Le chef d'Apollo, Torsten Slok, met en garde contre l'intensification des signaux de récession dans l'économie américaine

Le marché du travail américain semblait résilient en février, avec les employeurs ajoutant 151 000 travailleurs selon les données du Département du Travail. Pourtant, derrière ce chiffre principal se cache une image économique en dégradation qui a suscité de graves avertissements de la part des principaux stratégistes. Torsten Slok, économiste en chef chez Apollo, a souligné le décalage préoccupant entre les chiffres d’emploi principaux et les fondamentaux sous-jacents qui alimentent l’anxiété du marché. « Les données faibles qui alimentent le chiffre d’aujourd’hui se sont détériorées, tant en ce qui concerne la confiance des consommateurs que celle des entreprises », a observé Slok lors d’une récente interview sur CNBC, pointant les premiers signes que tant les ménages que les entreprises deviennent de plus en plus prudents quant aux perspectives à court terme.

La convergence de l’incertitude sur la politique commerciale, des pressions sur les dépenses fédérales et des vents contraires liés à l’inflation a créé un environnement précaire qui dépasse largement ce que les statistiques mensuelles de l’emploi peuvent capturer. L’évaluation de Torsten Slok reflète un consensus plus large parmi les économistes selon lequel plusieurs risques à la baisse s’intensifient simultanément, avec une visibilité limitée sur la façon dont les changements de politique finiront par remodeler le paysage économique.

Indicateurs économiques montrent des tendances de dégradation malgré les chiffres de l’emploi

Alors que les 151 000 emplois créés en février sont légèrement inférieurs aux attentes des économistes de 160 000, la véritable préoccupation concerne les indicateurs prospectifs. Les plans de dépenses en capital suivis par les districts régionaux de la Réserve fédérale commencent à se réduire, suggérant un appétit pour l’investissement des entreprises en baisse. Ce développement s’aligne avec la préoccupation plus large de Torsten Slok selon laquelle tant les consommateurs que les entreprises réévaluent leurs perspectives de croissance à la lumière de l’incertitude politique.

Le marché a déjà commencé à intégrer ces préoccupations. Les actions technologiques Magnificent 7, en particulier NVIDIA, ont connu une forte vente la semaine dernière, catalysant une rotation plus large hors des actifs axés sur la croissance. L’indice de volatilité VIX a dépassé le niveau de 20, un marqueur historique d’une prudence accrue du marché et d’un changement de positionnement des investisseurs vers des stratégies défensives.

Les politiques commerciales redéfinissent les attentes du marché et l’investissement des entreprises

Le régime tarifaire agressif de l’administration Trump constitue un moteur principal de cette incertitude économique. Les tarifs affectant 44 % des importations américaines en provenance du Canada, du Mexique et de la Chine ont déjà provoqué des perturbations mesurables. Plus notable encore, les données commerciales officielles ont révélé une détérioration extraordinaire de 37 milliards de dollars du déficit commercial mensuel — un changement dépassant deux fois la variance typique d’un mois à l’autre observée au cours des cinq dernières décennies. Le déficit commercial global a atteint 131,4 milliards de dollars en janvier, un niveau record.

Ces mesures tarifaires ont déclenché des réponses concrètes des entreprises. Celles-ci accélèrent leurs importations en prévision d’augmentations tarifaires anticipées, avec une hausse de 34 % des importations de fournitures industrielles alors que les entreprises tentent de constituer des stocks avant l’entrée en vigueur des droits. La Réserve fédérale d’Atlanta a ajusté à la baisse ses prévisions de croissance du premier trimestre à -1,5 %, reflétant la gravité des vents contraires fiscaux attendus.

Jonathan Millar, économiste principal pour les États-Unis chez Barclays, a exprimé l’incertitude généralisée qui imprègne les prévisions économiques : « Étant donné que c’est tellement incertain et qu’il y a de nouvelles annonces toutes les heures ou presque, il est difficile de savoir à quoi ressemblera l’environnement. Il est difficile de nier que le risque de récession s’est intensifié. » Son évaluation capture le défi fondamental : les annonces de politique en cours créent une cible mouvante pour la planification des entreprises et la prise de décision des consommateurs, ce qui retarde les dépenses et entraîne un ralentissement économique.

Réductions du personnel fédéral : un risque plus large pour le sentiment

Au-delà des impacts directs des tarifs, les propositions de réduction des dépenses fédérales introduisent une autre couche d’incertitude. Torsten Slok calcule que le gouvernement fédéral emploie directement environ 3 millions de personnes, avec 6 millions de contractants supplémentaires, créant une main-d’œuvre liée au fédéral d’environ 9 millions — représentant environ 5,6 % de l’emploi total aux États-Unis.

Bien que les impacts immédiats en termes de licenciements puissent être limités, Slok insiste sur la dimension psychologique plus large : « Cette propagation du sentiment selon lequel les gens commencent à se retirer et, dans le pire des cas, à dire ‘peut-être ne devrions-nous pas dépenser autant dans le secteur des ménages’, et peut-être que les entreprises diront aussi ‘peut-être ne devrions-nous pas embaucher, s’il y a un tel niveau d’incertitude’. Cela pourrait être le vrai risque, où les choses pourraient vraiment commencer à s’accélérer. » Cet effet multiplicateur de sentiment — où l’incertitude concernant la main-d’œuvre gouvernementale déclenche un retrait plus large des consommateurs et une hésitation des entreprises à embaucher — constitue la principale préoccupation au-delà de toute perte d’emploi directe.

Pressions inflationnistes et rotation du marché signalent une prudence accrue

L’incertitude sur la politique commerciale introduit également des risques haussiers pour l’inflation. Les recherches de Wells Fargo indiquent que les attentes d’inflation à court terme se recalibrent en réponse aux annonces tarifaires, avec une conscience accrue des pressions sur les prix provenant de la politique commerciale. La Réserve fédérale de New York a rapporté que les attentes d’inflation des entreprises à un an ont augmenté en février pour atteindre 4,0 % parmi les entreprises de services (en hausse de 1,0 point de pourcentage par rapport à l’année précédente) et 3,5 % parmi les entreprises manufacturières (en hausse de 0,5 point de pourcentage), reflétant des changements d’attentes à l’échelle large.

L’incertitude freine également l’activité d’investissement des entreprises. Selon la recherche de Charles Schwab, l’activité de fusions et acquisitions durant les premiers mois de l’année a atteint son niveau le plus faible depuis la crise financière de 2008-09. Liz Ann Sonders, stratège en chef chez Schwab, a noté que les commentaires lors de la saison des résultats mettaient en avant des préoccupations tarifaires à des niveaux sans précédent : « Vous avez vu tout au long de la saison des résultats, une mention record des tarifs lors des appels de résultats, même à un niveau supérieur à celui du pic de la guerre commerciale de 2018. »

Les acquisitions dans le secteur biotech ont particulièrement stagné, les petites entreprises comptant généralement sur de plus grandes pour leur croissance. L’indice Nasdaq Biotech a chuté de plus de 9 % par rapport à ses sommets récents alors que la dynamique des fusions et acquisitions s’est évaporée. Ce ralentissement dans la conclusion d’accords reflète l’hésitation plus large qui s’empare de la direction des entreprises.

Perspectives : gérer l’incertitude sans résolution claire

Le rapport sur l’emploi de février ne parvient pas à apaiser l’appréhension économique croissante. Au contraire, il souligne une tension centrale : les indicateurs traditionnels de résilience du marché du travail divergent fortement des mesures prospectives de confiance et d’intentions d’investissement. La vision de Torsten Slok pour comprendre ces dynamiques — en insistant sur les canaux de sentiment par lesquels l’incertitude politique se propage dans une contraction économique plus large — offre une explication cohérente de pourquoi la prudence des entreprises et l’hésitation des consommateurs pourraient s’intensifier malgré la stabilité à court terme du marché du travail.

Comme Wells Fargo a résumé le défi auquel sont confrontés les acteurs du marché : la seule certitude concernant les tarifs reste l’incertitude elle-même. Jusqu’à ce que la direction politique soit clarifiée, les attentes en matière de dépenses des entreprises et de consommation des ménages pourraient continuer à se détériorer, créant des conditions susceptibles d’accélérer la pression récessive dans tous les secteurs.