Inacreditável! O mundo inteiro está a competir pelos "pequenos cofres" chineses, enquanto a Europa e os EUA enfrentam problemas com transformadores

Já faz muito tempo desde que te vi, e a lógica competitiva do círculo tecnológico vai ser completamente invertida em 2025. Em tempos, todos competiam pelas placas gráficas NVIDIA, polegada a polegada pelos chips, mas um equipamento industrial aparentemente discreto tornou-se silenciosamente o material mais escasso do mundo – transformadores.

Enquanto as empresas europeias e americanas continuam preocupadas com a diferença entre chips de topo de gama e máquinas de litografia, a construção de centros de dados está paralisada por uma “grande caixa de ferro” com um preço de cerca de 200.000 yuan. O calendário de encomendas foi prolongado até 2029, e alguns clientes estão até dispostos a aumentar o preço em 20% só para receber os produtos antecipadamente. O bastão tarifário de 104% que outrora era usado está agora discretamente a ser guardado e substituído por “isenções tarifárias” em vários nomes. Quão repentina aconteceu esta inversão?

A moeda mais dura muda de placas gráficas para transformers, e Musk explora a verdade da era da IA numa frase

Já em março de 2024, Musk deixou de falar numa reunião na Alemanha, dizendo que o mundo enfrentará uma escassez de eletricidade e transformadores no próximo ano. Naquela altura, Wall Street ainda estava imersa no carnaval das placas gráficas Nvidia, tomando as suas previsões como alarmistas. Mas a realidade deu a todos um estalo retumbante com uma série de acontecimentos.

No último ano, a posição da moeda mais forte no círculo tecnológico mudou finalmente de mãos. O próprio centro de supercomputação xAI de Musk, o monstro que consome energia com uma potência de 70 megawatts, demorou um ano a ser concluído porque o equipamento de acesso à energia não conseguia acompanhar. O que se seguiu foi uma série de choques reais: um transformador em Cleveland explodiu subitamente em janeiro deste ano, e uma subestação em São Francisco incendiou-se no mesmo mês – dois acidentes que arrancaram completamente a folha de figueira da envelhecida rede elétrica dos EUA.

Processar uma consulta no ChatGPT consome cerca de 10 vezes a potência de uma pesquisa no Google. Uma vez operacionais, esses gigantes centros de dados podem engolir o equivalente a uma cidade de 200.000 pessoas por um ano de consumo de eletricidade. Para cada veículo elétrico vendido, é necessário configurar pelo menos 5 a 6 transformadores atrás dele para suportar a rede de carregamento. Este aumento explosivo da procura energética trouxe transformadores dos bastidores para a linha da frente da concorrência global.

Porque é que a indústria europeia e americana está aqui hoje? Comece por “passar do real para o virtual”

A Europa e os Estados Unidos encontram-se agora numa situação particularmente embaraçosa: têm fundos suficientes e projetos maduros, mas não conseguem produzir transformadores suficientes. Cerca de 80% dos transformadores nos Estados Unidos dependem das importações, e a capacidade de produção nacional simplesmente não é autossuficiente. Quer encomendar um transformador grande nos EUA? O prazo de espera foi alargado para 2 a 4 anos depois.

A raiz do problema não está na tecnologia, mas na estrutura industrial. Mais de 70% dos transformadores nos Estados Unidos estão atrasados, muitos dos quais estão em funcionamento há 38 anos, e estes equipamentos há muito atrasados já não suportam as elevadas cargas atuais e podem falhar a qualquer momento. A Europa também está em apuros.

A União Europeia tinha um ambicioso plano de modernização da rede de 584 mil milhões de euros, mas foi forçada a encerrar porque não conseguia comprar transformadores suficientes. A Alemanha e a França construíram um grande número de centrais eólicas e fotovoltaicas, mas devido à falta de equipamentos de acesso, estas fontes de energia renovável não podem ser integradas na rede. Só em 2025, as perdas económicas diretas causadas pelo fenómeno do G7 serão tão elevadas quanto 7,2 mil milhões de euros.

Por trás de tudo isto está uma escolha feita há décadas: a Europa e os Estados Unidos abandonaram gradualmente a indústria transformadora e mudaram o seu foco industrial para finanças, serviços e design. Pensam que, enquanto dominarem a tecnologia de ponta e a marca final, a produção básica é menos importante. Agora têm de liquidar esta conta.

Porque é que os transformadores são escassos na China? Veja a integridade da cadeia industrial

Quando a Europa e os Estados Unidos estavam em apuros, os olhos do mundo tinham de se voltar para o Oriente. Atualmente, a China controla cerca de 60% da capacidade mundial de produção de transformadores e, mais importante ainda, toda a cadeia industrial, desde matérias-primas até produtos finais, está nas suas mãos.

Por trás destes transformadores encontra-se um material base chave: aço de silício orientado. Este material precisa de ser laminado até uma espessura de apenas 0,18 mm, garantindo também a estabilidade das propriedades magnéticas. A indústria aclama-a como a “joia da coroa de aço”, e há apenas um punhado de países no mundo capazes de dominar esta tecnologia. A produção chinesa de aço de silício orientado no ano passado foi 8 vezes superior à dos Estados Unidos, e a linha de produção de chapas de aço de silício ultra-finas da Baosteel é a única no mundo a controlar diretamente a garganta da cadeia industrial de transformadores de alta gama.

A diferença entre eficiência e custo é ainda mais acentuada. O mesmo para fabricar um transformador, as empresas chinesas só precisam de 6 a 12 meses, e encomendas urgentes podem até ser comprimidas para 3 meses. enquanto o custo dos mesmos produtos de desempenho produzidos na Europa precisa de ser de 30.000 a 50.000 dólares americanos, e a China pode controlá-lo em cerca de 10.000 dólares americanos – a vantagem de custo é de 3 a 5 vezes.

A reversão tarifária de 104% é uma isenção tarifária, e desta vez a Europa e os Estados Unidos realmente baixam a cabeça

A cena mais irónica é esta: para travar a indústria chinesa, o governo dos EUA chegou a impor uma tarifa de 104% sobre transformadores chineses, forçando o preço unitário de mais de 3.000 para 6.800 dólares. Mas apenas um ou dois anos depois, perante frequentes cortes de energia na China e o adiamento total da construção dos centros de dados, tiveram de apertar o nariz e lançar várias políticas de “isenção tarifária”.

À superfície, ele ainda se agarra, mas o corpo é muito honesto. Em 2025, as exportações totais de transformadores da China irão disparar para 64,6 mil milhões de yuans, com um preço médio de exportação de 205.000 yuan. As exportações para a Europa dispararam 138%. Até compradores locais de magnatas, como a Arábia Saudita, assinaram uma grande encomenda de 16,4 mil milhões de yuans de uma só vez.

As encomendas foram agendadas para 2029, e o número de encomendas de muitas empresas quadruplicou diretamente. Alguns clientes europeus até tomaram a iniciativa de pedir um aumento de preço de 20% para poderem saltar a fila e obter produtos prioritários. Isto não é fazer negócios, é verificar uma lógica industrial básica: dominar a manufatura básica significa dominar o direito de falar.

Comparação de viver durante muito tempo: Porque é que a Europa não consegue fazer o preço da China

Porque é que a Europa e os Estados Unidos não conseguem rapidamente compensar a diferença de capacidade? Fundamentalmente falando, a política de “passar do real para o virtual” ao longo dos anos esvaziou a sua base de fabrico. Estão demasiado habituados a externalizar indústrias básicas, habituados apenas a fazer finanças, design e operação de marca, e como resultado, quando realmente precisam de mobilizar a capacidade de produção, descobrem que não existem trabalhadores industriais correspondentes, cadeias de abastecimento e instalações de produção na China.

Por outro lado, na China, seja na aquisição de materiais básicos, no processamento de elos intermédios ou na montagem dos produtos finais, toda a cadeia continua a ser local, e a capacidade de produção pode responder rapidamente com uma encomenda. Isto não é apenas uma vantagem de custo, mas também uma vantagem fundamental em termos de tempo e eficiência.

Enquanto o mundo disputa os transformadores chineses, este equipamento industrial aparentemente discreto conta uma história profunda: a integridade da cadeia industrial, a importância das capacidades básicas de fabrico e a posição estratégica dessas indústrias aparentemente “de baixo nível” na competição global. Já passou muito tempo, e a moeda mais forte este ano revelou-se uma grande caixa de ferro.