Las minas de uranio de Australia: por qué importan las mayores reservas del mundo

Australia posee las mayores reservas recuperables de uranio conocidas del mundo — 1,68 millones de toneladas — sin embargo, la energía nuclear está prohibida a nivel nacional. En su lugar, el país exporta este recurso, con el uranio representando el 17% de las exportaciones energéticas del país. Aquí tienes lo que necesitas saber sobre las minas de uranio de Australia en 2024.

La escasez de suministro que se avecina

Los precios del uranio acaban de alcanzar un hito histórico: US$100 por libra en enero de 2024 por primera vez en 17 años. ¿Por qué? Porque el mundo enfrenta un problema crítico de suministro.

Según análisis recientes, se proyecta que el suministro de uranio no alcanzará la demanda en aproximadamente 1,5 mil millones de libras para 2040. Se espera que la generación nuclear global crezca más del 22% hasta 2050 a medida que los países se mueven hacia emisiones netas cero. Pero aquí está el problema: se pronostica que la producción de uranio se mantenga estable hasta 2030, y luego caiga casi un 50% de 2030 a 2040. Ahí es cuando las cosas se ponen interesantes para los mineros.

“Estamos ante disrupciones geopolíticas, escasez de suministro y aumento de los costos de producción”, señalan analistas del sector. “Cada vez es más difícil producir uranio de manera económica”. Esta desajuste entre oferta y demanda podría hacer que los precios suban significativamente, justo lo que necesita el sector minero para ampliar operaciones y desarrollar nuevos depósitos.

La producción actual de uranio en Australia: tres operaciones clave

Australia produjo 4.553 toneladas de uranio en 2022, lo que representa aproximadamente el 8% de la producción mundial y sitúa al país como el cuarto mayor productor a nivel mundial. Las tres minas en operación están concentradas en Australia del Sur.

Olympic Dam: El titán

La Olympic Dam de BHP no es solo la mayor mina de uranio de Australia — es la mayor veta de uranio conocida del mundo. En funcionamiento desde 1988 con operaciones tanto subterráneas como a cielo abierto, esta instalación integrada puede extraer, refinar y procesar todos los tipos de mineral.

Rendimiento FY2024: 3.603 toneladas de U3O8 producidas, frente a 3.406 toneladas del año anterior. La mina cuenta con reservas de 558 millones de toneladas con una ley de 590 g/t de uranio, y se espera que las operaciones continúen hasta 2081.

Aunque el uranio es un producto importante, Olympic Dam funciona principalmente como una mina de cobre que produce uranio, oro y plata como subproductos.

Four Mile: El jugador ISR

Operada por Quasar Resources (una filial de General Atomics), Four Mile entró en operación en 2014 utilizando tecnología de recuperación in situ (ISR). La mina produce aproximadamente 2.000 toneladas de U3O8 anualmente, con la cifra más reciente reportada en 1.503 toneladas en 2022.

El mineral de Four Mile se procesa en la planta ISR adyacente de Beverley, propiedad de otra filial de General Atomics, Heathgate Resources. Como operación privada, la transparencia en la producción exacta sigue siendo limitada.

Honeymoon: La historia de reactivación

Tras estar inactiva desde 2013 debido a problemas técnicos y precios deprimidos del uranio, Honeymoon volvió a la vida en 2024. Boss Energy reanudó operaciones en abril, produciendo su primer tambor de uranio utilizando química avanzada de lixiviación y tecnología de intercambio iónico.

La aceleración en la producción es evidente: Boss reportó 28.844 libras de U3O8 en el Q4 FY2024, seguidas de 89.516 libras en el Q1 FY2025. La orientación de producción para todo el año FY2025 es de 850.000 libras, y la compañía está en camino de cumplir con los objetivos. En julio, Boss completó su primera venta de contrato de uranio a utilities nucleares europeas.

La cartera futura: tres depósitos principales sin desarrollar

Australia posee el 28% de los depósitos de uranio conocidos del mundo (a partir de 2021) en 36 sitios conocidos. Tres proyectos representan las mayores oportunidades de desarrollo:

Mulga Rock (Australia Occidental, etapa de permisos): Propiedad de Deep Yellow, este depósito polimetálico de 115 millones de toneladas (104,8 millones de libras de U3O8) también contiene cobre, níquel, cobalto, zinc y tierras raras. Capacidad proyectada: 3,5 millones de libras anualmente durante más de 15 años. Se espera un estudio de viabilidad revisado para finales de 2025.

Yeelirrie (Australia Occidental, permisos en espera): El proyecto de 128,1 millones de libras de U3O8 de Cameco recibió la aprobación minera federal en 2019, pero Australia Occidental revocó la aprobación estatal en enero de 2022 tras la falta de inicio de trabajos sustanciales por parte de la empresa. Es posible volver a presentar la solicitud si se cumplen los requisitos regulatorios.

Samphire (Australia del Sur, evaluación económica preliminar): El proyecto ISR de Alligator Energy apunta a una producción anualizada de 1,2 millones de libras. Una prueba piloto en planta de recuperación comenzó en octubre de 2024, y se planea un estudio de viabilidad completo para 2025.

Por qué esto importa ahora mismo

La convergencia de varios factores crea un escenario convincente para los mineros de uranio:

Recuperación de precios: Tras superar los US$80 por libra, los analistas siguen siendo optimistas respecto a precios de uranio de tres cifras, dada la restricción de suministro.

Impulso de la transición energética: La energía nuclear está ganando aceptación global como una solución de energía limpia, con una generación que se espera crezca más del 22% hasta 2050.

Brecha de producción: Con el suministro ajustándose y la demanda acelerándose, las empresas mineras que puedan poner reservas en producción antes de 2030 se beneficiarán de un apoyo sostenido en los precios.

Para los traders e inversores, las minas de uranio de Australia en los próximos años representan tanto una producción estable (la constante producción de Olympic Dam) como un potencial de crecimiento explosivo (la reactivación de Honeymoon, el desarrollo de Mulga Rock). La escasez de suministro no se llenará sola — y ahí es donde entran en juego los recursos de Australia.