L'élite républicaine en Géorgie toujours bouleversée par l'effondrement de la pyramide de Ponzi de $140 millions, 7 mois plus tard

Sept mois après l’effondrement d’une prétendue pyramide de Ponzi de 140 millions de dollars qui a touché les plus hautes sphères de la politique républicaine en Géorgie et en Alabama, certains investisseurs sont impatients de récupérer leur argent.

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« On a l’impression qu’on ne le verra jamais, aussi vieux qu’on est », a déclaré Thomas Todd, un retraité de 77 ans, lors d’une réunion lundi avec le secrétaire d’État de Géorgie, Brad Raffensperger.

Raffensperger affirme que son bureau intensifie ses efforts, même si des législateurs républicains de l’État souhaitent transférer la régulation des valeurs mobilières à la Georgia Department of Banking and Finance, reprochant à la division des valeurs mobilières du secrétaire d’État de ne pas avoir détecté de malversations chez First Liberty Building & Loan avant sa faillite.

Les enquêteurs fédéraux ont indiqué que la société aurait fraudé au moins 300 investisseurs pour un montant d’au moins 140 millions de dollars.

Raffensperger se présente à la gouvernance, et les efforts de son bureau contre la fraude pourraient devenir un enjeu lors de la primaire républicaine de mai.

Brant Frost IV, qui a dirigé First Liberty, a été impliqué dans la politique conservatrice pendant des décennies. Sa société déclarait être un prêteur accordant des prêts à court terme à taux élevé aux entreprises, versant aux investisseurs jusqu’à 16 % d’intérêt annuel. En vantant « des rendements de Wall Street pour les investisseurs de Main Street », une plainte de la Securities and Exchange Commission (SEC) affirme que Frost aurait volé 17 millions de dollars pour lui-même, ses proches et des sociétés affiliées, et aurait prêté des millions d’autres que les emprunteurs n’ont jamais remboursés.

Parmi ceux qui ont perdu de l’argent, on trouve une société dirigée par l’ancien président du GOP en Géorgie, David Shafer, le contrôleur d’État de l’Alabama, Andrew Sorrell, et un comité d’action politique contrôlé par le Sorrell républicain. Des activistes du parti ont déclaré que de nombreux républicains de base avaient perdu de l’argent, tandis que d’autres avaient été attirés par des publicités dans des émissions animées par des conservateurs tels qu’Erick Erickson, Hugh Hewitt et Charlie Kirk.

Un tribunal fédéral a nommé un administrateur pour récupérer l’argent des investisseurs. Gregory Hays, l’administrateur, a écrit le 30 janvier qu’il rassemble encore 48 000 transactions financières et que certains emprunteurs luttent pour conserver des biens immobiliers et autres garanties que l’administrateur affirme avoir été pledgés pour garantir des prêts.

Hays a indiqué disposer de 3,59 millions de dollars d’actifs au 31 décembre. Depuis, un commissaire-priseur a vendu cinq véhicules de luxe remis par la famille Frost, pour près de 139 000 dollars. L’administrateur vend également le bureau de First Liberty dans la banlieue d’Atlanta, à Newnan, pour 581 000 dollars, mais doit d’abord régler une hypothèque de 160 000 dollars sur la propriété. Il a aussi vendu une montre Patek Philippe de Frost pour 10 000 dollars.

Hays a également indiqué avoir récupéré plus de 300 000 dollars provenant de plus de 1 000 dons politiques effectués par la famille Frost avec plus d’un million de dollars de fonds d’investisseurs. Ces fonds soutenaient souvent des insurgés républicains d’extrême droite.

Mais Hays affirme avoir dépensé 412 000 dollars jusqu’à présent, provenant également de l’argent des investisseurs. Il a écrit que la récupération des actifs « sera un processus coûteux et long ».

Todd et d’autres investisseurs ont déploré lundi auprès de Raffensperger leurs choix. Todd a déclaré avoir perdu 750 000 dollars et que First Liberty s’était effondrée juste avant qu’il n’investisse davantage. Todd a dit utiliser ces revenus pour financer des missions chrétiennes, en qualifiant cela d’« argent de Dieu ».

« Ils le volaient », a dit Todd. « Ils savaient qu’ils le volaient. Et ils travaillaient à le voler, parce qu’ils savaient qu’ils avaient des problèmes. »

Le bureau de Raffensperger a récemment annoncé la nomination de l’avocat Jason Doss en tant qu’agent d’enquête. Raffensperger propose une nouvelle loi d’État permettant à son bureau d’ordonner aux fraudeurs de rembourser directement les investisseurs. Pour l’instant, son bureau se limite à des actions civiles contre les malfaiteurs et à transmettre des informations à l’administrateur, ainsi qu’aux procureurs locaux et fédéraux.

Il n’est pas clair si les procureurs fédéraux engageront des poursuites. Un porte-parole du procureur américain d’Atlanta, Theodore Hertzberg, a refusé de commenter lundi.

Les législateurs de la Chambre de Géorgie, qui ont été fortement interpellés par des républicains victimes d’escroqueries, cherchent à confier la régulation des valeurs mobilières aux régulateurs bancaires.

La commissaire adjointe à la régulation des valeurs mobilières, Noula Zaharis, a indiqué jeudi au comité des banques et des services bancaires de la Chambre que le transfert des employés et des responsabilités hors du bureau de Raffensperger, prévu par le projet de loi 934, pourrait perturber la régulation. Elle a également souligné que les pyramides de Ponzi sont difficiles à détecter.

« Ce genre de schémas est conçu pour créer une illusion et ce sont des schémas qui paient », a déclaré Zaharis.

Mais les républicains lui ont reproché de ne pas avoir détecté First Liberty.

« Je ne vois tout simplement pas de système ou de plan en place pour identifier préventivement ces choses et éliminer ces mauvais acteurs avant qu’ils ne deviennent trop importants », a déclaré le représentant républicain de Cumming, Carter Barrett.

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