¿Cuántas minas de uranio opera realmente Australia? Una visión general de 2024

Australia posee las mayores reservas recuperables de uranio del mundo, con 1,68 millones de toneladas, y a pesar de esta abundancia, la energía nuclear sigue estando prohibida a nivel nacional. En su lugar, el país se ha posicionado como un importante proveedor mundial de uranio, con el sector representando el 17 por ciento de los ingresos por exportaciones. Pero, ¿cuántas minas de uranio están operativas en Australia?

El panorama actual de operaciones

Las operaciones de minería de uranio en Australia se concentran en torno a tres instalaciones principales en Australia del Sur, que en 2022 produjeron en conjunto 4,553 toneladas, aproximadamente el 8 por ciento de la producción mundial, convirtiendo al país en el cuarto mayor productor a nivel mundial.

Olympic Dam: El peso pesado

Operada por BHP, Olympic Dam es el yacimiento de uranio conocido más grande del planeta y la principal mina de uranio de Australia. Sorprendentemente, el uranio es solo un subproducto aquí; el enfoque principal de la mina es la extracción de cobre. En el año fiscal 2024, la producción alcanzó las 3,603 toneladas de U3O8, continuando una tendencia ascendente desde las 3,406 toneladas del año anterior. Con reservas comprobadas que alcanzan las 2081, Olympic Dam representa la columna vertebral de la producción de uranio en Australia.

Four Mile y Honeymoon: Los actores de apoyo

Four Mile, operada por Quasar Resources (una filial de General Atomics), utiliza tecnología de recuperación in situ y produjo aproximadamente 1,503 toneladas en 2022. Honeymoon, controlada por Boss Energy, experimentó un reinicio importante en abril de 2024 tras años de inactividad. La compañía apunta a 850,000 libras de U3O8 para 2025, habiendo entregado ya su primer envío de uranio a utilities europeas en julio.

Canal de desarrollo: Nuevos depósitos en horizonte

Con 36 depósitos de uranio conocidos en todo el continente, la capacidad futura de producción de Australia parece destinada a expandirse sustancialmente. Tres proyectos representan las etapas de desarrollo más avanzadas:

Mulga Rock, propiedad de Deep Yellow, se encuentra entre los mayores proyectos sin desarrollar de Australia. El proceso de permisos en Australia Occidental para este depósito polimetálico está en marcha, con una capacidad anual proyectada de 3,5 millones de libras durante más de 15 años.

Yeelirrie, controlado por Cameco, enfrentó obstáculos regulatorios cuando Australia Occidental retiró la aprobación estatal en enero de 2022, aunque los permisos federales siguen vigentes hasta 2043. Actualmente, el proyecto permanece en espera sin una línea de tiempo de desarrollo inmediata.

Samphire, operada por Alligator Energy, está en evaluación preliminar y cuenta con una planta piloto en operación desde octubre de 2024, con la intención de completar un estudio de viabilidad en 2025.

Dinámica del mercado que está remodelando el sector

El rally del precio del uranio en 2023 llevó los precios spot por encima de US$100 por libra en enero de 2024—un hito que no se había visto desde 2007. Aunque desde entonces los precios se han moderado en el rango de US$80 , el sentimiento alcista persiste entre los analistas que anticipan una revalorización de tres cifras.

¿El motor fundamental? Un desequilibrio entre oferta y demanda. Según el análisis de Sprott de 2023, la oferta de uranio podría quedar por detrás de la demanda en aproximadamente 1,5 mil millones de libras para 2040. La Asociación Mundial de Energía Nuclear proyecta que la producción se estabilizará hasta 2030 antes de disminuir casi un 50 por ciento para 2040, subrayando la necesidad urgente de nuevas capacidades mineras.

El impulso global hacia emisiones netas cero refuerza aún más las perspectivas del uranio. Se prevé que la generación nuclear crezca más del 22 por ciento entre 2022 y 2050, según la Administración de Información de Energía de EE. UU. Este cambio estructural posiciona las reservas sustanciales y minas operativas de Australia como infraestructura crítica para la transición energética limpia del mundo.

La convergencia de una demanda creciente, un crecimiento limitado de la oferta global y las incertidumbres geopolíticas que afectan la producción mundial de uranio sugieren que el sector minero de Australia enfrentará un período prolongado de expansión operativa y financiera—siempre que los niveles de precios sigan siendo suficientes para justificar nuevos proyectos.