Маленькі ядерні реактори: ставка стартапів, яка прагне революціонізувати енергетичну індустрію

Сектор ядерної енергетики переживає безпрецедентне відродження. Лише за останні тижні 2025 року стартапи, що спеціалізуються на ядерних технологіях, залучили інвестиції на суму 1.100 мільярдів доларів. Цей капітал з оптимізмом спрямовується у нову модель: маломасштабні ядерні реактори, які обіцяють вирішити хронічні проблеми традиційної індустрії.

Проблема з традиційною масштабністю

Звичайні ядерні реактори — це гігантські конструкції. Найновіші в США, Vogtle 3 і 4, розташовані в Джорджії, потребують десятки тисяч тонн бетону, використовують паливні збірки висотою понад 4 метри, а кожен блок виробляє понад 1 гігават електроенергії. Однак ці мегаструктури зазнали восьмирічних затримок і перевищили кошториси більш ніж на 20 мільярдів доларів.

Ядерні стартапи розглядають альтернативу: якщо мініатюризувати ядерний реактор, можна уникнути обох перешкод. Їхня пропозиція — виробляти кілька малих одиниць замість однієї гігантської, масштабуючи виробництво за допомогою технологій масового виробництва, що поступово знижують витрати.

Теоретична перевага модульності

Аргумент цих компаній простий: чим більше вони вироблятимуть компонентів цих компактних ядерних реакторів, тим краще удосконалюватимуться технології збірки, а ціни мають знижуватися. Якщо потрібно більше енергії — просто додають додаткові реактори. Експерти ще досліджують реальний масштаб цих економій масштабу, але сучасні ядерні стартапи покладають надії на те, що ця перевага буде значною.

Виробництво: справжнє випробування

Масове промислове виробництво — це не тривіальне завдання. Приклад Tesla це ілюструє: компанія стикнулася з величезними труднощами у виготовленні Model 3 з прибутковістю та у великих обсягах, маючи при цьому переваги, яких не мають американські ядерні стартапи.

Міло Вірнер, генеральний партнер DCVC, пояснює цю неприємну реальність: «У мене є колеги у ланцюгу постачання ядерних матеріалів, які можуть назвати від п’яти до десяти матеріалів, які ми просто не виробляємо в США. Ми купуємо їх за кордоном. Ми забули, як їх виробляти.» Вірнер має досвід у виробництві: він керував впровадженням продуктів у Tesla, а потім у FitBit, де заснував чотири фабрики в Китаї. Зараз він співзасновує NextGen Industry Group, що зосереджена на просуванні нових технологій у виробничому секторі.

Два непереборних виклики для будь-якого виробника

Коли компанія будь-якого розміру вирішує займатися виробництвом, вона стикається з двома головними перешкодами. Перша — капітал, зазвичай найобмежуючий фактор, оскільки виробничі потужності дорогі. Для ядерної галузі це — перевага: «Зараз у них багато капіталу», — зазначає Вірнер.

Друга — нестача промислових кадрів. «Ми не будували жодного промислового об’єкта за 40 років у США», — коментує Вірнер. В результаті — втрата корпоративної виробничої пам’яті. «Це як дивитися телевізор цілу декаду і потім намагатися пробігти марафон наступного дня. Просто не працює.»

Після років децентралізації США не мають достатньо досвідчених фахівців у сфері будівництва та управління фабриками. Йдеться не лише про операторів машин, а про всю ланцюг: керівників цехів, фінансових директорів, членів рад директорів. Кількість досвідчених у промисловому виробництві людей недостатня, щоб усі нові ядерні стартапи мали повністю підготовлені команди.

Як ядерні стартапи можуть відновити потужності

Позитивна тенденція, яку спостерігає Вірнер, полягає в тому, що багато стартапів, включаючи ядерні, будують перші прототипи поруч із своїми основними технічними командами. «Це наближає виробництво до США, дозволяючи їм підтримувати гнучкі цикли покращення.»

Модульність — ключ. Компанії, що починають з невеликих обсягів виробництва, можуть збирати цінні дані про свій процес. Якщо ці дані демонструють стабільне покращення, це заспокоює інвесторів щодо життєздатності майбутнього масштабування.

Переваги масового виробництва не приходять миттєво. Хоча багато компаній прогнозують зниження витрат завдяки навчанню під час виробництва, цей перехід зазвичай займає більше часу, ніж очікувалося. «Часто потрібно роки, навіть десятиліття, щоб досягти цього рівня», — підсумовує Вірнер. Для менших ядерних реакторів терпіння буде так само важливим, як і інновації.