日本、供給チェーンの圧力の中で深海レアアース試験プログラムを推進

世界的な重要鉱物資源を巡る競争が激化する中、日本は大胆な行動を取っています。今月から、日本は南鳥島付近の海域で、深海レアアースの試験採取を開始します。この取り組みは、緊迫した地政学的緊張の時代において、各国の鉱物自給に対するアプローチに大きな変化をもたらすものです。

今後の技術的課題

日本の海洋地球試験プログラムの核心的な目的は、シンプルながらも野心的です：1日に350メートルトンの堆積物を採取できる装置を展開しつつ、その環境への影響も評価することです。1回目の試験期間は1月中旬から2月中旬までで、これは重要な概念実証段階となります。関係者は、初期の結果が良好であれば、2025年に大規模な運用を開始する可能性を示唆しています。

日本の動機は、厳しい現実から来ています：電子機器、再生可能エネルギーシステム、防衛用途に不可欠なレアアースの供給途絶に対して、依然として大きく脆弱な状態にあります。北京は現在、世界のレアアース生産の約70％を支配し、処理能力の90％以上を占めています。東京は、レアアース輸入の約60％を中国から直接調達し、特殊な重レアアースについてはほぼ完全に中国の精製所に依存しています。

なぜ今これが重要なのか

この取り組みは、東京が中国の鉱物輸出を武器化する意志に対する不安を反映しています。中国は最近、軍事的含意を持つデュアルユース技術の海外販売に制限を課しました。これは、特定のレアアース材料を含む可能性のある広範な分類です。2010年の出来事は、日本の記憶に新しい：領土問題をきっかけに、中国が日本向けレアアースの出荷を秘密裏に禁じたことで、現地のメーカーは壊滅的な打撃を受け、経済的にも大きな損害を被りました。

経済モデルによると、もう一度供給が途絶えた場合、その影響は深刻です。3か月間のレアアース供給停止は、日本の産業に対して$4 十億円以上の損失をもたらす可能性があり、12か月の禁輸は、年間GDPをほぼ0.5％近く縮小させることになるでしょう。

技術を通じたレジリエンスの構築

即時の試験活動を超えて、日本は国内の供給インフラを包括的に整備しようとしています。戦略的イノベーション推進プログラムは、2027年までに南鳥島に専用の処理施設を建設し、海底泥の回収とレアアースの供給チェーンを一体化させることを目指しています。2027年2月に予定されている本格的なデモ運用では、1日に350メートルトンのレアアース含有泥を処理できる能力を評価し、商業的な実現可能性を検証します。

「私たちの最終目標は、採取から処理までの全バリューチェーンを証明し、それが経済的に競争力を持つかどうかを判断することです」と、戦略的鉱物開発計画に詳しいプログラム責任者は述べています。

日本はまた、昨年に締結された二国間の協力合意を基に、米国と連携して南鳥島の鉱物開発に取り組むことも検討しています。これには、採掘、精製、供給チェーンの強化に関する協力が含まれます。

環境への配慮

環境保護団体は、深海採掘による生態系への潜在的な影響について懸念を表明し続けています。特に、深海環境に関する科学的理解は未だ十分ではありません。それにもかかわらず、重要鉱物資源を巡る世界的な競争が加速する中、多くの国が探査プロジェクトを進めています。日本はこれらの不確実性にもかかわらず、供給の安全保障を最優先し、進める決意を固めているようです。