Los fabricantes de paneles solares se orientan hacia soluciones basadas en cobre a medida que los costos de la plata alcanzan niveles sin precedentes

La industria solar global enfrenta un desafío sin precedentes en la cadena de suministro. A medida que los precios de la plata han alcanzado niveles récord—llegando a US$93,77 por onza en enero de 2025, más del doble del precio de septiembre de 2024—los principales productores fotovoltaicos se apresuran a reinventar sus procesos de producción. Lo que antes era una consideración periférica de costos, ahora se ha convertido en un punto crítico que amenaza los márgenes de la industria.

La Crisis de la Plata: De materia prima a restricción

El papel de la plata en la fabricación de paneles solares es fundamental. La conductividad térmica y eléctrica excepcional del metal lo hace indispensable para células fotovoltaicas eficientes. Sin embargo, los números cuentan una historia preocupante: según análisis de Bloomberg NEF, el consumo de plata representa aproximadamente el 14 por ciento de los costos de producción de paneles solares hoy en día, un aumento dramático desde solo el 5 por ciento en 2023. Esta escalada refleja la trayectoria explosiva del precio del metal.

La causa raíz se revela en la dinámica del mercado. El crecimiento exponencial de la energía solar ha transformado al sector en uno de los mayores consumidores industriales de plata en el mundo. Este aumento en la demanda ahora compite directamente con otras aplicaciones de alto valor, incluyendo la electrónica y las carteras de inversión. El desequilibrio entre oferta y demanda ha creado un problema estructural: los fabricantes de módulos solares están atrapados entre los costos de insumos en aumento y las intensas presiones de margen por parte de la competencia global.

El dominio de China en la fabricación solar amplifica este desafío. Los productores chinos controlan más del 80 por ciento de la capacidad mundial de fabricación de PV en toda la cadena de suministro—desde polisilicio y obleas hasta células y módulos terminados. Cuando los líderes chinos toman decisiones, toda la industria se desplaza.

La Revolución de los Metales Base: De la plata al cobre

En respuesta a esta crisis de costos, los titanes de la fabricación solar en China han comenzado un cambio tecnológico. A partir del segundo trimestre de 2025, LONGi Green Energy planea comenzar la producción en masa de células solares usando metales base en lugar de plata. Este movimiento significa más que una simple reducción de costos; representa un rediseño fundamental de la arquitectura y los procesos de fabricación de los paneles solares.

LONGi Green Energy no está solo. JinkoSolar Holding ha anunciado planes para una producción a gran escala de paneles solares sin plata, mientras que Shanghai Aiko Solar Energy ya ha demostrado la viabilidad con células solares de 6.5 gigavatios fabricadas sin plata. Estos no son proyectos experimentales; representan a los líderes tecnológicos de la industria haciendo pivotes estratégicos en su producción.

La convergencia de esfuerzos entre estos actores principales sugiere que esta transición no es una tendencia aislada, sino un cambio estructural en la forma en que se diseñan y ensamblan las células solares.

El cobre como alternativa: Promesas y límites prácticos

El cobre surge como la alternativa preferida de metal base. Tanto el cobre como la plata han experimentado aumentos de precios significativos impulsados por la expansión de la tecnología limpia y la demanda de infraestructura de inteligencia artificial. Sin embargo, la plata actualmente tiene un prima de precio extraordinaria—cotizando aproximadamente un 22,000 por ciento más que el cobre por onza troy. Esta diferencia crea incentivos económicos convincentes para la sustitución.

El caso del cobre parece convincente en papel. El metal rojo ofrece varias ventajas: es mucho más abundante que la plata, sustancialmente más barato y respaldado por una cadena de suministro más diversificada y resiliente. Estas características abordan la preocupación central de la industria: cómo escalar la producción sin encontrar cuellos de botella en materias primas críticas.

Sin embargo, las realidades técnicas complican esta transición sencilla. La conductividad eléctrica del cobre, aunque excelente, queda por detrás del rendimiento de la plata. Más problemático aún, el cobre presenta tendencias a la oxidación y patrones de degradación que plantean dudas sobre la fiabilidad a largo plazo de los componentes. Para instalaciones solares que se espera operen durante 25+ años en condiciones ambientales exigentes, la durabilidad es un requisito innegociable.

El proceso de fabricación en sí mismo presenta otro obstáculo. La tecnología de contacto pasivado por óxido de túnel (TOPCon) domina actualmente la industria solar, pero adaptar el cobre a la fabricación de células TOPCon requiere temperaturas de procesamiento extremadamente altas que introducen complicaciones técnicas adicionales. Este camino de fabricación resulta mucho más complejo que otras arquitecturas alternativas.

Tecnología de contacto trasero: El camino amigable con el cobre

La ventaja estratégica de LONGi Green Energy radica en su enfoque en la arquitectura de células (BC) de contacto trasero. La tecnología BC simplifica la integración del cobre en comparación con los procesos convencionales de TOPCon. Datos emergentes indican que las nuevas generaciones de células metallizadas con cobre están logrando niveles de eficiencia cada vez más comparables a los diseños tradicionales basados en plata—con algunas instalaciones incluso demostrando mejoras en resistencia mecánica y durabilidad del módulo.

La diferencia de rendimiento entre arquitecturas es significativa: los módulos de contacto trasero han demostrado en campo una capacidad para generar hasta un 11 por ciento más de energía durante su vida útil en comparación con la tecnología TOPCon cuando se exponen a condiciones idénticas. Esta ventaja en eficiencia crea una justificación técnica potencial para la transición arquitectónica más allá de las consideraciones puramente de costos.

Sin embargo, la industria enfrenta un desafío de tiempo. Se proyecta que la tecnología TOPCon represente el 70 por ciento del mercado en 2026. Los costos de fabricación de las células de contacto trasero no se espera que alcancen la paridad competitiva con la producción de TOPCon hasta finales de la década. Este cronograma sugiere un período de coexistencia tecnológica—con ambos enfoques operando simultáneamente hasta 2028-2030—en lugar de una transición abrupta de toda la industria.

Implicaciones de mercado y pronóstico de demanda de plata

El movimiento de sustitución tiene consecuencias medibles en el mercado. El Instituto de la Plata proyecta que la demanda industrial de plata disminuirá un 2 por ciento en 2025, hasta 665 millones de onzas. Es notable que, específicamente, el sector solar se proyecta reducir el consumo de plata en aproximadamente un 5 por ciento, a pesar de que las instalaciones globales de PV alcanzan nuevos récords. Esta paradoja refleja la aguda reducción en la utilización de plata por módulo fabricado.

Si la demanda del sector solar por plata mantiene esta tendencia a la baja, la dinámica del mercado podría cambiar de manera significativa. La pregunta sigue siendo si esto representa un ajuste temporal o un cambio estructural permanente en la composición de materiales de la industria. La evidencia actual sugiere que, al menos hasta 2026-2028, ambos procesos de fabricación—basados en plata y en cobre—operarán en paralelo mientras la industria ejecuta esta transición.

La evolución hacia alternativas de metales base—incluyendo componentes de panel de conmutación de cobre y otros sistemas integrados—demuestra cómo la presión de precios cataliza la innovación tecnológica. Para los fabricantes solares, este cambio hacia el cobre no es solo una estrategia de reducción de costos, sino una vía acelerada hacia arquitecturas de panel de próxima generación que podrían redefinir los estándares de eficiencia de la industria en la próxima década.