A elite republicana na Geórgia ainda está perturbada com o colapso do esquema Ponzi de $140 milhões, sete meses depois

Sete meses após o colapso de um alegado esquema Ponzi de 140 milhões de dólares que tocou as altas esferas da política republicana na Geórgia e Alabama, alguns investidores estão impacientes para recuperar o seu dinheiro.

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“Sentimos que nunca vamos vê-lo, por mais velhos que estejamos”, disse Thomas Todd, um empresário aposentado de 77 anos, numa reunião na segunda-feira com o Secretário de Estado da Geórgia, Brad Raffensperger.

Raffensperger afirma que o seu escritório está a intensificar os esforços, mesmo enquanto os legisladores estaduais republicanos querem transferir a regulamentação de valores mobiliários para o Departamento de Bancos e Finanças da Geórgia, responsabilizando a divisão de valores mobiliários do secretário de Estado por não ter detectado irregularidades na First Liberty Building & Loan antes de ela falir.

Investigadores federais disseram que a empresa defraudou pelo menos 300 investidores em pelo menos 140 milhões de dólares.

Raffensperger está a candidatar-se a governador, e os esforços do seu escritório contra fraudes podem tornar-se uma questão na primária republicana de maio.

Brant Frost IV, que liderou a First Liberty, tinha décadas de envolvimento na política conservadora. A sua empresa afirmou ser um credor que concedia empréstimos de curto prazo com juros elevados a empresas, pagando aos investidores até 16% de juros anuais. Promovendo “retornos de Wall Street para investidores de Main Street”, uma ação da Comissão de Valores Mobiliários dos EUA (SEC) alega que Frost roubou 17 milhões de dólares para si, seus familiares e empresas afiliadas, além de emprestar milhões que os mutuários nunca reembolsaram.

Entre os que perderam dinheiro estavam uma empresa dirigida pelo ex-presidente do Partido Republicano da Geórgia, David Shafer, o auditor estadual do Alabama, Andrew Sorrell, e um comité de ação política controlado pelo republicano Sorrell. Ativistas do partido disseram que muitos republicanos de base perderam dinheiro, enquanto outros foram atraídos por anúncios em programas apresentados por conservadores como Erick Erickson, Hugh Hewitt e Charlie Kirk.

Um tribunal federal nomeou um administrador judicial para recuperar dinheiro para os investidores. O administrador Gregory Hays escreveu a 30 de janeiro que ainda está a reunir 48.000 transações financeiras e que alguns mutuários estão a lutar para reter imóveis e outras garantias que o administrador afirma terem sido oferecidas como garantia de empréstimos.

Hays reportou 3,59 milhões de dólares em ativos disponíveis em 31 de dezembro. Desde então, um leiloeiro vendeu cinco veículos de luxo entregues pela família Frost, arrecadando quase 139.000 dólares. O administrador também está a vender o escritório da First Liberty no subúrbio de Atlanta, em Newnan, por 581.000 dólares, mas primeiro tem de resolver um penhor de 160.000 dólares sobre a propriedade. Também vendeu o relógio Patek Philippe de Frost por 10.000 dólares.

Hays afirmou ainda ter recebido mais de 300.000 dólares de mais de 1.000 doações políticas feitas pela família Frost usando mais de 1 milhão de dólares em fundos de investidores. Esses fundos frequentemente apoiaram insurgentes republicanos de extrema-direita.

Mas Hays diz ter gasto até agora 412.000 dólares, que virão do dinheiro dos investidores. Hays escreveu que a recuperação de ativos “será um processo caro e prolongado”.

Todd e outros investidores lamentaram na segunda-feira perante Raffensperger as suas escolhas. Todd afirmou ter perdido 750.000 dólares e que a First Liberty colapsou pouco antes de investir mais. Todd disse que usava a renda para financiar missões cristãs, chamando-a de “dinheiro de Deus”.

“Eles estavam a roubá-lo”, disse Todd. “Sabiam que estavam a roubá-lo. E estavam a trabalhar para roubá-lo, porque sabiam que estavam em apuros.”

O escritório de Raffensperger anunciou recentemente o advogado Jason Doss como agente investigativo. Raffensperger propõe uma nova lei estadual que permita ao seu escritório ordenar que os fraudadores devolvam diretamente o dinheiro aos investidores. Por agora, o seu escritório limita-se a ações civis contra os infratores e a passar informações ao administrador judicial e aos procuradores estaduais e federais.

Ainda não está claro se os procuradores federais irão apresentar acusações. Um porta-voz do Procurador dos EUA em Atlanta, Theodore Hertzberg, recusou-se a comentar na segunda-feira.

Os legisladores da Câmara da Geórgia, que receberam muitas queixas de republicanos enganados, estão a pressionar para transferir a regulamentação de valores mobiliários para os reguladores bancários.

A vice-comissária de Valores Mobiliários, Noula Zaharis, disse na quinta-feira ao Comité de Bancos e Serviços Bancários da Câmara que a transferência de funcionários e responsabilidades do escritório de Raffensperger, proposta pelo Projeto de Lei 934, poderia prejudicar a regulamentação. Ela também afirmou que esquemas Ponzi são difíceis de detectar.

“Esquemas como este são criados para criar uma ilusão e são esquemas que pagam”, disse Zaharis.

Porém, os republicanos criticaram a sua equipa por não terem detectado a First Liberty.

“Simplesmente não vejo um sistema ou plano em vigor para identificar preventivamente estas situações e eliminar estes maus atores antes que se tornem demasiado avançados”, afirmou o deputado republicano Carter Barrett, de Cumming.

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