小型原子炉：エネルギー産業を革新しようとするスタートアップの賭け

原子力セクターは前例のない復活を経験しています。2025年のわずか数週間で、原子力技術に特化した新興企業は11億ドルの投資を引き付けました。この資本は楽観的に新しいモデルへと流れています：従来の産業が直面してきた慢性的な問題を解決すると約束する、小規模な原子炉です。

従来のスケールの問題

従来の原子炉は巨大な構造物です。アメリカの最新のプラント、ジョージア州のVogtle 3と4は、数万トンのコンクリートを必要とし、高さ4メートルを超える燃料アセンブリを使用し、各ユニットは1ギガワット以上の電力を生成します。しかし、これらの巨大構造は8年の遅延と200億ドルを超えるコスト超過を記録しています。

原子力のスタートアップは代替案を検討しています：もし原子炉を小型化すれば、両方の障害を回避できると考えています。彼らの提案は、小さなユニットを複数生産し、大量生産の技術を用いてコストを段階的に削減しながら製造規模を拡大することです。

モジュール性の理論的利点

これらの企業の主張はシンプルです：より多くのコンパクトな原子炉の部品を生産するにつれて、組み立て技術が向上し、価格も下がるはずです。より多くのエネルギーが必要な場合は、単に追加の原子炉を設置すれば良いのです。専門家はこれらの規模の経済の実際の範囲をまだ調査していますが、現時点の原子力スタートアップはこの利益が大きいことに希望を託しています。

製造：真の課題

大量生産の工業生産は簡単ではありません。Teslaの例はこれを示しています：同社はModel 3を収益性と大量に製造するのに大きな困難に直面しましたが、アメリカのスタートアップ原子炉が持つ優位性もあります。

DCVCのジェネラルパートナー、ミロ・ヴェルナーは次のように説明します：「私には原子力サプライチェーンの同僚がおり、アメリカでは製造していない材料を5〜10種類挙げられます。私たちはそれらを海外から購入しています。どうやって作るのか忘れてしまったのです。」ヴェルナーは製造の経験が豊富で、TeslaやFitBitでの製品導入を主導し、中国に4つの工場を設立しました。現在はNextGen Industry Groupの共同創設者であり、新しい製造技術の推進に取り組んでいます。

どんなメーカーにも克服できない2つの課題

どんな規模の企業でも製造を決定すると、2つの主要な障害に直面します。1つは資本であり、通常は最も制約の多いボトルネックです。設備は高価です。原子力セクターにとってこれは有利です：「今や資本に溢れています」とヴェルナーは指摘します。

2つ目の課題は産業人材の不足です。「アメリカでは40年間工業施設を建設していません」とヴェルナーは述べています。その結果、企業の筋肉記憶が失われました。「10年間テレビを見続けて、翌日にマラソンを走ろうとするようなものです。単純にうまくいきません。」

長年の海外委託により、アメリカには実務経験のある工場建設や管理の人材が不足しています。これは単なる機械操作員だけでなく、工場監督、財務幹部、取締役会のメンバーなど、全てのチェーンに関わる人々の問題です。工業製造の経験者は十分ではなく、新しい原子力スタートアップのチームを完全に整えることは困難です。

原子力スタートアップが能力を取り戻す方法

ヴェルナーが注目する良い兆候は、多くのスタートアップ、特に原子力関連は、最初のプロトタイプを主要な技術チームの近くで構築していることです。「これにより、製造をアメリカに近づけ、改善サイクルを迅速に保つことができます。」

モジュール性が鍵です。最初から少量生産を行う企業は、自社の製造プロセスに関する貴重なデータを収集できます。これらのデータが一貫した改善を示す場合、投資家は将来のスケーリングモデルの実現可能性に安心感を持ちます。

大量生産の利益はすぐに現れません。多くの企業は、学習によるコスト削減を見込んでいますが、この移行には予想以上の時間がかかることが多いです。「しばしば数年、場合によっては10年かかることもあります」とヴェルナーは締めくくります。より小さな原子炉にとって、忍耐と革新の両方が重要となるでしょう。