A Nvidia acaba de indicar que a aposta da Intel na fundição está em apuros

A notável recuperação das ações da Intel — com uma valorização superior a 100% nos últimos seis meses sob a liderança do novo CEO Lip-Bu Tan — tem despertado entusiasmo entre os investidores. A empresa garantiu apoio tanto do governo dos EUA quanto da Nvidia, e os mercados parecem acreditar na sua história de reviravolta. No entanto, por trás dessa superfície otimista, existe uma vulnerabilidade crítica que poucos investidores compreenderam completamente.

A Nvidia tomou uma decisão silenciosa, mas de grande impacto, no mês passado: após testar o mais recente processo de fabricação de chips de 18A da Intel, a potência de computação de IA decidiu não avançar na produção com a Intel como sua parceira de foundry. Essa decisão pode representar um golpe muito mais sério nos planos de recuperação da Intel do que a queda de 4% na ação no dia da notícia sugeriu.

A aposta na foundry que define o futuro da Intel

Toda a reestruturação da Intel depende de um objetivo ambicioso: transformar-se numa fabricante de chips por contrato de classe mundial, competindo diretamente com titãs do setor como TSMC e Samsung. Essa não é uma ambição nova. A empresa estabeleceu a Intel Foundry em 2021, gastou bilhões de dólares na construção de capacidades de fabricação de ponta e só agora começou a produção em volume do seu produto mais avançado: o processo 18A (onde o “A” refere-se a 18 angstroms, ou aproximadamente 1,8 nanômetros).

O CEO Tan falou de forma otimista sobre esse marco durante as recentes chamadas de resultados, destacando “progresso constante” e “melhorias graduais nos rendimentos”, enquanto a demanda dos clientes supostamente aumenta. A linguagem transmitia confiança. Mas há um problema: a Intel ainda não conseguiu assegurar sequer um cliente externo importante disposto a confiar sua produção a esse processo ainda não comprovado. Sem validação de um projetista de chips de primeira linha, toda a estratégia de foundry permanece teórica.

O que realmente significa a decisão da Nvidia

A decisão da Nvidia tem uma importância desproporcional por várias razões. Primeiro, a Nvidia está no centro do boom da IA — seus processadores alimentam a infraestrutura que define essa era. Segundo, a empresa investiu 5 bilhões de dólares na Intel em setembro passado, criando um interesse financeiro direto no sucesso da Intel. No entanto, esse investimento não veio acompanhado de um compromisso de que a Nvidia usaria realmente os serviços de fabricação da Intel.

Essa distinção é extremamente importante. Um investimento em dinheiro e uma parceria de produção não são a mesma coisa. A decisão da Nvidia de passar pelo processo 18A sugere que, independentemente das preocupações técnicas — seja em relação aos rendimentos de fabricação, maturidade do processo ou posicionamento competitivo — elas superaram os possíveis benefícios de apoiar as ambições de foundry da Intel. A empresa poderia ter validado o novo processo da Intel e, ao mesmo tempo, aumentado os retornos do seu próprio investimento. O fato de ter optado por não fazê-lo é revelador.

O problema da validação por parte dos clientes

O desafio da Intel vai além da Nvidia. Relatórios de quase um ano atrás indicaram que a Broadcom, outro grande projetista de chips, também estava avaliando o processo 18A. No entanto, nenhuma anúncio público foi feito sobre compromissos de produção relevantes. Para que a Intel comprove que seu negócio de foundry é viável — e não apenas um experimento caro — ela precisa de clientes externos além de seus próprios projetos internos de chips.

Sem adoção por parte dos clientes, a Intel Foundry permanece como um peso financeiro que arrasta para baixo o desempenho geral da empresa. O negócio opera com prejuízos substanciais desde seu lançamento em 2021, e o caminho para a rentabilidade depende inteiramente de provar que consegue fabricar chips de classe mundial para clientes externos a custos competitivos.

Por que os investidores devem recalibrar sua posição

A valorização de 100% das ações em seis meses já precifica um cenário otimista de reviravolta. Além disso, grande parte do valor futuro da Intel depende de afirmações ainda não comprovadas: que o processo 18A atingirá rendimentos competitivos, que grandes clientes chegarão em breve, e que o negócio de foundry eventualmente se tornará lucrativo.

A decisão da Nvidia de recusar a parceria elimina um catalisador importante de validação a curto prazo. Ela sugere que, do ponto de vista do mais destacado arquiteto de IA do setor, as capacidades de fabricação da Intel — pelo menos na sua forma atual — podem ainda não atender aos rigorosos requisitos da produção de chips de próxima geração.

A conclusão para os investidores

O investimento da Intel no desenvolvimento de capacidades avançadas de foundry demonstra ambição e visão estratégica de longo prazo. A liderança de Tan parece estar estabilizando a empresa. O apoio federal oferece uma margem financeira. No entanto, até que a Intel consiga assegurar grandes clientes externos para o processo 18A e demonstre que pode entregar chips que atendam aos altos padrões da Nvidia, Broadcom e outros líderes de projeto, essa história de reviravolta permanece de alto risco e alto retorno, e ainda incompleta.

Para os investidores que já aproveitaram a recente valorização, este momento exige cautela e uma análise mais rigorosa. O próximo grande catalisador não será um comentário otimista do CEO ou apoio governamental — será um anúncio de um cliente importante. Até que isso aconteça, a postura mais prudente é manter vigilância sobre a execução da foundry da Intel, pois o valor de longo prazo da empresa depende mais do que nunca de a confiança de clientes externos no processo 18A. Apostar em outra direção pode ser mais doloroso do que a recente alta das ações sugere.