Les économistes surpris par l'arrêt brutal des dépenses des consommateurs en décembre

Les acheteurs ont soudainement suspendu leurs dépenses en décembre par rapport à novembre, clôturant la saison des achats de Noël et l’année sur une note peu enthousiasmante.

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Le rapport, publié mardi par le Département du Commerce, a surpris les économistes qui s’attendaient à une croissance malgré les préoccupations croissantes concernant le ralentissement de l’emploi, l’incertitude autour des tarifs du président Donald Trump et d’autres vents contraires économiques. Et il a soulevé des questions sur la capacité des consommateurs à dépenser après plusieurs mois de résilience malgré une confiance des consommateurs en baisse, ont indiqué des économistes.

Les ventes au détail sont restées stables en décembre par rapport à novembre, lorsque le chiffre d’affaires avait augmenté de 0,6 %, selon le Département du Commerce. Les économistes prévoyaient une hausse de 0,4 % pour décembre.

Le rapport a été retardé en raison de la fermeture du gouvernement de 43 jours.

Les ventes d’octobre ont diminué de 0,1 %, ont augmenté de 0,1 % en septembre, mais ont bondi de 0,6 % en juillet et août, et de 1 % en juin, selon le Département du Commerce.

Les chiffres des ventes au détail, qui ne sont pas ajustés en fonction de l’inflation, ont montré que de nombreux types d’entreprises ont enregistré des baisses, notamment les magasins de meubles et d’ameublement, ainsi que les détaillants en électronique et appareils électroménagers.

Parmi les rares points positifs : les magasins de matériaux de construction et de jardinage, qui ont enregistré une solide augmentation des ventes. Les stations-service et les magasins d’alimentation et de boissons ont connu de faibles gains.

Ce tableau ne donne qu’un aperçu partiel des dépenses des consommateurs et n’inclut pas de nombreux services, notamment les voyages et les hôtels. Mais la seule catégorie de services – les restaurants – a enregistré une baisse de 0,1 %.

Les données interviennent alors que la confiance des consommateurs américains se dégrade depuis plusieurs mois. En fait, la confiance a chuté brutalement en janvier, atteignant son niveau le plus bas depuis 2014, alors que les Américains deviennent de plus en plus préoccupés par leurs perspectives financières.

« La dépense des consommateurs a enfin rattrapé le sentiment des consommateurs, et ce n’est pas une bonne chose », a écrit Chris Zaccarelli, directeur des investissements chez Northlight Asset Management à Charlotte, en Caroline du Nord, dans un rapport publié mardi.

Il a noté que les chiffres de la confiance des consommateurs étaient décevants depuis des mois, et que les acheteurs se plaignaient du coût de tout – et pourtant ils continuaient à dépenser.

Mais il a ajouté : « Les données de ce mois montrent que les consommateurs ne augmentent plus sans relâche leur niveau de dépense. »

Thomas Ryan, économiste pour l’Amérique du Nord chez Capital Economics, a également trouvé le rapport préoccupant, mais étant donné le stimulus attendu des plus grands chèques de remboursement d’impôts, il pense que la consommation à la fin du premier trimestre de cette année « pourrait s’avérer beaucoup plus forte qu’elle ne le paraît actuellement au début ».

Les économistes suivront de près une série de rapports économiques sur l’emploi et les prix qui seront publiés plus tard cette semaine.

Mais l’économie est dans une situation confuse.

La croissance est robuste : le produit intérieur brut — la production de biens et services du pays — a progressé de la manière la plus rapide en deux ans entre juillet et septembre. Mais le marché du travail est morose : les employeurs ont ajouté seulement 28 000 emplois par mois depuis décembre.

Dans le boom d’embauches de 2021-2023 qui a suivi les confinements liés à la COVID-19, en revanche, ils créaient 400 000 emplois par mois.

Lorsque l’agence publiera mercredi les chiffres d’embauche et de chômage pour janvier, ils devraient montrer que les entreprises, les agences gouvernementales et les organisations à but non lucratif ont ajouté environ 80 000 emplois le mois dernier — une hausse modérée mais supérieure aux 50 000 de décembre.

Les analystes étudieront également le rapport sur l’indice des prix à la consommation, qui sera publié vendredi. En décembre, les prix à la consommation ont augmenté de 0,3 %, comme en novembre. Si l’inflation se modère dans les mois à venir, cela pourrait augmenter la probabilité que la Réserve fédérale réduise son taux d’intérêt directeur plus tard cette année, selon les économistes.

Dans ce contexte, certaines chaînes comme Walmart, dont les prix bas quotidiens attirent les acheteurs des concurrents, prospèrent, mais d’autres rencontrent des difficultés.

Un nombre croissant de détaillants ferment des magasins alors que les entreprises se réorganisent sous protection de faillite ou réduisent leurs opérations pour se concentrer sur des activités rentables.

Lundi, l’opérateur d’environ 180 magasins Eddie Bauer aux États-Unis et au Canada a déposé le bilan en vertu du chapitre 11, invoquant la baisse des ventes et une série d’autres vents contraires dans l’industrie.

Le mois dernier, la société mère de Saks Fifth Avenue a annoncé qu’elle cherchait la protection contre la faillite, secouée par la concurrence croissante et la dette massive qu’elle a contractée pour acheter son rival dans le secteur du luxe, Neiman Marcus, il y a un peu plus d’un an. Quelques jours plus tard, la société mère a indiqué qu’elle fermait la plupart de ses magasins Saks Off 5th.

Amazon a déclaré plus tôt ce mois-ci qu’elle fermait presque tous ses magasins Amazon Go et Amazon Fresh en quelques jours, alors qu’elle recentre ses activités sur la livraison de nourriture et sa chaîne d’épicerie, Whole Foods Market.

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