O Japão avança com programa de testes de terras raras em águas profundas em meio a pressões na cadeia de abastecimento

À medida que a competição global por minerais críticos se intensifica, o Japão está a tomar medidas audazes. A partir deste mês, a nação lançará a sua iniciativa pioneira de testes de terras raras em águas profundas perto da Ilha Minamitori, localizada a aproximadamente 1.900 quilómetros a sudeste de Tóquio. Este empreendimento marca uma mudança significativa na forma como os países abordam a independência mineral numa era de tensões geopolíticas acentuadas.

O Desafio Técnico à Frente

O objetivo principal do programa de testes de terras raras marinhas do Japão é simples, mas ambicioso: implantar equipamentos capazes de recolher 350 toneladas métricas de sedimento por dia, ao mesmo tempo que avalia as consequências ambientais. O período de teste inicial, que decorrerá de meados de janeiro a meados de fevereiro, servirá como uma fase crítica de prova de conceito. As autoridades indicaram que uma operação substancialmente ampliada poderá começar em 2025, caso os resultados iniciais sejam encorajadores.

A motivação do Japão decorre de uma realidade dura: o país permanece altamente vulnerável a interrupções no fornecimento de materiais de terras raras essenciais para eletrónica, sistemas de energia renovável e aplicações de defesa. Pequim atualmente controla cerca de 70 por cento da produção global de terras raras e responde por mais de 90 por cento da capacidade de processamento mundial. Tóquio obtém aproximadamente 60 por cento das suas importações de terras raras diretamente da China e depende quase totalmente de refinarias chinesas para terras raras pesadas especializadas.

Por Que Isto Importa Agora

Esta iniciativa reflete a crescente ansiedade de Tóquio quanto à disposição de Pequim de usar as exportações de minerais como arma. A China recentemente impôs restrições às vendas no estrangeiro de tecnologias de uso dual com implicações militares — uma classificação suficientemente ampla para potencialmente incluir certos materiais de terras raras. O episódio de 2010 permanece vivo na memória japonesa: quando disputas territoriais desencadearam um embargo chinês não divulgado sobre envios de terras raras ao Japão, devastou os fabricantes locais e causou danos económicos graves.

Modelos económicos sugerem que as consequências de outra interrupção no fornecimento seriam severas. Uma interrupção de três meses no fornecimento de terras raras poderia causar perdas superiores a $4 mil milhões na indústria japonesa, enquanto um embargo de doze meses poderia reduzir o PIB anual em quase metade de um ponto percentual.

Construindo Resiliência Através da Tecnologia

Para além dos esforços de teste imediatos, o Japão está a arquitetar uma infraestrutura de fornecimento doméstico abrangente. O Programa de Promoção de Inovação Estratégica visa construir uma instalação de processamento dedicada na Minamitorishima até 2027, projetada para lidar com lama recuperada do fundo do mar e estabelecer uma cadeia de abastecimento integrada de terras raras provenientes do mar. Uma operação de demonstração em grande escala, agendada para fevereiro de 2027, avaliará a capacidade da instalação de processar 350 toneladas métricas de lama contendo terras raras por dia e validará a viabilidade comercial.

“O nosso objetivo final é provar toda a cadeia de valor — desde a extração até ao processamento — e determinar se pode ser competitiva economicamente”, explicou um diretor do programa familiarizado com os planos estratégicos de desenvolvimento de minerais do Japão.

O Japão também está a explorar esforços coordenados com os Estados Unidos no desenvolvimento de minerais nas águas de Minamitori, baseando-se nos compromissos bilaterais estabelecidos no ano passado para colaborar na extração, refino e resiliência da cadeia de abastecimento de materiais críticos.

Considerações Ambientais

Defensores do ambiente continuam a expressar preocupações sobre possíveis danos aos ecossistemas causados por operações de mineração em águas profundas, observando que o entendimento científico dos ambientes abissais ainda é incompleto. Apesar dessas reservas, um número crescente de nações está a avançar com projetos exploratórios à medida que a corrida por minerais críticos acelera globalmente. O Japão parece decidido a prosseguir apesar dessas incertezas, considerando a segurança do fornecimento uma prioridade estratégica fundamental.