Howard Lutnick admite mais encontros com Jeffrey Epstein do que o anteriormente conhecido durante interrogatório de democratas

Sob interrogatório dos democratas na terça-feira, o Secretário de Comércio Howard Lutnick reconheceu que se reuniu com Jeffrey Epstein duas vezes após a sua condenação em 2008 por solicitação de prostituição de uma menor, revertendo a afirmação anterior de Lutnick de que tinha cortado laços com o falecido financista após 2005.

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Lutnick mais uma vez minimizou sua relação com o financista desacatado, que foi seu vizinho em Nova York, enquanto era questionado pelos democratas durante uma audiência de subcomitê do Comitê de Apropriações do Senado. Ele descreveu o contato como alguns e-mails e duas reuniões que ocorreram anos de distância.

“Eu não tinha qualquer relação com ele. Mal tinha qualquer coisa a ver com ele,” disse Lutnick aos legisladores.

Mas Lutnick enfrenta uma crescente atenção, incluindo pedidos de sua renúncia, por parte dos legisladores após a divulgação de arquivos do caso Epstein contradizerem as afirmações de Lutnick em um podcast no ano passado, de que tinha decidido “nunca mais estar na mesma sala” com Epstein após uma visita em 2005 à casa de Epstein, que perturbou Lutnick e sua esposa.

O secretário de comércio disse aos senadores na terça-feira que ele e sua família na verdade almoçaram com Epstein na sua ilha privada em 2012 e tiveram outro compromisso de uma hora na casa de Epstein em 2011. Lutnick, membro do gabinete do presidente Donald Trump, é o funcionário de maior destaque dos EUA a enfrentar pedidos bipartidários de renúncia, em meio às revelações de seus laços com Epstein. Sua admissão ocorre enquanto os legisladores buscam entender o que significa responsabilização diante das revelações contidas nos chamados arquivos Epstein.

Em países como o Reino Unido, os arquivos Epstein provocaram renúncias e a retirada de privilégios reais, mas até agora, os funcionários dos EUA não enfrentaram o mesmo nível de retaliação.

Senadores querem investigar os laços de Lutnick com Epstein

O senador Chris Van Hollen, democrata que questionou Lutnick, disse-lhe: “Não há indicação de que você mesmo tenha se envolvido em qualquer irregularidade com Jeffrey Epstein. O fato é que você acredita que enganou o país e o Congresso com suas declarações anteriores.”

Van Hollen, de Maryland, evitou pedir a renúncia de Lutnick na segunda-feira, mas solicitou documentação dele sobre quaisquer ligações com Epstein.

“É absolutamente essencial que ele forneça ao Congresso esses documentos, dado as representações incorretas que fez, e aí veremos o que fazer,” afirmou.

Durante a audiência no Senado, Lutnick disse que iria refletir sobre esse pedido, acrescentando: “Não tenho nada a esconder.”

No entanto, vários senadores republicanos também questionaram a relação de Lutnick com Epstein. O senador Roger Wicker, do Mississippi, afirmou que a visita à ilha privada de Epstein “levantaría questões.” E o senador Thom Tillis, da Carolina do Norte, disse aos jornalistas: “É algo com que estou preocupado.”

Tillis evitou pedir a saída de Lutnick do cargo, mas acrescentou que “ele faria um serviço a si mesmo ao simplesmente explicar exatamente o que aconteceu e o que não aconteceu ao longo do que parece ser uma relação interessante que incluiu vínculos comerciais.”

Dois membros da Câmara pedem renúncia

Enquanto isso, membros da Câmara que iniciaram o esforço legislativo para forçar a divulgação dos arquivos estão pedindo a renúncia de Lutnick. O republicano Thomas Massie, de Kentucky, pediu isso no fim de semana após a divulgação de e-mails que aludiam às reuniões entre Lutnick e Epstein.

O deputado Ro Khanna, democrata da Califórnia, juntou-se a Massie na pressão para que Lutnick deixe o cargo na segunda-feira.

“Com base nas evidências, ele deveria sair do gabinete,” afirmou Khanna.

Ele acrescentou: “Não se trata de uma pessoa em particular. Neste país, temos que tomar uma decisão. Vamos permitir que as pessoas ricas e poderosas, que são amigas e (tinham) facilidade em fazer negócios e aparecer com um pedófilo que está abusando de menores, simplesmente escapem impunes?”

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