Pourquoi la Chine et trois autres nations contrôlent l'approvisionnement mondial en lithium

La course à la domination du lithium est devenue centrale dans la transition énergétique mondiale. Avec l’adoption accélérée des véhicules électriques et la demande croissante en stockage d’énergie, comprendre quels pays contrôlent les réserves mondiales de métaux pour batteries n’a jamais été aussi crucial. Quatre nations—Chine, Chili, Australie et Argentine— détiennent collectivement les clés pour répondre à la demande projetée en forte hausse.

L’urgence croissante derrière la demande de lithium

La demande de batteries lithium-ion s’accélère à un rythme que peu avaient prévu. Les prévisions de l’industrie annoncent que la demande combinée de véhicules électriques et de systèmes de stockage d’énergie pour le lithium va augmenter de plus de 30 pour cent par an en 2025 seulement. Cette croissance explosive repose sur une réalité simple : le lithium, aux côtés du cobalt, constitue l’épine dorsale de la technologie moderne des batteries alimentant tout, des VE aux systèmes de stockage à l’échelle du réseau.

Les implications mondiales sont stupéfiantes. Les réserves mondiales totales de lithium s’élèvent actuellement à environ 30 millions de tonnes métriques—et la demande pourrait rapidement dépasser l’offre si la production ne suit pas le rythme. Cette rareté a transformé les réserves de lithium en un atout géopolitique.

Cartographier les quatre superpuissances du lithium

Position dominante du Chili : 9,3 millions de tonnes métriques

Le Chili reste le poids lourd des réserves de lithium, contrôlant 9,3 millions de tonnes métriques—environ un tiers du lithium économiquement exploitable dans le monde. La région du Salar de Atacama seule abrite environ 33 pour cent des dépôts mondiaux de lithium, en faisant le bassin de lithium le plus concentré de la planète.

Pourtant, la production ne suit pas les réserves. En 2024, le Chili n’a produit que 44 000 tonnes métriques, se classant deuxième au niveau mondial. Ce paradoxe reflète des contraintes réglementaires. Le gouvernement chilien, reconnaissant la valeur stratégique du lithium, a annoncé en 2023 une nationalisation partielle de l’industrie. La société d’État Codelco a depuis négocié des participations majoritaires dans les opérations de SQM et Albemarle, remodelant fondamentalement le paysage du lithium dans le pays.

Au début de 2025, le Chili a lancé des appels d’offres pour sept contrats d’exploitation du lithium, signalant une volonté renouvelée d’accélérer la production tout en maintenant le contrôle étatique.

L’expertise de production de l’Australie : 7 millions de tonnes métriques

L’Australie détient les deuxièmes plus grandes réserves mondiales avec 7 millions de tonnes métriques, mais a réalisé ce que le Chili n’a pas pu—elle est devenue le plus grand producteur mondial de lithium en 2024. La distinction est importante : les réserves australiennes existent sous forme de dépôts de spodumène en roche dure, fondamentalement différents du lithium en saumure du Chili.

L’Australie occidentale domine la production, avec la mine historique de Greenbushes exploitée depuis 1985. Cependant, des recherches récentes indiquent un potentiel inexploité dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud et Victoria. Des cartes émergentes identifiant des régions à haute densité de lithium suggèrent que la capacité de production de l’Australie pourrait s’étendre bien au-delà des niveaux actuels.

La volatilité récente des prix a incité certains producteurs à réduire leurs opérations, mais la qualité des dépôts sous-jacents positionne l’Australie comme un pilier à long terme pour l’approvisionnement.

L’élan croissant de l’Argentine : 4 millions de tonnes métriques

L’Argentine détient 4 millions de tonnes métriques et se classe quatrième en production mondiale avec 18 000 tonnes par an. Mais la véritable histoire réside dans son potentiel d’expansion. Faisant partie du « Triangle du lithium » aux côtés du Chili et de la Bolivie—qui contiennent collectivement plus de la moitié des réserves mondiales—l’Argentine attire d’importants investissements.

L’annonce de Rio Tinto en 2024 d’investir 2,5 milliards de dollars dans l’expansion de la capacité du salar de Rincon en est un exemple. La société prévoit de faire passer la production de 3 000 à 60 000 tonnes métriques d’ici 2028, soit une augmentation de 20 fois. Plus tôt, l’Argentine a approuvé l’expansion de Argosy Minerals pour porter la capacité à 12 000 tonnes par an. L’engagement gouvernemental de 4,2 milliards de dollars pour le développement du lithium témoigne d’une stratégie à long terme.

Le défi stratégique de la Chine : 3 millions de tonnes métriques

Les 3 millions de tonnes métriques de la Chine ne représentent que 10 pour cent des réserves mondiales, mais cela masque l’influence démesurée de la Chine. Malgré des réserves modestes, la Chine a produit 41 000 tonnes en 2024 et contrôle environ 60 pour cent de la capacité mondiale de traitement du lithium et de fabrication de batteries.

Ce paradoxe—des réserves plus faibles mais une puissance de traitement dominante—reflète la stratégie d’importation de la Chine. Le pays importe la majorité de ses besoins en lithium, principalement d’Australie, puis transforme la matière première en batteries finies pour les marchés mondiaux des VE et de l’électronique.

Le positionnement concurrentiel de la Chine a été scruté. Fin 2024, le Département d’État américain a accusé la Chine de pratiques de tarification prédatrices visant à supprimer la concurrence. Cependant, début 2025, les médias chinois ont rapporté que les réserves nationales de lithium ont fortement augmenté, avec une nouvelle ceinture de lithium de 2 800 kilomètres dans l’ouest, ajoutant plus de 6,5 millions de tonnes de réserves prouvées—ce qui pourrait remodeler la dynamique de l’offre mondiale si l’extraction s’accélère.

Le paysage plus large du lithium

Au-delà des Quatre Grands, d’importantes réserves existent dans le monde entier :

• États-Unis : 1,8 million de MT
• Canada : 1,2 million de MT
• Zimbabwe : 480 000 MT
• Brésil : 390 000 MT
• Portugal : 60 000 MT (Plus grand d’Europe)

Implications géopolitiques et dynamiques du marché

La concentration des réserves dans quatre nations a créé des interdépendances stratégiques. Les cadres réglementaires du Chili et de l’Argentine favorisent l’implication de l’État, ce qui pourrait limiter la montée en puissance rapide de la production. La gouvernance démocratique de l’Australie et son expertise minière éprouvée permettent une expansion plus rapide. La domination du traitement par la Chine signifie que même les fournisseurs avec des réserves abondantes dépendent de la transformation en aval chinoise.

Cela crée un écosystème d’approvisionnement complexe où la taille des réserves ne se traduit pas automatiquement par la capacité de production ou l’influence sur le marché. La prochaine phase de la compétition pour le lithium opposera les détenteurs de réserves aux géants du traitement, avec des considérations géopolitiques qui remodeleront les chaînes d’approvisionnement traditionnelles.

Perspectives d’avenir

Alors que la demande de lithium poursuit sa trajectoire ascendante, les nations et entreprises détenant des réserves importantes font face à une pression croissante pour équilibrer préoccupations environnementales, exigences réglementaires et expansion de la production. Les gagnants ne seront pas nécessairement ceux qui ont les plus grandes réserves—ceux qui pourront extraire, traiter et livrer le lithium de manière efficace, fiable et à un coût compétitif seront en position de force.