HONG KONG, 10 février (Reuters Breakingviews) - Qui peut résister à une tasse de thé gratuite ? Les acheteurs en Chine ont brièvement inondé l’application d’intelligence artificielle d’Alibaba ce week-end, profitant d’une campagne marketing somptueuse pour le Nouvel An lunaire qui oppose les principales applications du pays. Mais les subventions ponctuelles sont une mauvaise façon de fidéliser. Et transformer cela en profits grâce à l’IA est encore plus difficile.

Alibaba (9988.HK), qui a lancé un giveaway de plus de 400 millions de dollars pour les vacances vendredi, promettait aux utilisateurs de son chatbot Qwen des boissons gratuites et d’autres coupons. En seulement neuf heures, la société a enregistré 10 millions de commandes de thé au lait, ce qui a conduit à un appel aux chasseurs de bonnes affaires pour laisser l’application respirer. C’est un bug embarrassant, mais temporaire, pour le patron Eddie Wu, qui souhaite mettre en avant les capacités impressionnantes de Qwen en tant qu’agent virtuel. Les utilisateurs doivent simplement dire “aide-moi à acheter” pour que le chatbot commande de la nourriture, effectue le paiement et réalise d’autres tâches sans changer d’application.

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Les offres concurrentes liées à l’IA cherchent également à capter l’attention des millions de consommateurs chinois durant la période de vacances à venir. Tencent (0700.HK) distribue 1 milliard de yuans en enveloppes rouges via son chatbot Yuanbao ; ByteDance a conclu un partenariat très convoité avec le Gala du Festival du Printemps — le plus grand événement télévisé en Chine, comparable au Super Bowl aux États-Unis — pour promouvoir son application Doubao populaire et déployer ses modèles Volcano Engine et ses services de cloud computing, selon le South China Morning Post.

La course aux utilisateurs suit un chemin bien connu dans le secteur technologique chinois, où de puissants géants rivalisent pour dépenser plus que leurs concurrents dans des guerres de prix épuisantes et coûteuses. L’année dernière, par exemple, Alibaba, Meituan (3690.HK) et JD.com (9618.HK) ont intensifié leurs remises et subventions sur leurs plateformes de livraison de nourriture, ce qui a incité les régulateurs à intervenir.

Mais la différence avec les applications d’IA, c’est que les entreprises n’ont pas encore trouvé de moyens de générer des revenus, encore moins des bénéfices durables, une fois la poussière retombée. Convaincre les consommateurs de payer des abonnements sera une longue lutte : un dirigeant de Tencent a averti l’année dernière que « en Chine, en réalité, il est très difficile d’utiliser le modèle payant par l’utilisateur », populaire aux États-Unis, comme chez OpenAI, propriétaire de ChatGPT. Et les abonnements seuls pourraient ne pas suffire à couvrir la hausse des coûts ; la société de Sam Altman expérimentera bientôt avec du contenu sponsorisé et de la publicité dans son chatbot. La dernière démonstration de puissance de l’IA en Chine peut être en partie motivée par une soif de domination dans le secteur, mais elle masque des craintes financières plus profondes.

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Actualités contextuelles

• Le chatbot d’intelligence artificielle d’Alibaba, Qwen, a temporairement cessé d’émettre des coupons pour le Festival du Printemps en raison de la surcharge de clients, a rapporté Reuters le 9 février. Qwen a commencé à offrir des coupons aux utilisateurs le 6 février ; ils permettent d’effectuer des achats in-app sur des applications de vente au détail appartenant à Alibaba en utilisant uniquement des prompts du chatbot.
• La société dépensera 3 milliards de yuans (433 millions de dollars) en promotions pour attirer des utilisateurs vers Qwen durant la période de vacances du Nouvel An lunaire de 9 jours cette année, qui commence le 15 février. Les utilisateurs peuvent commander du thé au lait gratuit via l’application, inviter des amis à s’inscrire en échange de coupons de 25 yuans, entre autres.
• Les rivaux Tencent et Baidu ont respectivement promis 1 milliard de yuans et 500 millions de yuans en promotions similaires pour les vacances.

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Rédaction par Antony Currie ; Production par Aditya Srivastav

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Robyn Mak

Thomson Reuters

Robyn Mak a rejoint Reuters Breakingviews en 2013. Auparavant, elle était chercheuse associée pour les Programmes de politique mondiale à l’Asia Society à New York. Elle a également travaillé à la Carnegie Endowment for International Peace à Washington DC et effectué des stages dans plusieurs cabinets de conseil, notamment le Albright Stonebridge Group. Elle détient un master en économie internationale et relations internationales de la Johns Hopkins School of Advanced International Studies et est diplômée magna cum laude de l’Université de New York.

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