Economistas surpreendidos com a paragem abrupta dos gastos dos consumidores em dezembro

Os consumidores inesperadamente interromperam os seus gastos em dezembro em relação a novembro, encerrando a época de compras natalícias e o ano com um tom pouco animador.

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O relatório, divulgado pelo Departamento de Comércio na terça-feira, surpreendeu os economistas que esperavam crescimento apesar das crescentes preocupações com a desaceleração do mercado de trabalho, a incerteza sobre as tarifas do Presidente Donald Trump e outros obstáculos económicos. E levantou questões sobre a capacidade dos consumidores de gastar após meses de resiliência, apesar da confiança do consumidor deteriorada, disseram os economistas.

As vendas a retalho ficaram estagnadas em dezembro em relação a novembro, quando o negócio aumentou 0,6%, de acordo com o Departamento de Comércio. Os economistas esperavam um aumento de 0,4% para dezembro.

O relatório foi atrasado devido ao encerramento do governo de 43 dias.

As vendas em outubro caíram 0,1%, subiram 0,1% em setembro, mas saltaram 0,6% em julho e agosto e 1% em junho, segundo o Departamento de Comércio.

Os números de vendas a retalho, que não estão ajustados pela inflação, mostraram que muitos tipos de negócios registaram declínios, incluindo lojas de mobiliário e artigos para o lar, eletrónica e eletrodomésticos.

Entre os poucos pontos positivos: lojas de materiais de construção e de jardinagem, que registaram um aumento sólido nas vendas. Postos de gasolina e lojas de alimentos e bebidas tiveram pequenos aumentos nas vendas.

A fotografia oferece apenas uma visão parcial do gasto do consumidor e não inclui muitos serviços, incluindo viagens e alojamentos em hotéis. Mas a única categoria de serviços – restaurantes – registou uma queda de 0,1%.

Os dados surgem numa altura em que a confiança do consumidor nos EUA tem vindo a deteriorar-se há meses. De facto, a confiança caiu drasticamente em janeiro, atingindo o nível mais baixo desde 2014, à medida que os americanos se tornam cada vez mais preocupados com as suas perspetivas financeiras.

“Os gastos do consumidor finalmente acompanharam o sentimento do consumidor, e não de uma forma positiva,” escreveu Chris Zaccarelli, diretor de investimentos da Northlight Asset Management em Charlotte, Carolina do Norte, num relatório publicado na terça-feira.

Ele observou que os números de confiança do consumidor têm sido decepcionantes há meses, e os consumidores têm reclamado do custo de tudo – e ainda assim continuaram a gastar.

Mas acrescentou: “Os dados deste mês mostram que os consumidores já não aumentam incessantemente o seu nível de gastos.”

Thomas Ryan, economista para a América do Norte na Capital Economics, também considerou o relatório preocupante, mas, dado o estímulo esperado pelos maiores reembolsos fiscais, pensa que o consumo no final do primeiro trimestre deste ano “pode revelar-se muito mais forte do que parece atualmente no início.”

Os economistas irão monitorizar de perto uma série de relatórios económicos sobre emprego e preços que serão divulgados mais tarde esta semana.

Mas a economia encontra-se numa situação confusa.

O crescimento é robusto: o Produto Interno Bruto – a produção de bens e serviços do país – avançou de julho a setembro na velocidade mais rápida em dois anos. Mas o mercado de trabalho está fraco: os empregadores têm adicionado apenas 28.000 empregos por mês desde dezembro.

Na fase de boom de contratação de 2021-2023, após os encerramentos por COVID-19, criavam-se 400.000 empregos por mês.

Quando a agência divulgar na quarta-feira os números de contratação e desemprego de janeiro, espera-se que mostrem que empresas, agências governamentais e organizações sem fins lucrativos criaram cerca de 80.000 empregos no mês passado – modesto, mas acima dos 50.000 de dezembro.

Os analistas também irão estudar o relatório de preços ao consumidor, a ser divulgado na sexta-feira. Em dezembro, os preços ao consumidor aumentaram 0,3%, igualando o aumento de novembro. Se a inflação diminuir nos próximos meses, isso poderá aumentar a probabilidade de o Federal Reserve reduzir a sua taxa de juro principal ainda este ano, dizem os economistas.

Neste contexto, algumas cadeias, como a Walmart, cujos preços baixos diários atraíram consumidores de concorrentes, estão a prosperar, mas outras enfrentam dificuldades.

Um número crescente de retalhistas está a fechar lojas à medida que as empresas se reorganizam sob proteção de falência ou reduzem as operações para focar em atividades rentáveis.

Na segunda-feira, o operador de cerca de 180 lojas Eddie Bauer nos EUA e Canadá entrou com pedido de proteção por falência sob o Capítulo 11, culpando a queda nas vendas e uma série de outros obstáculos do setor.

No mês passado, a matriz da Saks Fifth Avenue anunciou que procurava proteção por falência, devido à crescente concorrência e à enorme dívida contraída para comprar o seu rival no setor de luxo, a Neiman Marcus, há pouco mais de um ano. Alguns dias depois, a matriz anunciou o encerramento da maioria das lojas Saks Off 5th.

A Amazon anunciou no início deste mês que iria fechar quase todas as suas lojas Amazon Go e Amazon Fresh em poucos dias, à medida que foca na entrega de alimentos e na sua cadeia de supermercados, Whole Foods Market.

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