Cómo las tarjetas de crédito hicieron que el dinero fuera conveniente: un viaje desde la billetera olvidada

Probablemente pasas la tarjeta sin pensarlo dos veces, pero ¿y si te dijera que las tarjetas de crédito casi nunca existieron? Todo empezó con un hombre que olvidó su cartera en la cena.

Antes del Plástico: El Sistema de Crédito que Nadie Recuerda

Aquí está la cosa—comprar a crédito no fue inventado con la tarjeta de crédito. A finales del siglo XIX y principios del XX, tu tienda general local simplemente llevaba un cuaderno para registrar lo que debías. Los grandes almacenes de la ciudad hacían lo mismo. Para agilizar las cosas, las empresas empezaron a repartir monedas de cargo (básicamente fichas con un número de cuenta), luego tarjetas de cargo de papel. Para 1928, llegó la Charga-Plate—una tarjeta de metal con tu nombre y dirección grabados.

Pero había un problema: estas tarjetas solo funcionaban en el lugar que las emitía. No podías llevar tu tarjeta del almacén a un restaurante.

El Accidente que Lo Cambió Todo: La Cartera Olvidada de Frank McNamara

Avancemos a 1949. Frank McNamara estaba cenando, alcanzó su cartera y… nada. Ese momento incómodo inspiró una idea: ¿y si pudieras usar una tarjeta en varios restaurantes?

En 1950, McNamara se asoció con Ralph Schneider y Alfred Bloomingdale para lanzar Diners Club. La diferencia fue revolucionaria—su tarjeta funcionaba en 27 restaurantes diferentes. Podías usarla en lugares distintos a donde la obtuviste.

Pero había una trampa. Diners Club era una tarjeta de cargo, lo que significaba que tenías que pagar toda la cuenta cada mes. Además, había una tasa de interés del 7% sobre las compras y una $3 cuota de membresía anual. Aún así, se difundió como la pólvora. Irónicamente, McNamara vendió su participación por 200,000 dólares, convencido de que las tarjetas de crédito eran solo una moda. Estaba equivocado—Bloomingdale predijo que “harían que el dinero en efectivo fuera obsoleto.”

Bank of America Descifró el Código: Cuando la Crédito Realmente Se Convirtió en Crédito

El verdadero cambio de juego llegó en 1958 cuando Bank of America lanzó la BankAmericard en Fresno, California. Esto no era solo otra tarjeta de cargo—ofrecía crédito revolvente. No tenías que pagar todo de una vez.

Pero aquí está la parte genial: los bancos tenían un problema de gallina y huevo. Los comerciantes no aceptarían una tarjeta sin usuarios. Los clientes no obtendrían una tarjeta que nadie aceptara. Entonces, ¿qué hizo Bank of America?

El lanzamiento en Fresno. Enviaron tarjetas de crédito a 60,000 personas de una vez—el 45% de la población de Fresno ya tenía cuenta bancaria con ellos. De repente, los comerciantes tenían una razón para aceptar la tarjeta porque existían millones de titulares. En pocos años, la BankAmericard (que se convirtió en Visa mediante acuerdos de licencia y reorganización en 1976) estaba en todas partes.

La Fiebre del Oro: Mastercard, Recompensas y Por Qué Ahora Ganas Tú

Otros bancos no podían permitir que Bank of America dominara, así que se unieron para lanzar Master Charge en 1966—que eventualmente se convirtió en Mastercard. Para los años 80, las tarjetas de crédito explotaron a medida que las tasas de interés bajaron y los programas de recompensas comenzaron a funcionar.

Las aerolíneas empezaron a ofrecer puntos. Luego Discover introdujo reembolsos en efectivo. Hoy en día, puedes ganar miles en recompensas de viaje o reembolsos en efectivo simplemente eligiendo la tarjeta adecuada y gastando con inteligencia.

El tipo que olvidó su cartera hace 75 años no podría haber imaginado esto. Las tarjetas de crédito pasaron de ser una ficha de un solo comerciante a la herramienta de gasto más poderosa del planeta.