De la PayPal Mafia al reino de las inversiones: La innovación en capital de riesgo creada por Founders Fund

Founders Fund, que comenzó en 2005 con un pequeño fondo de 50 millones de dólares, se transformó en menos de 20 años en un imperio de inversión que gestiona decenas de miles de millones de dólares. La fuerza motriz detrás de esto fue el grupo de inversores de élite conocido como la PayPal Mafia. Ellos manipulan a su antojo las capas de poder más altas de Silicon Valley y son reconocidos como un grupo de estrategas que anticipan las tendencias de la era.

El origen marcado por los fracasos en la era de PayPal

La historia de Founders Fund no es solo un relato de éxito, sino también una historia llena de venganza y convicción. Su punto de partida está en PayPal. A mediados de 1998, tras una charla en la Universidad de Stanford, se encontraron tres genios: Peter Thiel, Ken Howery y Luke Nosek. Al principio, solo realizaban inversiones ángel dispersas.

Sin embargo, las dificultades que Thiel experimentó durante la era de PayPal sentaron las bases de la filosofía de Founders Fund. En marzo de 2000, Thiel, que preveía la crisis del estallido de la burbuja de internet, logró recaudar 100 millones de dólares. Cuando el mercado colapsó como predijo, Thiel propuso una estrategia audaz: usar parte de los fondos para operaciones en corto y transferir las ganancias a Thiel Capital International.

Michael Moritz de Sequoia Capital se enfureció. Dijo que renunciaría inmediatamente si la junta aprobara esa decisión. Aunque la estrategia de Thiel era completamente correcta, su propuesta fue rechazada. Más tarde, un inversor comentó abiertamente: «Si en ese momento hubiéramos hecho cortos, esas ganancias habrían superado las ganancias operativas completas de PayPal.»

Esa experiencia humillante quedó profundamente grabada en Thiel. Cuando eBay adquirió PayPal y Moritz rechazó la venta, y eBay elevó la oferta cinco veces, Thiel sintió sentimientos encontrados. La desconfianza que había detrás del éxito se convirtió en un motor para construir un nuevo imperio de inversión.

La filosofía de Thiel y el nacimiento del fundador primero

Tras obtener 60 millones de dólares en beneficios con la adquisición de PayPal, Thiel se lanzó a la inversión activa. En 2002, fundó el macro hedge fund Clarium Capital, que en solo tres años creció de 10 millones a 1,1 mil millones de dólares en activos gestionados. Al mismo tiempo, empezó a estructurar sus inversiones ángel dispersas bajo la gestión de Thiel Capital International.

En 2004, Thiel y Howery fundaron formalmente un fondo, inicialmente llamado Clarium Ventures, que posteriormente sería renombrado como Founders Fund. Este nombre fue simbólico, representando una clara rebelión contra la práctica habitual en la industria de que los inversores controlaran a los fundadores durante la era de PayPal.

Ryan Petersen, CEO de Flexport, afirma: «La forma de Silicon Valley en ese entonces era encontrar fundadores tecnológicos, contratar gerentes profesionales y luego desalojar a los fundadores. Los inversores eran los verdaderos controladores.» La estrategia de Thiel a través de Founders Fund fue una confrontación directa a esa práctica.

El concepto simple pero innovador de «nunca desalojar a los fundadores» sacudió la industria del capital de riesgo. John Collison, cofundador de Stripe, resume: «Hasta la aparición de Founders Fund, la industria del capital de riesgo funcionaba en un modelo dominado por inversores durante los primeros 50 años.»

La élite de Founders Fund: la reagrupación de la PayPal Mafia

Entre 2005 y 2006, la composición del equipo de Founders Fund cambió significativamente. La incorporación de Sean Parker convirtió a este fondo en un verdadero imperio de inversión. Parker, fundador de Napster y primer presidente de Facebook, ayudó a que el fondo pasara de un «caos eficiente» a una gestión más estructurada.

El reparto de roles en el núcleo del equipo fue claro: Thiel se centró en el pensamiento estratégico y análisis de macro tendencias, Howery en evaluación de equipos y modelado financiero, Nosek en creatividad y análisis, y Parker en comprensión profunda de productos de internet y conocimientos del consumidor.

Con la formación de este equipo, Moritz empezó a mostrar hostilidad hacia Founders Fund. En la ronda de financiación de 2006, el CEO de Sequoia presentó una diapositiva a los LP diciendo «No se acerquen a Founders Fund». Incluso advirtió que si invertían en ellos, perderían el acceso a Sequoia para siempre.

Pero este intento en realidad fortaleció a Founders Fund. Howery comenta: «Los inversores se preguntaban: ‘¿Por qué Sequoia es tan cobarde?’ Esto fue en realidad una señal positiva.» En 2006, lograron captar 227 millones de dólares, con la participación del fondo de la Universidad de Stanford, y la participación de Thiel en la primera ronda cayó del 76% al 10%.

La teoría de Girard y la estrategia de monopolio: la esencia de la filosofía de Thiel

Para entender las decisiones de inversión de Founders Fund, hay que conocer la filosofía del filósofo francés René Girard, en particular su teoría del «deseo de imitación». La teoría de Girard, que sostiene que «el deseo humano surge no del valor intrínseco, sino de la imitación», fue la estructura central en las inversiones de Thiel. Es muy útil para analizar fenómenos en Silicon Valley.

Tras el auge de Facebook, la industria del capital de riesgo se sumó en masa a la ola de imitación de productos sociales. Pero Thiel resistió esa corriente. En su libro «De cero a uno», afirma: «Las empresas exitosas son todas diferentes y logran monopolios resolviendo problemas únicos. Las empresas fracasadas son todas iguales y no logran escapar de la competencia.»

Esta filosofía se refleja claramente en la cartera de Founders Fund. Las inversiones en Facebook, Palantir, SpaceX son todas en áreas que Thiel consideró «campos en los que otros inversores no quieren o no pueden entrar».

Inversiones emblemáticas que generaron retornos asombrosos

En 2007, 2010 y 2011, tres fondos lograron los mejores rendimientos en la historia del capital de riesgo. Con inversiones de 227 millones, 250 millones y 625 millones de dólares, lograron retornos totales de 26.5x, 15.2x y 15x respectivamente.

La inversión en Facebook es emblemática. En agosto de 2004, Thiel se reunió con Mark Zuckerberg. El joven fundador, de 19 años, apareció con sandalias y camiseta. La característica que Thiel destacó en «De cero a uno» como «típica del síndrome de Asperger» fue precisamente la fortaleza que encontró en él como fundador.

Thiel invirtió con un bono convertible de 500 mil dólares. La valoración inicial de 5 millones subió a 85 millones en la Serie B, pero Thiel, atrapado en la trampa de la subvaloración, decidió no seguir invirtiendo. Sin embargo, con inversiones posteriores, Founders Fund invirtió en total 8 millones y logró una ganancia final de 3,65 mil millones de dólares (46.6x).

La inversión en Palantir fue similar. Fundada en 2003, esta empresa de análisis de datos tiene como principales clientes a agencias gubernamentales, y fue evitada por los VC tradicionales. Cuando In-Q-Tel, la división de inversión de la CIA, evaluó y realizó una inversión inicial de 2 millones, los VC de Sand Hill Road permanecieron en silencio. Pero Founders Fund invirtió en total 165 millones, y a diciembre de 2024, sus activos alcanzan los 3,05 mil millones de dólares, con un retorno de 18.5x.

Inversión en SpaceX: la decisión más polémica y más sabia

La inversión más controvertida fue en SpaceX. En 2008, en la boda de Elon Musk, Thiel propuso invertir 5 millones de dólares. En ese momento, SpaceX había fracasado en tres lanzamientos y el sector estaba pesimista.

Pero dentro del fondo, liderado por Nosek, se formó un juicio diferente. Decidieron aumentar la inversión a 20 millones de dólares (aproximadamente el 10% del segundo fondo) y entrar en el mercado con una valoración de 315 millones de dólares. Esta fue la mayor inversión en la historia de Founders Fund.

«Fue muy polémico y muchos LP pensaron que estábamos locos», admite Howery. Incluso algunos LPs famosos que estaban en contacto con ellos cortaron toda comunicación. Pero la convicción del equipo no se vio afectada. La experiencia de haber pasado por proyectos en PayPal hizo que entendieran que esta vez debían apostar con todo.

Esa decisión resultó en un éxito histórico. En 17 años, Founders Fund invirtió en total 671 millones de dólares. En diciembre de 2024, cuando SpaceX recompró sus acciones por un valor de 350 mil millones de dólares, sus activos alcanzaron los 18,2 mil millones, logrando un retorno de 27.1x.

El significado de la innovación en capital de riesgo encarnada por la PayPal Mafia

La trayectoria de Founders Fund no es solo una historia de éxito de un fondo de inversión. Es el proceso en el que un grupo de élite, conocido como la PayPal Mafia, transformó radicalmente la estructura de la industria del capital de riesgo tradicional.

Su «foco en los fundadores» fue inicialmente considerado una herejía. La resistencia de firmas como Sequoia y Kleiner Perkins fue fuerte. Pero con el tiempo, la validez de esa filosofía fue demostrada por el mercado.

La existencia de Founders Fund redefinió fundamentalmente la relación entre inversores y fundadores. Demostró que respetar la autonomía y originalidad de individuos talentosos genera los mejores retornos.

A 2026, Thiel también participa activamente en la política en Washington. La frustración por los fracasos en PayPal se ha convertido en una fuerza que impulsa su imperio de inversión y su filosofía empresarial. Los miembros de la PayPal Mafia no son solo multimillonarios, sino que mantienen una influencia que sigue moldeando la tecnología y la estructura empresarial del siglo XXI.