Четырехлетний срок, который изменил всё для основателя Nikola Тревора Милтона

Отрасль электромобилей- грузовиков столкнулась с серьезным испытанием, когда Тревор Милтон, создавший Nikola Corp. из стартапа в публичную компанию, получил четырехлетний федеральный тюремный срок за организацию схемы обмана инвесторов. Вердикт федерального суда Манхэттена стал поворотным моментом в том, как регуляторы и суды воспринимают вводящие в заблуждение заявления, сделанные для стимулирования рыночного энтузиазма и привлечения инвестиций в новые технологические проекты.

Как Тревор Милтон обманывал инвесторов через различные каналы

Обвинение выявило комплексную схему, при которой Тревор Милтон неоднократно делал ложные заявления на различных платформах — в социальных сетях, в телевизионных выступлениях, в подкастах и в печатных материалах — все это было направлено на повышение доверия инвесторов к развитию продукции и технологическим возможностям компании. Прокурор из Южного округа Нью-Йорка Дэмиан Уильямс подчеркнул основное послание приговору: «Тревор Милтон снова и снова лгал инвесторам. Но сегодняшний приговор должен стать предупреждением для основателей стартапов и руководителей компаний по всему миру — «притворяйся, пока не достигнешь успеха», не является оправданием мошенничества, и если ты вводишь инвесторов в заблуждение, ты заплатишь высокую цену».

Само обвинение было вынесено в октябре 2022 года после месячного суда присяжных под руководством судьи Эдгара Рамоса, при этом присяжные признали Тревора Милтона виновным по двум пунктам о мошенничестве с использованием электронных средств и по одному пункту о мошенничестве с ценными бумагами. Федеральные руководства по вынесению приговоров позволяли бы заключение до 60 лет, однако четырехлетний срок считается относительно умеренным результатом, несмотря на то, что прокуроры изначально требовали 11 лет лишения свободы.

От успеха IPO до обвинения в мошенничестве: взлет и падение

Хронология пути Nikola служит поучительным примером. В июне 2020 года производитель водородных и электромобилей- грузовиков вышел на биржу через слияние с SPAC, войдя на рынок в разгар пика интереса инвесторов к технологиям чистой энергии. К 2021 году, по мере усиления вопросов относительно заявлений компании, Nikola согласилась выплатить 125 миллионов долларов для урегулирования гражданских обвинений, выдвинутых Комиссией по ценным бумагам и биржам США. Этот договор стал предвестником уголовного преследования, которое последовало позже.

Тревор Милтон на протяжении всего судебного процесса настаивал, что не имел намерения причинить вред и отрицал совершение преступлений, за которые его признали виновным. Однако прокуроры охарактеризовали его как человека, демонстрирующего глубокое сопротивление принятию ответственности и пытающегося переложить вину на других. Его юридическая команда добивалась условного наказания без тюремного заключения, но судья отклонил эту просьбу.

Рыночные и юридические последствия

Помимо личных последствий, дело вызвало резонанс в юридических и бизнес-сообществах. Реакция фондового рынка была волатильной — акции Nikola упали почти на 10 процентов в ходе обычных торгов на Nasdaq в понедельник, хотя затем немного восстановились с прибавкой около 2,5 процента в предрынковом сегменте. Судья Рамос разрешил Тревору Милтону оставаться на свободе под залог до завершения апелляционного процесса, а суммы возмещения ущерба будут определены в последующих судебных разбирательствах.

Более широкий посыл выходит за рамки индивидуального дела Тревора Милтона: регуляторы и федеральные суды все активнее готовы возбуждать серьезные уголовные дела против основателей, использующих обманные коммуникации для манипуляции восприятием рынка. Для руководителей стартапов и предпринимателей, получающих финансирование, это означает, что преувеличение возможностей продукта или технологического прогресса с целью привлечения капитала сопряжено с существенными юридическими рисками в современном регулирующем окружении.