Mapeo de la cadena de suministro global de litio: Dónde se concentra el metal de batería en el mundo

La carrera por asegurar reservas de litio se ha convertido en un elemento central de la estrategia de transición energética. A medida que la adopción de vehículos eléctricos se acelera y la demanda de almacenamiento de energía aumenta, entender dónde se concentran los recursos de litio del mundo es crucial tanto para inversores como para responsables políticos. Las reservas globales de litio ascienden actualmente a 30 millones de toneladas métricas en 2024, según datos del Servicio Geológico de EE. UU., con un puñado de naciones controlando la mayor parte.

Los Cuatro Pilares del Suministro Global de Litio

Chile: El Pesado de las Reservas

Chile domina con 9,3 millones de toneladas métricas de reservas de litio—aproximadamente el 31% del total mundial. La región del Salar de Atacama en el país por sí sola representa aproximadamente un tercio de todas las reservas globales y alberga lo que muchos consideran los depósitos de litio más “económicamente explotables” del mundo. A pesar de tener las mayores reservas, Chile ocupó el segundo lugar en producción durante 2024, con una producción de 44,000 toneladas métricas. Esta brecha entre reservas y producción refleja los desafíos para escalar las operaciones.

Los principales productores SQM y Albemarle operan extensamente en el Salar de Atacama, pero el panorama cambió drásticamente tras el anuncio del presidente Gabriel Boric en abril de 2023 de nacionalizar parcialmente la industria. La estatal Codelco ahora posee participaciones mayoritarias en activos de litio en toda la región. Las recientes subastas gubernamentales a principios de 2025 vieron siete ofertas para contratos de litio en seis salares, señalando un renovado impulso en la inversión. Los ganadores serán anunciados en marzo de 2025, lo que podría transformar las perspectivas de producción de Chile en los próximos años.

Australia: De Reserva Secundaria a Líder en Producción

Las reservas de Australia, con 7 millones de toneladas métricas, ocupan el segundo lugar a nivel mundial, pero logró el volumen de producción más alto en 2024. La diferencia radica en el tipo de depósito: mientras que el litio chileno y argentino existe en forma de salmuera, las reservas de Australia son predominantemente depósitos de espodumena en roca dura, concentrados en Australia Occidental. La mina Greenbushes, operada mediante una empresa conjunta que involucra a Tianqi Lithium, IGO y Albemarle, ha sido la columna vertebral de la producción australiana desde 1985.

Las recientes dificultades del mercado han obligado a los productores australianos a reevaluar sus operaciones. La caída de los precios del litio provocó paradas en la producción y aplazamientos de proyectos en varias empresas. Sin embargo, están surgiendo nuevas fronteras. Investigaciones recientes publicadas en “Earth System Science Data” que mapean la distribución del litio en los suelos australianos revelan potencial sin explotar en Queensland, Nueva Gales del Sur y Victoria, sugiriendo que la futura producción podría diversificarse más allá del dominio de Australia Occidental.

Argentina: Productor Emergente con Ventajas de Coste

Argentina cuenta con 4 millones de toneladas métricas de reservas y ocupa el cuarto lugar en producción mundial, habiendo extraído 18,000 toneladas métricas en 2024. Como parte del “Triángulo del Litio”—compartido con Chile y Bolivia—Argentina alberga más de la mitad del total de reservas mundiales. El gobierno ha invertido agresivamente en la expansión de capacidad, comprometiendo hasta US$4.2 mil millones en su sector de litio en 2022, seguido por la aprobación para que Argosy Minerals amplíe operaciones en el salar Rincon de 2,000 a 12,000 toneladas métricas anuales.

El país mantiene una ventaja competitiva significativa: su producción de litio sigue siendo rentable incluso cuando los precios colapsan. A finales de 2024, la minera Rio Tinto anunció planes para invertir US$2.5 mil millones en ampliar la extracción en el salar Rincon, con un objetivo de aumentar la capacidad de 3,000 a 60,000 toneladas métricas para 2028. Con aproximadamente 50 proyectos mineros avanzados en desarrollo, Argentina se posiciona como un proveedor clave.

China: Potencia en Procesamiento con Reclamos Crecientes de Reserva

Las reservas oficiales de China, con 3 millones de toneladas métricas, palidecen en comparación con su importancia geopolítica. El país produce 41,000 toneladas métricas anualmente (aumentando en 5,300 MT año tras año) y actualmente importa la mayor parte del litio de Australia para alimentar su fabricación de celdas de batería y sectores electrónicos. La verdadera influencia de China no radica en las reservas, sino en su infraestructura de procesamiento: alberga la mayoría de las instalaciones de procesamiento de litio del mundo y produce la mayor parte de las baterías de iones de litio globales.

Este dominio se convirtió en un punto de tensión geopolítica en octubre de 2024 cuando el Departamento de Estado de EE. UU. acusó a China de prácticas de precios predatorios para eliminar a los competidores no chinos. Sin embargo, los medios chinos informaron a principios de 2025 que la nación ha descubierto recursos de litio significativamente mayores de los divulgados anteriormente. Las estimaciones oficiales ahora afirman que China representa el 16.5% de los recursos mundiales de litio (aumentando desde el 6%), incluyendo un cinturón de litio de 2,800 kilómetros en regiones occidentales con reservas probadas que superan los 6.5 millones de toneladas y recursos potenciales que superan los 30 millones de toneladas. Si estas afirmaciones se verifican, cambiarían fundamentalmente los cálculos de suministro global.

La Posición Estratégica de Canadá en el Suministro de Norteamérica

Aunque no está entre los cuatro principales a nivel mundial, Canadá posee 1.2 millones de toneladas métricas de reservas de litio, posicionándose como la principal alternativa en Norteamérica para reducir la dependencia de las cadenas de suministro internacionales. Para inversores y responsables políticos, las reservas canadienses representan una diversificación crítica del suministro, especialmente ante la intensificación de las tensiones geopolíticas entre EE. UU. y China en la competencia por los recursos de metales para baterías.

La Imagen Global Más Amplia

Más allá de los cuatro principales, otros países mantienen posiciones significativas: Estados Unidos (1.8 millones de MT), Brasil (390,000 MT), Zimbabue (480,000 MT) y Portugal (60,000 MT—el mayor de Europa). Portugal produjo 380 toneladas métricas en 2024, demostrando que incluso los poseedores de reservas menores pueden desarrollar una capacidad de producción significativa.

Dinámica del Mercado que Está Transformando la Industria

Los analistas del sector proyectan que la demanda de baterías de iones de litio se acelerará drásticamente hasta 2025, con una previsión de aumento superior al 30% interanual en la demanda de litio relacionada con vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía. Esta trayectoria significa que las reservas por sí solas no determinan la influencia en el mercado—la capacidad de producción, la infraestructura de procesamiento, la estabilidad geopolítica y el clima de inversión son factores que también configuran los resultados.

Mientras las naciones compiten por ampliar la producción y asegurar las cadenas de suministro, los países con altas reservas están pasando de ser simples poseedores de recursos a productores estratégicos. La próxima fase determinará no solo quién tiene más litio, sino quién puede entregarlo de manera más confiable a los fabricantes de baterías y vehículos eléctricos a nivel mundial.