L'administration Trump fait la promotion des approbations pour des centres d'exportation de pétrole dans le Golfe du Mexique — mais personne ne semble vouloir les construire

L’administration Trump a vanté, le 3 février, la nouvelle licence accordée au projet Texas GulfLink — un terminal d’exportation de pétrole brut proposé dans le golfe du Mexique en eaux profondes, à environ 30 miles au large du Texas — affirmant que le pays restaurait sa « dominance maritime » et lançait une nouvelle « ère dorée de l’énergie américaine ».

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Mais une voix clé manquait à la célébration : celle du développeur de Texas GulfLink. Sentinel Midstream, basé à Dallas, a refusé de commenter l’annonce de l’administration et n’a publié aucun communiqué de presse concernant l’approbation politiquement très médiatisée de son projet.

Le silence de Sentinel était symptomatique d’un décalage plus profond dans le golfe. Ce qui était autrefois une course pour construire une série de terminaux en eaux profondes avant la pandémie — impliquant des noms connus comme Phillips 66 et Chevron — s’est maintenant transformé en silence face à des projets en suspens qui pourraient ne jamais voir le jour.

Il n’y a tout simplement pas assez de demande en pétrole brut ni de soutien de la clientèle pour justifier leur construction, même si la production de pétrole aux États-Unis frôle des sommets historiques, ont indiqué des analystes énergétiques. Au mieux, ces projets pourraient être réexaminés en 2027, lorsque, si l’industrie pétrolière américaine rebondit d’un environnement de prix plus faible, a déclaré Keland Rumsey, analyste des marchés énergétiques chez East Daley Analytics.

« Certainement, à court terme, cela ne semble pas vraiment nécessaire, ni que ces acteurs soient incités à construire réellement les installations d’exportation en mer », a déclaré Rumsey à Fortune, en notant que l’afflux potentiel de pétrole vénézuélien crée une incertitude supplémentaire.

Changement d’objectifs

Lorsque le Congrès a levé, à la fin de 2015, l’interdiction de 40 ans sur l’exportation de pétrole — en place depuis le embargo arabe — la production de pétrole aux États-Unis était en plein essor. Les entreprises construisaient des terminaux d’exportation pour expédier le pétrole du bassin permien vers l’étranger, depuis le canal de Houston et le port de Corpus Christi.

Les États-Unis exportent désormais régulièrement plus de 4 millions de barils de pétrole brut par jour — autant que l’Irak en extrait en tout.

Il y avait cependant un hic. Les plus grands pétroliers, les VLCC — très grands porte-conteneurs de pétrole brut — ne pouvaient pas toujours accoster ou se remplir complètement dans les ports texans en raison de la profondeur d’eau insuffisante. À la place, des navires plus petits doivent charger le pétrole, puis le transférer aux VLCC en eaux plus profondes — un exercice maritime plus long et coûteux.

D’où l’idée — et la course effrénée qui a suivi — de licencier et de construire des terminaux pétroliers en eaux profondes au large du Texas.

Les principaux candidats étaient le terminal pétrolier Sea Port d’Enterprise Products Partners, appelé SPOT, avec Chevron comme client principal ; Texas GulfLink ; le projet Blue Marlin d’Energy Transfer ; et le terminal Bluewater de Phillips 66.

Mais, alors que la course s’intensifiait, la pandémie de COVID-19 a frappé et a temporairement fait s’effondrer les marchés pétroliers. Étant donné que ces terminaux sont proposés en mer, ils nécessitaient des approbations de la Garde côtière américaine et de l’Administration maritime pour une nouvelle infrastructure. L’administration Biden n’accélérait pas vraiment le processus.

Au moment où le premier projet, SPOT d’Enterprise, a été entièrement licencié en 2024, Chevron avait quitté en tant que client principal, tout comme le développeur de la coentreprise, Enbridge.

Plutôt que d’exporter davantage de pétrole brut, Chevron a décidé de se concentrer sur le raffinage domestique de plus de son pétrole en produits pétroliers, comme le diesel et le carburéacteur, puis d’exporter ces produits à plus haute valeur ajoutée.

Le porte-parole d’Enterprise, Rick Rainey, a déclaré que la société « travaille toujours à la commercialisation du projet » avec des clients potentiels, puis décidera s’il faut poursuivre ou non la construction.

Financement de SPOT

Le co-CEO d’Enterprise, Jim Teague, a évoqué pour la dernière fois SPOT lors d’un appel sur les résultats il y a 12 mois, en se plaignant du processus de permis prolongé et en déclarant que SPOT devrait être le « porte-drapeau » de la réforme. Mais il a aussi reconnu que les fondamentaux de l’industrie avaient changé.

Teague a dit que l’industrie avait à tort prévu que les exportations de pétrole brut auraient encore augmenté d’ici là. De plus, a-t-il ajouté, en raison du déplacement de l’Europe loin du pétrole russe après l’invasion de l’Ukraine, davantage de pétrole américain va en Europe plutôt qu’en Asie. Les trajets plus courts vers l’Europe nécessitent moins de grands navires — ce qui réduit la demande pour les terminaux en eaux profondes.

« Nous n’avons pas encore obtenu suffisamment de traction pour commercialiser SPOT, bien que nous continuions à promouvoir SPOT, car nous sommes la seule entreprise à disposer d’une licence pour construire », a déclaré Teague il y a un an.

Aujourd’hui, Texas GulfLink est également licencié, mais il ne semble pas prêt à agir sur sa licence pour le moment.

Les projets Blue Marlin et Bluewater restent non licenciés. Energy Transfer n’a pas mentionné son projet lors d’un appel sur les résultats depuis 2024, et pour Phillips 66, cela remonte encore plus loin.

Phillips 66 a encore des questions en suspens concernant les émissions liées à la demande d’autorisation environnementale pour le projet. Le porte-parole de Phillips 66, Al Ortiz, a déclaré dans un communiqué : « Nous attendons les décisions et les prochaines étapes des agences de permis. »

En attendant, l’administration Trump reste enthousiaste à propos de la licence Texas GulfLink.

« La guerre contre le pétrole et le gaz américains est finie », a déclaré le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, dans un communiqué. « Le projet Texas GulfLink prouve que, lorsque nous supprimons les formalités administratives inutiles et libérons notre secteur des combustibles fossiles, nous créons des emplois chez nous et de la stabilité à l’étranger. Ce port en eaux profondes crucial permettra aux États-Unis d’exporter nos ressources abondantes plus rapidement que jamais. »

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