeros blancos no solo sean posibles, sino cada vez más comunes.

Anatomía de los esquemas de manipulación en Ethereum

El manual para estos esquemas coordinados sigue un patrón predecible. Los insiders crean un token ERC-20 y establecen una liquidez inicial en un pool de trading en un DEX. Luego, ejecutan una serie de operaciones entre ellos—a veces llamadas “wash trading”—para inflar artificialmente el volumen de trading y crear una ilusión de actividad de mercado e interés genuino. Estas transacciones orquestadas están diseñadas para atraer bots de trading automatizados y traders minoristas desprevenidos que buscan aprovechar lo que parece ser una tendencia alcista emergente.

Una vez que los bots y los recién llegados comienzan a comprar, los perpetradores ejecutan la estrategia de salida: drenan la liquidez del pool del DEX en lo que comúnmente se conoce como un “rug pull”. Esta acción deja a los traders restantes incapaces de vender sus posiciones, y los manipuladores se llevan sus ganancias mientras otros sufren pérdidas.

Chainalysis documentó un caso particularmente prolífico en el que una sola wallet pareció orquestar el lanzamiento de 81 tokens diferentes y acumuló más de $800,000 en ganancias ilegales. Al menos una de estas operaciones involucró wash trades repetidos seguidos de la retirada de liquidez en ETH, ejemplificando el ciclo completo de manipulación.

Por qué la transparencia de blockchain es un arma de doble filo

La misma transparencia que los defensores de blockchain celebran por sus propiedades anticorrupción crea un registro permanente y auditable de actividades sospechosas. Cada transacción en Ethereum se registra de forma inmutable en el libro mayor público, lo que significa que los actores malintencionados dejan un rastro claro de evidencia digital. Esta característica distingue a las criptomonedas de los mercados oscuros tradicionales y otros sistemas financieros opacos.

Para empresas como Chainalysis, esta transparencia es una característica, no un error. La compañía proporciona herramientas de investigación a agencias gubernamentales, negocios de criptomonedas e inversores institucionales para detectar y analizar posibles manipulaciones del mercado. Al examinar patrones en la cadena, los investigadores pueden identificar wallets involucradas en actividades de trading coordinadas y distinguir movimientos legítimos del mercado de esquemas orquestados.

“El nombre del juego ahora mismo es educar a la gente para que pueda buscar en los datos en cadena muchas actividades que levantan cejas”, explicó Kim Grauer, Directora de Investigación de Chainalysis. Este enfoque educativo traslada parte de la carga de vigilancia a los propios participantes del mercado, quienes ahora pueden acceder a las mismas herramientas analíticas que utilizan los investigadores.

Dimensionando el problema: prevalencia versus impacto

Aunque la cifra del 54% suena alarmante, es importante contextualizar este número. A pesar de afectar a la mayoría de los tokens nuevos, estos activos manipulados representaron solo el 1.3% del volumen total de trading en la red de exchanges descentralizados de Ethereum en 2023. Esta discrepancia sugiere que, si bien la manipulación es generalizada, la mayor parte del volumen permanece concentrada en proyectos legítimos, de mayor calidad y tokens establecidos.

Esta división entre cantidad de tokens y volumen de trading refleja un mercado de dos niveles: un nivel de alto volumen dominado por proyectos establecidos con comunidades genuinas, y un nivel de bajo volumen donde los tokens experimentales nuevos—y sus esquemas asociados—ocupan un rincón segregado del ecosistema.

Construyendo defensa de mercado contra la manipulación

La prevalencia de estrategias de manipulación de caballeros blancos resalta la necesidad de herramientas de inteligencia de mercado mejoradas. Los traders sofisticados e inversores institucionales dependen cada vez más del análisis de datos en cadena para detectar tokens que exhiben comportamientos de bandera roja: concentración inusual de wallets, inyección repentina de liquidez sin aumento correspondiente en holders, o patrones de trading inconsistentes con la demanda orgánica.

Para los traders minoristas, el desafío sigue siendo mayor. Aunque los datos en cadena están públicamente disponibles, interpretar señales complejas de manipulación requiere tanto conocimientos técnicos como herramientas analíticas. Empresas como Chainalysis y otras están trabajando para democratizar este acceso, ayudando a los participantes comunes a reconocer señales de advertencia antes de convertirse en víctimas.

Mirando hacia adelante: la evolución continua de Ethereum

La prevalencia de estos esquemas en 2023 subraya que la arquitectura sin permisos de Ethereum sigue siendo una espada de doble filo. Las mismas características que permiten la innovación y la inclusión financiera también facilitan el fraude. A medida que el ecosistema madura, se espera que mecanismos de detección cada vez más sofisticados—tanto en herramientas analíticas en cadena como en la revisión comunitaria—aumenten gradualmente el costo de ejecutar ataques de manipulación exitosos, disuadiendo a los posibles perpetradores mediante la transparencia en lugar de la aplicación centralizada.

Los datos de 2023 sirven tanto como advertencia como oportunidad: advertencia sobre los riesgos de participar en tokens no verificados, y oportunidad para que investigadores y participantes del mercado continúen perfeccionando los mecanismos de detección y protección en un sistema financiero abierto.