クリス・レヴェクは、海軍潜水艦操縦士や商業原子力エグゼクティブとして原子力産業でキャリアを積んだ後、10年前にビル・ゲイツのスタートアップ企業であるTerraPowerに参加しましたが、「イノベーションとは何か」を理解していなかったことに気づきました。おすすめ動画* * *堅実な原子力セクターは、安全性の懸念や劇的なコスト超過の歴史から核を敬遠し、天然ガスや再生可能エネルギーが支配する電力セクターにおいて、数十年にわたり停滞していました。米国でほぼ30年にわたり大規模な拡大が行われたのはジョージア州のヴォグルプロジェクトだけで、15年かかり、350億ドル以上の費用がかかりました—計画された予算と期間の2倍以上です。その結果、さらなる拡大への意欲はほとんど生まれませんでした。「米国の（原子力）安全記録は非常に良好ですが、それがイノベーションをほとんど罰する文化を生み出してしまった」と、TerraPowerのCEOレヴェクは述べています。「私たちは、前回と同じ方法でやることに報酬を得てきました。たとえば1％だけ改善するといった程度です。でも、カウボーイにならないで！」レヴェクは、西側の原子力業界の大手、ウエスティングハウスからTerraPowerに参加しましたが、その会社は異なる考え方に基づいて運営されていることに気づきました。それは、「自然が許すものは何か？科学が許すものは何か？」という問いです。米国で最初の原子力発電所が稼働してから約70年が経ち、今まさに業界の分水嶺ともいえる瞬間を迎えつつあります。新世代の小型モジュール炉（SMRs）と、AIデータセンターの需要増加、トランプ政権の規制迅速化が重なり、「次のアメリカの原子力ルネサンス」としてエネルギー長官クリス・ライトが称賛する舞台が整いつつあります。1月、MetaはゲイツのTerraPowerやサム・オルトマン支援のOkloと提携し、合計約4ギガワットのSMRプロジェクトを開発しています。これは、ほぼ300万世帯に電力を供給できる規模で、「クリーンで信頼性の高いエネルギー」を提供し、Metaの計画するオハイオ州の巨大AIキャンパス「プロメテウス」やそれ以外の場所にも供給される予定です。アナリストは、Metaの動きが今後のビッグテック企業による原子力建設契約の始まりと見ています。既存の発電所や再稼働（例えば、マイクロソフト支援のサードマイルアイランドなど）だけでなく、新たな動きが期待されています。「これは最初の警告弾でした」と、Wedbush Securitiesのテクノロジー調査責任者ダン・アイヴズはMetaの動きについて述べています。「2026年までにすべてのビッグテック企業が何らかの形で原子力に関わることは間違いないと私は思います。戦略的提携や買収などです。」アイヴズは、米国には稼働中のデータセンターよりも建設中のデータセンターの方が多いと指摘し、「核エネルギーのクリーン化が答えになると信じています」と述べました。「2030年までに何らかの規模に到達し、次の核の時代を米国で始めることが重要だと思います。」従来の大型原子炉に比べ、小型SMRはわずか3年で建設可能であり、従来の10年を要した期間を大きく短縮できます。また、データセンターを運営するハイパースケーラー企業の需要に応じて、1つまたは2つのモジュール炉を拡張していくことも可能です。「原子力が実現しなければ大きなリスクがある」と、Okloの会長兼CEOのジェイコブ・デウィッテは『フォーチュン』に語っています。彼は、排出ゼロの電力と安定したベースロード電力の必要性を強調しています。「ハイパースケーラーは、最終的な電力消費者として、市場が本物であることを見ており、その実現に大きな役割を果たせると考えています」と、彼は話し、シリコンバレーのスタートアップの速い口調で語りました。「私たちは、産業のイノベーションが本当に違ったことをやるための合流点をついに見つけた瞬間にいます—原子力の登場以来、初めてのことです。」### 原子力を再び成長させる-------------------------シェール採掘ブームのおかげで、天然ガス火力発電は今世紀の大部分を支配し、米国の電力網の約40％を占めています。しかし、ガス価格の上昇やコンバインドサイクルガスタービンの受注遅延により、ハイパースケーラーは長期的なエネルギー需要に対して、よりクリーンな代替案を模索しています。風力と太陽光は、電力網の約15％以上を占め、魅力的な選択肢となっています。ただし、連邦の補助金終了や関税の影響でコストが上昇しています。そこで、電力網の20％未満の核エネルギーが、新技術の導入や超党派の支持拡大、規制緩和により再び注目されています。2023年から2050年までに米国の電力需要は50％から80％増加すると予測されており、エネルギー源の多様化が急務です。「電力業界は一般的に技術業界よりも遅い時間スケールで動いていますが、今まさに両者が激突しています」とレヴェクは『フォーチュン』に語り、AIの需要に応えるための原子力競争について述べました。彼は、自身のSMRがガス火力と経済的に競合すると主張しています。現在、TerraPowerはワイオミング州のケメラー・パワーステーションにて、最初の345メガワットの原子力SMRプラントを建設中です。完成は2030年、電力供給開始は2031年を予定しています。同社とMetaの新たな契約では、2つの原子炉が2032年までに稼働し、未定の場所でデータセンターに電力を供給します。さらに、6基の追加モジュール炉の支援も含まれ、合計最大8基、2.8ギガワットの規模になる可能性があります。「これは私たちの受注書を決定づけるものです」とレヴェクはMetaとの契約について述べています。「他にも交渉中の案件がありますし、できるだけ早く規模を拡大しようとしています」と付け加え、Wyomingの工場が稼働する2031年までに約12のプラントが建設中になる見込みだと述べました。「そのうちいくつかはMetaのユニットになるかもしれません。」### ハイパースケーラーと協働----------------------------Okloは2013年に夫婦のジェイコブとキャロライン・デウィッテによって設立され、今年、オハイオ州パイク郡で最初の原子炉の建設を開始する予定です。これはMetaの将来の「プロメテウス」データセンターキャンパスから約85マイル離れた場所です。最初の原子炉は2030年頃に稼働開始を目指し、2034年までに200エーカーの土地にて1.2ギガワットの電力を段階的に供給する計画です。その間、Okloはすでに商業用の最初の原子炉「オーロラ・パワーハウス」を建設中で、米国エネルギー省のアイダホ国立研究所と連携し、ホワイトハウスの大統領令に基づく原子炉パイロットプログラムの一環として進めています。現在、11のプロジェクトが進行中で、そのうちの3つをOkloが担当しています。ほかの企業は1つだけです。オーロラは2027年または2028年の稼働を予定しています。「アイダホが最初ですが、私たちはオハイオにかなり大きな拠点を築く計画です」とデウィッテは述べています。「そこにもっと多くの施設を建てるつもりです。しっかりと根を張り、拠点を拡大していきたいと考えています。」彼らはマサチューセッツ工科大学の原子力工学部で出会い、彼はニューメキシコの原子力環境出身、彼女はオクラホマで石油・ガス技術に育ちました。彼らは同じ年にサム・オルトマンと出会い、オクローを設立しました。オルトマンは当時、スタートアップインキュベーターY Combinatorに在籍しており、OpenAIを立ち上げる前でした。彼らはすぐに親しい友人となり、オルトマンは電力需要の増加とクリーンな次世代原子力の必要性を信じていました。オルトマンは投資家兼資金調達者となり、2015年から2025年4月までOkloの会長を務めました。Okloは2024年に上場しています。オルトマンは今も約4％の株式を保有していますが、取締役会のリーダーからは退いています。これは、OpenAIと競合するハイパースケーラーとの契約を増やすための措置です。「ハイパースケーラーは、新しい電力を早く供給できるパートナーです。彼らはより迅速に動き、資源も投入してくれるからです」とデウィッテは述べています。「それにより、プロジェクトのリスクを減らし、早く電力を供給できるようになります。それは容量の増加につながり、素晴らしいことです。でも、その結果、コストも下がり、より多くのプラントを建てられるようになるのです。」Okloの時価総額は約110億ドルを超え、12か月でほぼ50％増加しています。### 仕組みの概要----------------従来の原子力発電所は、一般的に軽水炉を用いています。普通の水を圧力の生成と冷却に使います。一方、TerraPowerとOkloは、水の代わりにナトリウム冷却炉を採用しています。ナトリウムは熱伝導性が高く、低圧システムのため、封じ込めに必要なコストが大幅に削減されます。原子炉のコストの多くは、コンクリートや鋼鉄の大量使用にかかるためです。レヴェクは、1メガワットあたりの鋼材、コンクリート、労働コストは、TerraPowerのナトリウムシステム（ナトリウム炉）よりも2倍以上かかると述べています。「これは核分裂です。ウラン原子を分裂させて熱を取り出し、その熱でタービンを回して電力を作るのです」とレヴェクは言います。「ただし、水の代わりに液体金属（ナトリウム）で冷却するプラントに移行しているため、低圧のプラントになり、すべての構成部品が軽くなり、配管や構造コンクリート、鋼鉄も少なくて済みます。」ナトリウム設計は、空冷の煙突システムを利用しており、停止時も安全性を確保しています。非常時には、外部の電力や水の供給を必要としません。ロシア、中国、インドは長年、ナトリウム冷却炉の開発に積極的でしたが、米国も追いつきつつあります。これらのナトリウム設計は、アイダホのアーゴン国立研究所が開発した60年前の実験炉EBR-IIに基づいています。当時、ナトリウム冷却高速炉は動作可能と証明されていましたが、従来の水冷炉が広く受け入れられ、商業的にリスクを取る企業はほとんどありませんでした。「正直に言えば、産業は高コストを受け入れることで成り立ってきました」とデウィッテは述べています。TerraPowerは、溶融塩エネルギー貯蔵も取り入れています。これは、「サーマルバッテリー」として機能し、余剰電力を蓄え、需要が急増したときや他の発電所が停止したときに放出できます。レヴェクは、これによりガスピーク発電所の必要性がなくなると主張しています。TerraPowerの二重炉は690メガワットのベースロード電力を供給しますが、蓄電システムにより、最も暑い日や他の発電所の停止時に最大1ギガワットの調整可能な電力を供給できると述べています。建設資材や労働力の制約に加え、もう一つの大きなコストは、核燃料の源となる濃縮ウランです。特に、ロシアが世界のウラン濃縮市場のほぼ半分を支配しているためです。米国は、自国のウラン供給網の構築に積極的に取り組んでいますが、Okloは核燃料のリサイクルにも注力し、これらの懸念を最終的に解消しようとしています。原子炉のエネルギーの約5％しか使われていないため、使用済み核燃料はリサイクル可能です。Okloは燃料製造と、テネシー州オークリッジに17億ドルの核燃料リサイクル施設を建設中で、2030年の稼働を目指しています。ただし、技術の完成にはまだ時間がかかります。また、プルトニウムを橋渡し燃料として利用し、エネルギー長官ライトの前職の石油・ガスサービス会社、リバティ・エナジーと協力し、OkloのSMRが規模拡大するまでの間、データセンターに一時的にガス火力電力を供給する計画もあります。「リサイクルは、多くの点で大きなゲームチェンジャーです。資源を大幅に延長できるからです」とデウィッテは述べています。「米国のウラン資源は、150年以上も国内の電力を賄える可能性があります。」### 規制懸念の高まり-------------------原子力産業の再興とその進展の仕方には、賛否両論があります。ホワイトハウスの目標は、現在の約100ギガワットから2050年までに400ギガワットに拡大し、ほぼ3億世帯分の電力を賄うことです（ちなみに、国内の世帯数は約1億5千万です）。この野心的な目標を達成し、次世代原子力技術の開発を加速させるため、トランプ政権は新たな原子炉プログラムとともに、原子力安全規則の見直しを進めています。これにより、規制の多くが原子力規制委員会からエネルギー省に移管される見込みです。エネルギー省は、不必要な規制を排除しつつ安全性を維持すると主張していますが、過度な官僚主義に対する懸念も根強く、Union of Concerned Scientists（UCS）などの外部団体は、安全性が犠牲になっているのではないかと懸念しています。2011年の福島第一原発事故後の日本の福島原発の写真。OSHIKAZU TSUNO/POOL/AFP via Getty Images「エネルギー省は、効果的な原子力規制の基本原則を破壊するだけでなく、その過程を隠し、一般の理解から遠ざけている」と、UCSの原子力安全責任者エドウィン・ライマンは声明で述べています。「これらの長年にわたる原則は、チェルノブイリや福島の災害などの痛ましい出来事から学んだ教訓として、多くの年月をかけて築かれたものです。」懸念がある一方で、OkloやAntares Nuclear、Natura Resourcesなどのスタートアップは、過去のソ連や日本の災害と比べてはるかに小さく安全なプロジェクトを推進しています。エネルギー省は、Antaresのマーク-0デモ原子炉の安全性の予備承認を今年夏にアイダホで得ました。2月、Naturaは、テキサス州ペルミアン盆地の石油・ガス・水処理施設向けに100メガワットの原子炉プロジェクトを開発する契約を締結しました。Naturaはまた、テキサス州アビリーン・クリスチャン大学での原子炉プロジェクトも進めています。他方、Kairos Powerはテネシー州オークリッジにDOEのデモ原子炉を建設中ですが、同社はさらに大きな計画として、2035年までにGoogle向けに500メガワットのSMR電力を開発し、テネシー州やアラバマ州など複数の場所に供給する契約も進めています。And、アマゾンはx-Energyと協力し、2039年までに5ギガワットのSMR電力を建設予定で、そのうち約1ギガワットはワシントン州に供給される計画です。しかし、この潜在的な原子力ルネサンスは、さまざまなSMR技術だけにとどまりません。トランプ政権の支援のもと、従来型の原子炉開発者であるウェスティングハウスは、2030年までに10基の事前認証済みAP1000原子炉を建設します。これらはヴォグルと同じタイプで、各1.1ギガワットの出力を持ちます。デウィッテも、大型と小型の両方の原子炉の必要性を認めています。「私は、小型と大型の議論にはあまり賛成しません」と彼は述べています。「大型は特定の地域で重要な役割を果たしますが、資本配分の面で非常に難しい課題です。小型炉は少ない資金で済み、より早く建設できるため、コストと時間の両面で迅速に改善できます。学習サイクルが重要で、それが積み重なるのです。」
次世代原子力の転換点：Metaやハイパースケーラーがビル・ゲイツのテラパワー、サム・オルトマン支援のオクロなどと取引開始
この動きは、クリーンエネルギーへの移行とエネルギー安全保障の強化を目的としています。
新しい技術と投資の流れが、従来の原子力産業を変革しつつあります。
これにより、より安全で効率的な核エネルギーの開発が期待されています。
### 主要なプレイヤーと今後の展望
- Meta：AIとエネルギー技術の融合を模索
- ハイパースケーラー：大規模データセンターのエネルギー供給を確保
- テラパワー：次世代原子炉の商用化を推進
- オクロ：小型モジュール炉の開発に注力
この新たな動きは、エネルギー産業の未来を大きく変える可能性があります。
クリス・レヴェクは、海軍潜水艦操縦士や商業原子力エグゼクティブとして原子力産業でキャリアを積んだ後、10年前にビル・ゲイツのスタートアップ企業であるTerraPowerに参加しましたが、「イノベーションとは何か」を理解していなかったことに気づきました。
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堅実な原子力セクターは、安全性の懸念や劇的なコスト超過の歴史から核を敬遠し、天然ガスや再生可能エネルギーが支配する電力セクターにおいて、数十年にわたり停滞していました。米国でほぼ30年にわたり大規模な拡大が行われたのはジョージア州のヴォグルプロジェクトだけで、15年かかり、350億ドル以上の費用がかかりました—計画された予算と期間の2倍以上です。その結果、さらなる拡大への意欲はほとんど生まれませんでした。
「米国の（原子力）安全記録は非常に良好ですが、それがイノベーションをほとんど罰する文化を生み出してしまった」と、TerraPowerのCEOレヴェクは述べています。「私たちは、前回と同じ方法でやることに報酬を得てきました。たとえば1％だけ改善するといった程度です。でも、カウボーイにならないで！」
レヴェクは、西側の原子力業界の大手、ウエスティングハウスからTerraPowerに参加しましたが、その会社は異なる考え方に基づいて運営されていることに気づきました。それは、「自然が許すものは何か？科学が許すものは何か？」という問いです。
米国で最初の原子力発電所が稼働してから約70年が経ち、今まさに業界の分水嶺ともいえる瞬間を迎えつつあります。新世代の小型モジュール炉（SMRs）と、AIデータセンターの需要増加、トランプ政権の規制迅速化が重なり、「次のアメリカの原子力ルネサンス」としてエネルギー長官クリス・ライトが称賛する舞台が整いつつあります。
1月、MetaはゲイツのTerraPowerやサム・オルトマン支援のOkloと提携し、合計約4ギガワットのSMRプロジェクトを開発しています。これは、ほぼ300万世帯に電力を供給できる規模で、「クリーンで信頼性の高いエネルギー」を提供し、Metaの計画するオハイオ州の巨大AIキャンパス「プロメテウス」やそれ以外の場所にも供給される予定です。
アナリストは、Metaの動きが今後のビッグテック企業による原子力建設契約の始まりと見ています。既存の発電所や再稼働（例えば、マイクロソフト支援のサードマイルアイランドなど）だけでなく、新たな動きが期待されています。
「これは最初の警告弾でした」と、Wedbush Securitiesのテクノロジー調査責任者ダン・アイヴズはMetaの動きについて述べています。「2026年までにすべてのビッグテック企業が何らかの形で原子力に関わることは間違いないと私は思います。戦略的提携や買収などです。」
アイヴズは、米国には稼働中のデータセンターよりも建設中のデータセンターの方が多いと指摘し、「核エネルギーのクリーン化が答えになると信じています」と述べました。「2030年までに何らかの規模に到達し、次の核の時代を米国で始めることが重要だと思います。」
従来の大型原子炉に比べ、小型SMRはわずか3年で建設可能であり、従来の10年を要した期間を大きく短縮できます。また、データセンターを運営するハイパースケーラー企業の需要に応じて、1つまたは2つのモジュール炉を拡張していくことも可能です。
「原子力が実現しなければ大きなリスクがある」と、Okloの会長兼CEOのジェイコブ・デウィッテは『フォーチュン』に語っています。彼は、排出ゼロの電力と安定したベースロード電力の必要性を強調しています。
「ハイパースケーラーは、最終的な電力消費者として、市場が本物であることを見ており、その実現に大きな役割を果たせると考えています」と、彼は話し、シリコンバレーのスタートアップの速い口調で語りました。「私たちは、産業のイノベーションが本当に違ったことをやるための合流点をついに見つけた瞬間にいます—原子力の登場以来、初めてのことです。」
原子力を再び成長させる
シェール採掘ブームのおかげで、天然ガス火力発電は今世紀の大部分を支配し、米国の電力網の約40％を占めています。しかし、ガス価格の上昇やコンバインドサイクルガスタービンの受注遅延により、ハイパースケーラーは長期的なエネルギー需要に対して、よりクリーンな代替案を模索しています。
風力と太陽光は、電力網の約15％以上を占め、魅力的な選択肢となっています。ただし、連邦の補助金終了や関税の影響でコストが上昇しています。
そこで、電力網の20％未満の核エネルギーが、新技術の導入や超党派の支持拡大、規制緩和により再び注目されています。2023年から2050年までに米国の電力需要は50％から80％増加すると予測されており、エネルギー源の多様化が急務です。
「電力業界は一般的に技術業界よりも遅い時間スケールで動いていますが、今まさに両者が激突しています」とレヴェクは『フォーチュン』に語り、AIの需要に応えるための原子力競争について述べました。彼は、自身のSMRがガス火力と経済的に競合すると主張しています。
現在、TerraPowerはワイオミング州のケメラー・パワーステーションにて、最初の345メガワットの原子力SMRプラントを建設中です。完成は2030年、電力供給開始は2031年を予定しています。
同社とMetaの新たな契約では、2つの原子炉が2032年までに稼働し、未定の場所でデータセンターに電力を供給します。さらに、6基の追加モジュール炉の支援も含まれ、合計最大8基、2.8ギガワットの規模になる可能性があります。
「これは私たちの受注書を決定づけるものです」とレヴェクはMetaとの契約について述べています。「他にも交渉中の案件がありますし、できるだけ早く規模を拡大しようとしています」と付け加え、Wyomingの工場が稼働する2031年までに約12のプラントが建設中になる見込みだと述べました。「そのうちいくつかはMetaのユニットになるかもしれません。」
ハイパースケーラーと協働
Okloは2013年に夫婦のジェイコブとキャロライン・デウィッテによって設立され、今年、オハイオ州パイク郡で最初の原子炉の建設を開始する予定です。これはMetaの将来の「プロメテウス」データセンターキャンパスから約85マイル離れた場所です。最初の原子炉は2030年頃に稼働開始を目指し、2034年までに200エーカーの土地にて1.2ギガワットの電力を段階的に供給する計画です。
その間、Okloはすでに商業用の最初の原子炉「オーロラ・パワーハウス」を建設中で、米国エネルギー省のアイダホ国立研究所と連携し、ホワイトハウスの大統領令に基づく原子炉パイロットプログラムの一環として進めています。現在、11のプロジェクトが進行中で、そのうちの3つをOkloが担当しています。ほかの企業は1つだけです。オーロラは2027年または2028年の稼働を予定しています。
「アイダホが最初ですが、私たちはオハイオにかなり大きな拠点を築く計画です」とデウィッテは述べています。「そこにもっと多くの施設を建てるつもりです。しっかりと根を張り、拠点を拡大していきたいと考えています。」
彼らはマサチューセッツ工科大学の原子力工学部で出会い、彼はニューメキシコの原子力環境出身、彼女はオクラホマで石油・ガス技術に育ちました。
彼らは同じ年にサム・オルトマンと出会い、オクローを設立しました。オルトマンは当時、スタートアップインキュベーターY Combinatorに在籍しており、OpenAIを立ち上げる前でした。彼らはすぐに親しい友人となり、オルトマンは電力需要の増加とクリーンな次世代原子力の必要性を信じていました。
オルトマンは投資家兼資金調達者となり、2015年から2025年4月までOkloの会長を務めました。Okloは2024年に上場しています。オルトマンは今も約4％の株式を保有していますが、取締役会のリーダーからは退いています。これは、OpenAIと競合するハイパースケーラーとの契約を増やすための措置です。
「ハイパースケーラーは、新しい電力を早く供給できるパートナーです。彼らはより迅速に動き、資源も投入してくれるからです」とデウィッテは述べています。「それにより、プロジェクトのリスクを減らし、早く電力を供給できるようになります。それは容量の増加につながり、素晴らしいことです。でも、その結果、コストも下がり、より多くのプラントを建てられるようになるのです。」
Okloの時価総額は約110億ドルを超え、12か月でほぼ50％増加しています。
仕組みの概要
従来の原子力発電所は、一般的に軽水炉を用いています。普通の水を圧力の生成と冷却に使います。
一方、TerraPowerとOkloは、水の代わりにナトリウム冷却炉を採用しています。ナトリウムは熱伝導性が高く、低圧システムのため、封じ込めに必要なコストが大幅に削減されます。原子炉のコストの多くは、コンクリートや鋼鉄の大量使用にかかるためです。
レヴェクは、1メガワットあたりの鋼材、コンクリート、労働コストは、TerraPowerのナトリウムシステム（ナトリウム炉）よりも2倍以上かかると述べています。
「これは核分裂です。ウラン原子を分裂させて熱を取り出し、その熱でタービンを回して電力を作るのです」とレヴェクは言います。「ただし、水の代わりに液体金属（ナトリウム）で冷却するプラントに移行しているため、低圧のプラントになり、すべての構成部品が軽くなり、配管や構造コンクリート、鋼鉄も少なくて済みます。」
ナトリウム設計は、空冷の煙突システムを利用しており、停止時も安全性を確保しています。非常時には、外部の電力や水の供給を必要としません。
ロシア、中国、インドは長年、ナトリウム冷却炉の開発に積極的でしたが、米国も追いつきつつあります。
これらのナトリウム設計は、アイダホのアーゴン国立研究所が開発した60年前の実験炉EBR-IIに基づいています。当時、ナトリウム冷却高速炉は動作可能と証明されていましたが、従来の水冷炉が広く受け入れられ、商業的にリスクを取る企業はほとんどありませんでした。
「正直に言えば、産業は高コストを受け入れることで成り立ってきました」とデウィッテは述べています。
TerraPowerは、溶融塩エネルギー貯蔵も取り入れています。これは、「サーマルバッテリー」として機能し、余剰電力を蓄え、需要が急増したときや他の発電所が停止したときに放出できます。
レヴェクは、これによりガスピーク発電所の必要性がなくなると主張しています。
TerraPowerの二重炉は690メガワットのベースロード電力を供給しますが、蓄電システムにより、最も暑い日や他の発電所の停止時に最大1ギガワットの調整可能な電力を供給できると述べています。
建設資材や労働力の制約に加え、もう一つの大きなコストは、核燃料の源となる濃縮ウランです。特に、ロシアが世界のウラン濃縮市場のほぼ半分を支配しているためです。
米国は、自国のウラン供給網の構築に積極的に取り組んでいますが、Okloは核燃料のリサイクルにも注力し、これらの懸念を最終的に解消しようとしています。原子炉のエネルギーの約5％しか使われていないため、使用済み核燃料はリサイクル可能です。
Okloは燃料製造と、テネシー州オークリッジに17億ドルの核燃料リサイクル施設を建設中で、2030年の稼働を目指しています。ただし、技術の完成にはまだ時間がかかります。
また、プルトニウムを橋渡し燃料として利用し、エネルギー長官ライトの前職の石油・ガスサービス会社、リバティ・エナジーと協力し、OkloのSMRが規模拡大するまでの間、データセンターに一時的にガス火力電力を供給する計画もあります。
「リサイクルは、多くの点で大きなゲームチェンジャーです。資源を大幅に延長できるからです」とデウィッテは述べています。「米国のウラン資源は、150年以上も国内の電力を賄える可能性があります。」
規制懸念の高まり
原子力産業の再興とその進展の仕方には、賛否両論があります。
ホワイトハウスの目標は、現在の約100ギガワットから2050年までに400ギガワットに拡大し、ほぼ3億世帯分の電力を賄うことです（ちなみに、国内の世帯数は約1億5千万です）。
この野心的な目標を達成し、次世代原子力技術の開発を加速させるため、トランプ政権は新たな原子炉プログラムとともに、原子力安全規則の見直しを進めています。これにより、規制の多くが原子力規制委員会からエネルギー省に移管される見込みです。
エネルギー省は、不必要な規制を排除しつつ安全性を維持すると主張していますが、過度な官僚主義に対する懸念も根強く、Union of Concerned Scientists（UCS）などの外部団体は、安全性が犠牲になっているのではないかと懸念しています。
2011年の福島第一原発事故後の日本の福島原発の写真。
OSHIKAZU TSUNO/POOL/AFP via Getty Images
「エネルギー省は、効果的な原子力規制の基本原則を破壊するだけでなく、その過程を隠し、一般の理解から遠ざけている」と、UCSの原子力安全責任者エドウィン・ライマンは声明で述べています。「これらの長年にわたる原則は、チェルノブイリや福島の災害などの痛ましい出来事から学んだ教訓として、多くの年月をかけて築かれたものです。」
懸念がある一方で、OkloやAntares Nuclear、Natura Resourcesなどのスタートアップは、過去のソ連や日本の災害と比べてはるかに小さく安全なプロジェクトを推進しています。
エネルギー省は、Antaresのマーク-0デモ原子炉の安全性の予備承認を今年夏にアイダホで得ました。
2月、Naturaは、テキサス州ペルミアン盆地の石油・ガス・水処理施設向けに100メガワットの原子炉プロジェクトを開発する契約を締結しました。Naturaはまた、テキサス州アビリーン・クリスチャン大学での原子炉プロジェクトも進めています。
他方、Kairos Powerはテネシー州オークリッジにDOEのデモ原子炉を建設中ですが、同社はさらに大きな計画として、2035年までにGoogle向けに500メガワットのSMR電力を開発し、テネシー州やアラバマ州など複数の場所に供給する契約も進めています。And、アマゾンはx-Energyと協力し、2039年までに5ギガワットのSMR電力を建設予定で、そのうち約1ギガワットはワシントン州に供給される計画です。
しかし、この潜在的な原子力ルネサンスは、さまざまなSMR技術だけにとどまりません。トランプ政権の支援のもと、従来型の原子炉開発者であるウェスティングハウスは、2030年までに10基の事前認証済みAP1000原子炉を建設します。これらはヴォグルと同じタイプで、各1.1ギガワットの出力を持ちます。
デウィッテも、大型と小型の両方の原子炉の必要性を認めています。
「私は、小型と大型の議論にはあまり賛成しません」と彼は述べています。「大型は特定の地域で重要な役割を果たしますが、資本配分の面で非常に難しい課題です。小型炉は少ない資金で済み、より早く建設できるため、コストと時間の両面で迅速に改善できます。学習サイクルが重要で、それが積み重なるのです。」