Tenho investigado algo interessante sobre o mercado de cobalto recentemente. A demanda por cobalto explodiu nos últimos anos, principalmente por causa das baterias de íons de lítio que alimentam veículos elétricos. No ano passado, a produção global atingiu 230.000 toneladas métricas, um recorde, mas o que chamou minha atenção foi a concentração geográfica ser impressionante.

A República Democrática do Congo domina praticamente esse espaço. Eles produzem cerca de 170.000 toneladas por ano, o que representa quase 74 por cento do fornecimento mundial de cobalto. A Indonésia fica em segundo lugar, mas nem chega perto — apenas 17.000 toneladas. Quando olhamos para as maiores minas de cobalto do mundo, não é surpresa que o DRC hospede todas as cinco.

Deixe-me explicar o que realmente está acontecendo no terreno. Tenke Fungurume é o maior player, produzindo 28.500 toneladas em 2023. É controlada pelo grupo chinês CMOC, com uma participação minoritária do governo do DRC. O mais impressionante é que a produção de cobalto da CMOC aumentou quase 85 por cento desde 2020, e eles na verdade ultrapassaram a Glencore como a maior produtora de cobalto do mundo. Uma mudança enorme. A China não está apenas consumindo a maior parte do cobalto — eles também o refinam e controlam a produção por meio de empresas como a CMOC.

A segunda maior mina é a Kamoto, produzindo 27.600 toneladas. É uma joint venture entre a Glencore e a estatal de mineração do DRC, e eles vêm aumentando a produção de forma constante. Depois, há a Kisanfu, que é relativamente nova — começou a operar em meados de 2023, mas já atingiu 27.000 toneladas. Essa mina é particularmente interessante porque conta com o apoio da CATL, gigante chinesa de baterias. A entrada em operação da Kisanfu foi uma das principais razões para o superávit recorde no mercado de cobalto no ano passado.

A Metalkol RTR está fazendo algo diferente. Em vez de mineração tradicional, eles estão reprocessando rejeitos antigos de décadas de operações de mineração. Produziram 14.700 toneladas em 2023, um aumento de 40 por cento desde 2020. O que é notável aqui é que eles assinaram um grande acordo de fornecimento com a Electra Battery Materials em abril de 2024 para fornecer hidróxido de cobalto a uma nova refinaria que está sendo construída em Ontário — deve ser a primeira refinaria de sulfato de cobalto de grau para baterias na América do Norte.

Fechando as cinco maiores minas de cobalto do mundo está a Mutanda, que é menor, com 11.200 toneladas, mas ainda assim significativa. É operada pela Glencore e esteve em manutenção por um tempo antes de reabrir em 2021. Há alguma incerteza, porém — a Reuters relatou que eles podem enfrentar desafios de produção, a menos que invistam em mineração de sulfeto mais profundo.

O panorama maior aqui é que o fornecimento de cobalto está cada vez mais concentrado nas mãos de operadores apoiados pela China e empresas estatais. Para quem acompanha cadeias de suprimento de baterias ou estratégias de transição energética, entender quem controla essas minas de cobalto no mundo é bastante crucial. A dinâmica do mercado mudou significativamente nos últimos anos, e vale a pena ficar atento a como essa consolidação vai se desenrolar.