Quel pays contrôle les plus grandes réserves mondiales de minéraux de terres rares ?

La course aux minéraux de terres rares redéfinit les chaînes d’approvisionnement mondiales et la géopolitique. Avec la transition vers une énergie propre et les technologies avancées qui stimulent la demande, sécuriser l’accès à ces matériaux critiques est devenu une impératif stratégique. Mais voici la réalité : posséder les plus grandes réserves de terres rares ne se traduit pas automatiquement par une domination en production ou en approvisionnement. Certains pays disposent de stocks massifs tout en restant de faibles producteurs, tandis que d’autres maximisent leurs réserves plus modestes. Comprendre quels pays détiennent le plus de terres rares — et ce qu’ils en font réellement — est essentiel pour saisir le paysage technologique et énergétique de demain.

La domination écrasante de la Chine dans le stockage des terres rares

Il ne faut pas s’étonner que la Chine détienne les plus grandes réserves mondiales de terres rares, avec 44 millions de tonnes métriques ™. La domination du pays est impressionnante : en 2024, la Chine a produit 270 000 TM de terres rares — soit environ 69 % de la production mondiale. Pourtant, malgré cette position dominante, Pékin reste obsédé par la protection et l’expansion de ses réserves.

En 2012, des responsables chinois ont averti que les réserves nationales de terres rares s’épuisent à un rythme alarmant. Le gouvernement a réagi de manière agressive. En 2016, il a annoncé des plans pour établir des stocks commerciaux et nationaux, créant ainsi une réserve stratégique de terres rares. Au fil des années, la Chine a renforcé la lutte contre l’exploitation minière illégale, fermé des mines non conformes sur le plan environnemental et restreint les exportations. Ces plafonds de production sont aujourd’hui assouplis, et les quotas miniers ont été augmentés à plusieurs reprises ces dernières années.

Le contrôle chinois sur les terres rares a provoqué des frictions mondiales. Lorsqu’en 2010, la Chine a réduit ses exportations, les prix ont explosé, déclenchant une course internationale pour trouver des sources alternatives. Plus récemment, la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine s’est concentrée sur les terres rares et la technologie des aimants. En décembre 2023, la Chine a interdit l’exportation de technologies permettant de fabriquer des aimants en terres rares — un coup direct porté à ses adversaires. De plus, la Chine importe des terres rares lourdes du Myanmar, où la réglementation environnementale est pratiquement inexistante, et où les montagnes le long de la frontière sino-myanmar ont été dévastées par l’exploitation.

La surprenante #2 : le stock massif mais dormant de terres rares du Brésil

Le Brésil détient la deuxième plus grande réserve mondiale de terres rares, avec 21 millions de TM — mais il en produit à peine. En 2024, ses mines ont extrait seulement 20 TM. Cela va changer radicalement.

Serra Verde, une société spécialisée dans les terres rares, a lancé la production commerciale de la phase 1 sur son gisement Pela Ema dans l’État de Goiás début 2024. D’ici 2026, l’entreprise prévoit de produire 5000 TM d’oxydes de terres rares par an. Pela Ema figure parmi les plus grands gisements d’argile ionique au monde et sera capable de produire les quatre minéraux de terres rares critiques pour les aimants : néodyme, praseodyme, terbium et dysprosium. Notamment, ce sera la seule opération en dehors de la Chine capable de produire simultanément ces quatre minéraux. Cela pourrait redéfinir la position du Brésil dans l’approvisionnement mondial en terres rares.

Inde, Australie et Russie : les puissances de la catégorie intermédiaire

L’Inde possède 6,9 millions de TM de réserves de terres rares et a produit 2900 TM en 2024, maintenant un rythme de production stable. Le pays détient près de 35 % des dépôts de minéraux de plage et de sable dans le monde — un avantage naturel significatif pour l’extraction de terres rares. Fin 2023, le gouvernement indien a commencé à élaborer des politiques pour soutenir la recherche et le développement dans ce secteur. En octobre 2024, Trafalgar, une société d’ingénierie indienne, a annoncé ses plans pour construire la première usine de terres rares, alliages et aimants du pays.

L’Australie se classe quatrième avec 5,7 millions de TM en réserves et a produit 13 000 TM en 2024 (ex aequo pour la quatrième place mondiale). L’exploitation minière a commencé seulement en 2007, mais l’élan s’accélère. Lynas Rare Earths exploite la mine de Mount Weld et possède une importante installation de raffinage en Malaisie, ce qui en fait le plus grand fournisseur de terres rares non chinois. L’expansion de Mount Weld a été achevée en 2025, et sa nouvelle usine de traitement à Kalgoorlie a été mise en service mi-2024. La mine Yangibana de Hastings Technology Metals est prête à l’emploi, avec un accord d’approvisionnement signé et la première concentration attendue au quatrième trimestre 2026.

La Russie détient 3,8 millions de TM de réserves, en forte baisse par rapport à 10 millions de TM l’année précédente. La production russe en 2024 a atteint 2500 TM, stable par rapport à l’année précédente. Le Kremlin avait annoncé en 2020 un plan d’investissement de 1,5 milliard de dollars pour rivaliser avec la Chine dans ce secteur. Cependant, l’invasion de l’Ukraine a quasiment gelé ces ambitions, les ressources étant redirigées vers des priorités militaires.

Vietnam et ses défis : des objectifs ambitieux en terres rares face à la réalité

Les réserves vietnamiennes de terres rares totalisent 3,5 millions de TM — mais cela représente une révision à la baisse dramatique par rapport aux 22 millions de TM estimés un an plus tôt, selon les évaluations actualisées des entreprises et du gouvernement. La production en 2024 a été minime, avec seulement 300 TM. Le pays avait fixé comme objectif la production de 2,02 millions de TM d’ici 2030, mais ce calendrier semble compromis. En octobre 2023, six dirigeants du secteur des terres rares ont été arrêtés, dont le président de Vietnam Rare Earth, pour fraude à la TVA. Cette répression réglementaire a clairement freiné les progrès.

Les États-Unis : deuxième en production, septième en réserves de terres rares

Voici un paradoxe frappant : les États-Unis sont second au monde en production de terres rares avec 45 000 TM en 2024, mais ne détiennent que 1,9 million de TM en réserves, ce qui les place en septième position mondiale. Cette disparité reflète leur dépendance à l’importation et à la revalorisation des matériaux plutôt qu’à l’exploitation minière primaire. Actuellement, l’extraction de terres rares aux États-Unis se limite à la mine de Mountain Pass en Californie, exploitée par MP Materials. La société construit désormais des capacités en aval à son site de Fort Worth pour convertir les oxydes de terres rares en aimants et autres produits.

L’administration Biden a alloué 17,5 millions de dollars en avril 2024 pour développer des technologies de traitement des terres rares capables d’extraire des matériaux à partir de sous-produits du charbon et de ses résidus. Cela témoigne de la volonté de Washington de bâtir une chaîne d’approvisionnement nationale plus résiliente.

Groenland : l’atout géopolitique avec 1,5 million de TM en terres rares

Le Groenland détient 1,5 million de TM en réserves de terres rares, mais n’en produit actuellement aucune. Cependant, l’île abrite deux grands projets : Tanbreez et Kvanefjeld. Critical Metals a achevé la première étape de son acquisition de Tanbreez en juillet 2024 et a commencé le forage en septembre. Par ailleurs, Energy Transition Minerals a rencontré plusieurs obstacles avec le gouvernement groenlandais concernant le projet Kvanefjeld. La licence d’exploitation de la société a été révoquée en raison de préoccupations liées à l’uranium, et même un plan modifié excluant l’uranium a été rejeté en septembre 2023. À ce jour, en octobre 2024, l’affaire reste en cours d’examen judiciaire.

Fait intéressant, avec le retour de Donald Trump à la Maison Blanche, les réserves de terres rares du Groenland ont attiré l’attention de Washington — même si le Premier ministre groenlandais et le roi du Danemark ont clairement indiqué que le territoire n’était pas à vendre.

La vision d’ensemble : la dynamique mondiale de l’approvisionnement en terres rares

Les réserves mondiales de terres rares totalisent 130 millions de TM. En 2024, la production mondiale a atteint 390 000 TM, en hausse par rapport à 376 000 TM en 2023. Il y a dix ans, la production mondiale dépassait à peine 100 000 TM ; le secteur a seulement dépassé 200 000 TM en 2019. Cette croissance explosive reflète la demande croissante des véhicules électriques, des énergies renouvelables et de l’électronique grand public.

Le défi ne réside pas dans la rareté — mais dans la concentration et la géopolitique. La Chine contrôle non seulement les plus grandes réserves, mais aussi l’ensemble de la chaîne de traitement et de raffinage. Pendant ce temps, des pays comme le Brésil et l’Australie disposent de stocks importants mais manquent d’infrastructures pour les exploiter rapidement. Les ambitions de la Russie ont été freinées. L’Inde se mobilise, mais avec prudence. Les États-Unis investissent massivement, mais partent d’un déficit.

D’ici 2026, le paysage continuera d’évoluer. Des projets qui semblaient dormants il y a cinq ans sont désormais opérationnels ou en passe de l’être. La résilience des chaînes d’approvisionnement n’est plus une option — c’est une nécessité. Les pays qui domineront les terres rares dans la prochaine décennie façonneront non seulement la technologie, mais aussi l’influence géopolitique elle-même.